- Винта, а ты умеешь ездить верхом?

   - Не-ет... - протянула девочка разочарованным голосом.

   - А хотела бы научиться?

   - Да!!! - восклицательных знаков в коротенькой реплике было явно больше одного.

   Я обернулась к Рейну, который слушал наш разговор. Тот понял, коротко кивнул и обратился к лейтенанту Кийту, осматривающему копыта своего жеребца.

   - Ньер Кийт, вы не станете возражать, если я попрошу ньера Ферандо преподать юной ньере несколько уроков верховой езды, пока мы в пути?

   Лейтенант не стал. Подозреваю, что Холт мог бы просто приказать или поставить того в известность о своем решении, но Рейн практически всегда был вежлив и корректен. Немного подумав, я вспомнила, что вежливость вежливостью, но, кроме того, существует такая вещь, как "цепочка командования". Указание ньеру Ферандо должен дать его командир. А если это сделает сам Холт, то поставит авторитет этого командира под сомнение.

   Умно.

   И выбор Холта я одобряла. Ньер Ферандо был уже не молод, наверное, ближе к сорока, чем к тридцати. Очень спокойный, с обветренным загорелым лицом и щеткой усов непонятного цвета под мясистым носом. Мне импонировала солидная невозмутимость, основательность и неторопливость этого гвардейца. Но при том всё, что ему поручали, исполнялось аккуратно и в должный срок. Я не раз замечала, как два самых молодых члена отряда - блондин Риардо и темноволосый Картенс - приходили к Ферандо за советом, и тот всегда встречал их доброжелательно. Я и сама в случае надобности обращалась именно к нему. Вот как тогда, когда мы искали Кайру. Кстати, это ещё один аргумент в пользу выбора Холта - ньер Ферандо показал сострадание и сочувствие к жертвам, и он знает, что мама Винты тоже пропала. То есть отнесется к девочке мягче и с пониманием.

   Ньер Ферандо действительно принял поручение охотно. Незаметно подмигнул нам и строгим голосом сообщил Винте, что на срок обучения та принята в гвардию, а потому должна слушаться и стараться. Завтра в шесть утра ей надлежит быть на конюшне, чтобы посмотреть, как лошадей чистят и седлают. А как освоится - будет помогать.

   Мы угадали - Винта просто захлебнулась от восторга. А, кроме того, верховая езда принесла ей дополнительный бонус. Мышка обернулась ко мне с сияющим лицом:

   - Теперь я снова буду носить штаны!

   Последними осчастливленными оказались мы с Холтом. Поскольку оба считали, что Винта вцепится в лошадь, как блоха в собачий загривок, - не стряхнешь. И, следовательно, мы опять останемся в карете вдвоём.

   Тем же вечером Винта преподнесла мне ещё один сюрприз, заставив открыть рот и захлопать глазами.

   Ночевали мы в смежных комнатах - Рейн в одной, я с Соль и Мышкой - в соседней. Ссэнасс болталась между нами, как ей больше нравилось. Где интереснее - там и серая морда.

   Так вот, я сидела на кровати, расшнуровывая высокий дорожный ботинок, когда Винта неожиданно выдала:

   - Ньера Сита, а вы - жена погибшего брата ньера Холта?

   Вот тут я и открыла рот. Даже больше, как поэтично выражалась Вилька, уронила челюсть на пол.

   - Почему ты так решила?

   - Он очень нежно относится к вам и к маленькой, но... - Винта смутилась и замолчала.

   - Что "но"? Говори уж.

   Винта сглотнула, а потом выдавила еле слышно:

   - Видно, что вы никогда вместе не спали. И ночуете вы в одной комнате со мной. Значит, вы ему родственница, но не жена.

   Нет. Одной потерянной челюстью тут не отделаешься... Но откуда она взяла погибшего брата?

   Надо объяснить, вот только непонятно как... Следует ли говорить этой пусть милой, но чужой девочке, что Холт - не отец Соль? Да, это будет честно. Но если однажды, через годы, эта честность бумерангом ударит по Рейну и дочке? Ведь муж принял Соль, как родную. И относился к ней, как к родной. А вот от родного папочки нам обеим, однозначно, стоило держаться подальше.

