– Местные сорванцы подкинули мне на стол дохлую мышь! – возмущенно возопил Библиотекарь.

– Ну, подложили и подложили, к чему ж так кричать-то? – укоризненно пробормотал Архивариус. После чего он внимательно огляделся. Но вокруг не было ни души – все на смотровой площадке стояли у дальнего окна, любуясь великолепной панорамой густых хвойных лесов, взбиравшихся по холмам все выше и выше, к самому небу.

– Мне, между прочим, тоже подсунули нынче аналогичного грызуна, – сообщил он. – Только сдается мне, что моя была все-таки... эээ... Mus decumanus. В общем, обыкновенная серая крыса или... эээ... пасюк, знаете ли.

– Что-о-о? – вскричал Библиотекарь? – И вам – ту же самую?

– Нет, мне – другую, – хладнокровно ответил Архивариус. – Ведь не может же, согласитесь, одна и та же крыса одновременно пребывать в одно утро в совершенно разных тарелках? Да к тому же еще в разных комнатах?

– Мне сунули дохлого мыша в кастрюлю, – брезгливо поморщился Библиотекарь.

– Ну, вот видите! – как будто даже с облегчением подытожил Архивариус. – Это, безусловно, проделки местных озорников. Но сегодня не будем портить себе настроение из-за таких пустяков. Вы вспомните себя в молодости, коллега! Небось, тоже озорничали, еще и похлеще!

Пока Библиотекарь лихорадочно искал, что ответить на эту дружескую клевету, Архивариус уже указывал куда-то вдаль.

– А пока обратите ваше драгоценное внимание вон на тот склон, поросший лиственницей. Это явно лиственница, ценнейшая древесина тяжелых пород. Ее даже невозможно сплавлять по воде – тонет, знаете ли. И как, интересно, местные хозяева недр и лесов предпочитают ее транспортировать?

И он увлек коллегу к смотровому окну, откуда открывался удивительный вид на заснеженные горы. А Денис торопливо направился к товарищам поделиться с ними интересной новостью. Все, что было связано в Магисториуме с крысами, теперь было для троих друзей первостепенно важным.

Но, к удивлению Дениса, друзья чуть не расхохотались, едва лишь он завел речь о дохлых крысах. Как выяснилось, минуту назад к Максу с Антоном подходил Нектарий и как бы между прочим сообщил, что нынче утром ему тоже подкинули дохлого крысеныша прямо в пустую розетку для варенья. И строго-настрого наказал не звонить об этом на весь фуникулер. Особенно в присутствии местных, из Академии.

– Однако, тенденция, – почесал в затылке Денис, вспомнив старый анекдот.

– Во-во, – согласился Максим. – Совпадения, как я понимаю, тут исключены.

– Похоже, что над нашими учителями кое-кто ставит эксперимент, – согласился Денис.

– А из каждого этого "кое-кого", по-моему, явственно торчит крысиный хвост, – глубокомысленно изрек Антон. В последнее время из всей троицы лицеистов он явно мог претендовать на звание Главного Философа молодежного крыла делегации с острова Буян.

– Ага, – нервно произнес Денис. – Торчит из одного места. И сдается мне, что по возвращении в замок нас тоже кое-что ожидает возле самовара.

– Крысы проверяют каждого пришлого, – кивнул Антон. – Вопрос только – на что рассчитан этот тест?

– На профпригодность, как говорит одна моя бабушка, – усмехнулся Денис. – Кто-то хочет узнать: любим ли мы крыс в любом виде – твердом, жидком или газообразном? И почему-то именно – с кулинарной точки зрения. Иначе зачем все эти тарелки, розетки и кастрюли?

– Ну, уж нет! – яростно прошипел Макс. – Если только мне в тарелку завтра подкинут эту гадость, я самолично пойду и забью в глотку кое-кому его же собственный презент. Вместе с хвостом.

На этом обсуждение было закончено. Подъемные площадки доставили наверх всех воспитанников Академии, и теперь экскурсанты оживились и зашумели – вдали к ним двигался вагон фуникулера.

Сцепные механизмы наподобие железнодорожных, только без "мертвой" сцепки, зато с крюками наподобие якорей, с лязгом соприкоснулись друг с другом. Темно-красный вагон подвесной дороги застыл у причала. Железные двери распахнулись.

