Преподаватели развернули на столе сверток, который достал из заплечной котомки мастер Магнус. Нектарий в свою очередь тоже вынул из кармана куртки пакет с провизией. Откуда ни возьмись, на столе появился термос. И через минуту наши лицеисты уже с аппетитом прихлебывали горячий чай и закусывали бутербродами с сыром, копченым мясом и холодной курятиной.

Несмотря на то, что, кажется, ничего вкуснее они еще в жизни не ели – дорога под землей всегда забирает силы! – все трое лицеистов выглядели сконфуженными. Хуже всех получалось скрыть досаду у Максима. Он вздыхал, сопел, уныло покачивал носом и вообще являл собой портрет разочарованного молодого человека из классической литературы второй половины девятнадцатого столетия. Это у Макса получилось столь красноречиво и не наигранно, что мастера-преподаватели очень скоро сжалились над ним.

– Что пригорюнились, юный коллега? – поинтересовался Игнациус, пряча улыбку в морщинках вокруг очков.

– Чему же мне радоваться? – пробурчал наш будущий великий изобретатель. На этот раз – плаксивым тоном неудачника добра-молодца, у которого злой кащей утащил-таки прямо из-под носа заветный учебник по магической физике и чародейской механике. Между прочим, со всеми ответами и подробными решениями в конце.

– Идем-идем, головами по сторонам крутим... Уже все ребята разошлись, а с нами все никак не определились.

– А вы, значит, уже догадались, куда отправились все ваши товарищи? – улыбнулся Игнациус и заговорщицки подмигнул Нектарию.

"Крысы-пасюки им товарищи" – хотел уже в сердцах ответить Макс. Да только вовремя вспомнил, что обида – плохой советчик. И разумно промолчал.

– Конечно, догадались, – выручил товарища Денис. – Эта пещера каким-то образом открывает пути в иные миры. Или – просто помогает смоделировать ситуацию, такую, что на картинке изображена. Вот только не знаю, подбираете вы каждому по вкусу или – по необходимости?

– Это и есть – возможность заглянуть в прошлое или будущее, которую дает эта ваша хваленая пещера? – обиженно пробурчал Максим.

– Скорее, это – возможность быть повежливее со старшими, – усмехнулся Нектарий, но его глаза вдруг стали строгими, а взгляд – жестким и холодным. – Не забывай, Максим, что перед тобой – умудренные опытом волшебники. А, ну, как возьмут и превратят тебя сейчас за дерзость...

Он на секунду замешкался, подыскивая вариант, и вновь усмехнулся.

– Например, в... крысу!

Денис, который все это время с аппетитом жевал хлеб с сыром, вздрогнул, точно от укола ледяной иглы. Вот это да!

Он понял, что Нектарий сейчас, видимо, очень рискует, проверяя реакцию на это слово у двух опытных магов. А если они заодно с Братством Хитрецов – тогда и очень опасных.

– Ничего страшного не случилось. Молодость, горячность и задор, понимаете... Пожалуй, мы все же не будем дальше злоупотреблять долготерпением наших юных коллег, – заметил декан Игнациус, легким жестом успокаивая всех собравшихся за столом.

– Вы поели? – строго осведомился Нектарий, со вкусом отхлебывая ароматный чай из сверкающей крышечки термоса.

– Угу... – промычали два набитых рта и один скривившийся.

– Тогда вам направо, – сделал приглашающий жест молодой учитель. – Теперь, на сытый желудок, уже можно. А то поведет животы с непривычки.

Три пары глаз дружно повернулись и...

Слева от столика белела дверь. Обыкновенная, деревянная, даже, кажется, крашеная масляной краской или белилами. С металлической ручкой и замочной скважиной. Над ней не было ни таблички, ни картинки, ни надписи. Зато перед дверью стояла тренога, на которой висел маленький транспарант с прописанными через шаблон печатными словами:

ВХОД ДЛЯ ПОСТОРОННИХ!

А ниже выведено:

Осторожно! Идут внутренние работы!

– Ну, – крякнул в наступившей тишине декан Игнациус. – Прошу заходить. По одному, разумеется.

Однако никто из лицеистов не двинулся с места. Мало ли чего приготовлено им в первое посещение таинственной пещеры?! Да все что угодно!