   - Мышка, мы с ньером Холтом уже давно женаты. Просто у нас сейчас непростой период. Соль слишком мала, и я болела...

   Вот так - почти честно. Ни слова лжи, но и о том, что хотелось скрыть, я умолчала.

   Винта нахмурилась.

   Хотела бы я знать, что за мысли сейчас крутятся в этой русой голове... Но как-то нехорошо, что то, что происходит между мной и Холтом - точнее то, что непроисходит - настолько легко разглядеть. Ничего, доедем до Лореции, а уж там...

   Посмотрела на Винту:

   - Я заметила, что тут на кухне варили позднюю ежевику. Как думаешь, если мы попросим варенья и свежую булку для сладких снов?

   Винта засияла, разом позабыв обо всех непонятностях во взаимоотношениях работодателей.

   Я погрозила пальцем:

   - Но потом мы еще раз почистим зубы!

   Мышка закивала.

   С верховой ездой мы угадали. Винте отдали под седло одну из заводных лошадей - средних лет гнедую кобылу в белых чулках.

   - Коста без придури, зря не шарахается. И своё уже отгарцевала. Самоё то, что надо, для начинающих, - пояснил выбор ньер Ферандо.

   Винта тут же переименовала Косту в Косточку и пожертвовала той яблоко из своего завтрака. Мы с Рейном переглянулись.

   Единственно, нужно купить Винте хорошие хромовые сапоги. На низком каблуке, с голенищем до колена. Ботинки или обувь на высоком каблуке не годятся - стремя в таких часто съезжает под каблук, норовя там застрять. И, если лошадь неожиданно шарахнется или заиграет, а всадник не удержится в седле, может произойти несчастье - лошадь потащит упавшего, нога которого застряла в стремени, за собой по дороге. Головой по камням.

   Ньер Ферандо сам подержал Косточку, пока Винта не вскарабкалась в седло, подождал, пока та освоится и подтянет стремена, возьмёт, как надо, повод.

   Вообще, я сочувствовала Винте - ехали мы в основном рысью, значит, к вечеру Мышку растрясет, а поясница и ноги будут не просто болеть, а отваливаться.

   - Ничего, справится, - улыбнулся Рейн. - Охота пуще неволи. Ещё учти, что она в отличной физической форме и лёгенькая. А мы... - придвинулся ближе, - раз уж мы остались вдвоём, догадываешься, чем я хочу заняться?

   - Магией? - округлила я глаза. Потом вспомнила: - Рейн, Мышка вчера вечером кое-что мне сказала...

   И передала наш разговор.

   - По мне, ты поступила верно, - кивнул муж. - Есть грустная пословица: "Не хочешь, чтобы тайну узнал враг, не делись ей с другом". Пусть для всех Соль изначально будет моей дочерью. Думаю, так будет лучше и спокойнее и для нас, и для неё.

   Я была согласна. И подумала, что если ради дочери придется солгать, что я встретила Холта и кинулась в его объятья на полгода раньше, чем это случилось на самом деле, совру без колебаний. О чём и сообщила мужу.

   Тот засмеялся.

   - Уж да. В это поверят скорее, чем в то, что ты вышла замуж за меня почти на полгода позже, и прошло ещё полгода, а с объятьями всё никак да никак... Но скоро...

   Я прижалась к нему. Он, приподняв моё лицо, потянулся к губам...

   Время до обеда пролетело незаметно.

Глава 25

   Мы были в пути уже неделю.

   Дорога плавно поднялась на центральное плоскогорье - тут погода была и теплее, и мягче. И солнце светило чаще. И даже деревья ещё стояли в зелёной листве.

   Винта срослась со своей Косточкой - дошло до того, что однажды Мышка попросилась переночевать на сеновале в конюшне. Я запретила. Всё же Арвинта - юная ньера, так что пусть приучается вести себя так, как положено благородным девочкам и девушкам. А ещё теперь, когда Винта отмылась, причесалась, как положено, и начала понемножку отъедаться, стало видно, что в будущем она превратится в очень хорошенькую ньеру. А, может, и больше. И не хотелось, чтобы и без того пережившую столько девочку напугал какой-нибудь пьяный конюх или развязный приезжий. Пусть и грубые слова, и жадные руки останутся для Мышки в прошлом.