Первым в вагон важно шагнул декан Игнациус. Посверкивая золочеными очками, он придирчиво осмотрел внутреннее убранство салона, пошатал стекла иллюминаторов, и лишь после этого призывно махнул рукой. Воспитанники, предвкушая воздушное путешествие, тотчас выстроились и гуськом направились к причалу.

Из всех делегатов Лицея у Дениса очередь была последней. Он спокойно подошел к краю причала, возле которого еле заметно покачивался на тросах длинная сигара вагона, и... замер.

Между кромкой причала и ступенькой короткого и широкого вагонного траппа зияла узенькая полоска пустоты. Всего-то сантиметров пятнадцать или, может быть, даже меньше. Тонкий зазор, который Денис спокойно мог бы перепрыгнуть на одной ножке или перешагнуть не глядя.

Но под ним была бездна. Против воли Денис посмотрел вниз.

В узкой прорези зазора между вагоном и причалом высокие сосны и разлапистые ели казались крохотными моделями деревьев из детского конструктора "Лего". И чем дольше Денис смотрел вниз сквозь эту полоску воздуха, тем быстрее улетучивалась его решительность сделать один-единственный шаг. Сзади шушукались, переговаривались, хотя никто Дениса не торопил, на него не напирали. Но множество пар глаз воспитанников академии устремились сейчас только на него.

Денис Котик в этот миг почему-то представил себя диким слоном, перед которым хитрые люди положили доску, утыканную острыми гвоздями.

В такой ситуации ни один слон просто так не перешагнет доску с гвоздями, ему элементарно не позволит его биология, его психика и чувство самосохранения. Потому что он боится за свои подошвы.

А вокруг столпилась огромная крысиная стая и с вожделением ждет: двинется слон, или так и останется стоять, боясь двинуться с места. И потом, когда он ослабеет от голода и страха, можно будет навалиться на него и задушить своей бесчисленной массой. Потому что в реальной жизни числом можно иной раз победить любое умение. И любая магия оказывается бессильной перед градом стрел, пуль или даже зубов.

– Ну, что ты там застрял как пробка, Денька? – крикнул из дверей вагона безмерно заботливый и невероятно тактичный друг Максим. – Шагай скорее! Тут столько интересного.

Легко сказать, подумал Денис. И в эту секунду поймал взгляд Нектария. Молодой учитель смотрел на него так, что казалось: в толпе людей из вагона стоит только он один. А все остальные – просто серые, бесформенные силуэты безликой массы.

Глаза Нектария притягивали Дениса, звали, обещали что-то интересное и важное. Но все это – там, за порогом воздушного вагона.

И Денис вдруг почувствовал, что он может словно бы опереться на этот взгляд, на уверенность, которую излучали эти спокойные, доброжелательные глаза. Как будто Некто протянул ему невидимый мостик с веревочными поручнями, чтобы держаться. И этими поручнями были тепло и надежность, излучаемые этим необычным человеком.

Денис глубоко вздохнул, как перед нырком в глубину, слегка развел руки, и вдруг... почувствовал ладонями реальные опоры! Он ошеломленно повел головой, но по бокам его была пустота. И, тем не менее, он все-таки опирался на что-то невидимое, теплое на ощупь, и оно тихо покачивалось в его руках. Точно он стоял сейчас на подвесном индейском мосту как герой вестерна. А под ним – жуткая пропасть горного каньона.

Денис покрепче ухватился за невидимые опоры, зажмурился и шагнул.

– Ну, вот, наконец-то! – одобрительно захлопал его по плечу Макс. Да так, что Денис от неожиданности и только что пережитых чувств чуть не брякнулся из вагона назад, в эту неимоверную пропасть глубины. Хорошо, Антон вовремя удержал его.

Через минуту двери мягко закрылись, и узкий просвет между вагоном и причалом стал понемногу расти. Денис долго не мог оторвать глаз от этой бездны. А потом поднял глаза, ища Нектария.

Молодой учитель стоял поодаль, о чем-то оживленно беседуя с мастером Магнусом. На миг он повернул голову, покосился на Дениса и легко кивнул ему.