– А что там? – деловито осведомился Антон. Все-таки молодец он, подумал Денис, ничто на свете не может вышибить нашего Макса из седла!

– А мы не знаем! – нестройным хором произнесли три преподавателя-чародея. И сладко улыбнулись лицеистам.

Максим некоторое время переводил взгляд с друзей на преподавателей и обратно. После чего фыркнул и решительно направился к двери. И это было впервые, когда он опередил Денис на дороге, ведущей навстречу неизвестности.

Белая дверь отворилась с тихим скрипом. Макс вопросительно обернулся на ребят, потом – на учителей.

– Лучше, если по одному, – мягко предложил Нектарий.

И Макс первым исчез за дверью.

Денис, ни говоря ни слова, стремительно вскочил и помчался за ним. Еще не хватало того, чтобы Макс вляпался там, за дверью, в какую-нибудь историю! И без него!

Последним за дверь отправился Антон. Он словно прикрывал отход всей группы. Однако по ту сторону двери каждого ожидало одиночество. Причем – свое собственное.

Максим за дверью не увидел ничего, что бы следовало ожидать в волшебной пещере. Сплошная темень, хоть глаза выколи! А ему так хотелось бы увидеть себя в будущем – великим изобретателем, могучим преобразователем природы и мира людей, создателем какой-нибудь великой теории навроде Эйнштейна или Дарвина. Вместо того он все шагал и шагал по каким-то извилистым темным коридорам, и под ногами все время подозрительно хлюпало и чавкало.

Друзей звать Максим уже устал и отчаялся. Или они зашли в какое-то другое ответвление галереи, или здорово приотстали.

В какой-то миг Макс даже повернул назад, но впереди открывались все новые галереи и ходы, и он не знал, куда сворачивать в следующий раз. Странно, но в его душе не было ни тоски, ни отчаяния. Лишь растущее разочарование оттого, что перед ним не возникают ни видения, ни призраки, ни миражи.

Его веки налились тяжестью, глаза все чаще закрывались, и Макс буквально клевал носом на ходу. В какой-то момент он опустился наземь и привалился к каменной стене. Эта стена, как он потом вспоминал, вовсе не показалась ему ни жесткой, ни холодной, как и следовало быть камням в естественной, природной пещере.

Напротив, Максу вдруг сразу стало так уютно и тепло, что он тут же решил: никуда отсюда дальше не пойду, пусть сами меня ищут, кому надо! Последнее, что он запомнил – видение странного серебристого, вроде бы космического корабля, стоявшего в черном, выжженном на многие сотни метров поле. Но он видел это все почему-то не двумя глазами, а словно бы сотнями глаз одновременно.

Потом космический корабль нестерпимо заблестел, вспыхнул и стал быстро истаивать в глазах Максима. Вслед за тем на него со всех сторон надвинулись странные жукоглазые головы, сверху протянулось тонкое лезвие и стало медленно приближаться к нему.

Максим хотел уже заорать от ужаса, но горло было словно стянуто жгутом. Он с усилием выдохнул, точно выплюнул пробку, и в горло тотчас устремился воздух. Но он был уже совсем другой, этот новый воздух – сладковатый, с ароматами неведомых трав. И такой густой, что, казалось, его вполне можно было пить как влагу.

Огромные белоснежные крылья подхватили мальчика, и невероятная, призрачная бабочка стремительно унесла его в сон – тихий, спокойный и безмятежный.

Денис был несказанно удивлен, когда, войдя вслед за Максом, он почему-то не увидел впереди могучей спины будущего великого изобретателя и генерального механика Всего На Свете.

Более того, оглянувшись, он обнаружил, что и за его спиной большие перемены.

Белая дверь бесследно исчезла, а вместо нее возвышался огромный дуб, весь в снегу, с заиндевелым стволом. Денис машинально провел рукой по лбу – тот был влажен от тающих снежинок. Вокруг, куда ни кинь взгляд, тянулись белые поля в глубоких сугробах. А напротив Дениса стоял деревянный дом. Избушка, наподобие той, что он видел возле Змеиного ущелья. Там, где погибли мудрый волк и самоотверженный хруль.