Покупки были предлогом. Сначала мы поехали на улицу Суалибили - мне хотелось взглянуть на наш дом. И было на что...

   От здания остался закопченный остов. Все окна были окружены широким ореолом сажи, видно, полыхало сильно. Крыша провалилась. По улице плыл запах горелого. У входа в бывший магазин по лужам черной грязи бегал туда-сюда ньер Петронис без головного убора - судя по всклокоченной шевелюре, ювелир драл на себе волосы. Винта открыла было рот, но я поднесла палец к губам, и девочка послушно промолчала.

   Мои чувства были двоякими. С одной стороны, это несчастье спровоцировало наше присутствие, с другой - ньер Петронис снял хрустальные люстры, но ни намеком не дал знать об опасности женщине с грудным младенцем, которую хотели сжечь живьем, чтобы избежать огласки.

   Так что пусть разбирается сам. Застрахован - молодец. Нет - погорел. Хотя на месте страховщиков я бы притормозила выплаты, прослышав о хрустальных люстрах.

   Потом, руководствуясь указаниями Винты, мы поехали туда, где она жила с мамой до того, как мама пропала, а её выселили из дома. Карету пришлось оставить у угла - в узком переулке, круто спускавшемся к морю, той было бы негде развернуться. Двое гвардейцев пошли с нами. Я не возражала - даже если все бандиты уже повязаны, свою долю случайного везения я исчерпала на месяц вперед. А береженую Рианнес бережёт.

   Винта показала на небольшой белый домик с голубой деревянной дверью. Садика перед ним не было, только рядом со ступенькой у двери стоял один горшок с неизбежной красной геранью. На двери висел начищенный латунный молоток в форме кошачьей мордочки с кольцом в пасти.

   Я постучалась. Через минуту послышались быстрые шаги и голос:

   - Кайта, Кайта - это ты?

   Лязгнул засов, дверь распахнулась, и мы увидели симпатичную молодую женщину, торопливо вытирающую испачканные мукой руки о широкий белый фартук.

   Мы уставились друг на друга.

   - Добрый день? - В конце приветствия звучал явный вопросительный знак.

   - Мы с племянницей, - я положила руку Винте на плечо и сжала пальцы, - ищем прежних жильцов этого дома.

   - Зачем? - хозяйка попыталась сдуть со щеки упавшую на лицо светлую прядь. Та приподнялась и снова упала на щеку. Вздохнув, женщина укоризненно посмотрела на ладонь в муке и заправила прядь за ухо.

   - Моя мама пропала... - всхлипнула Винта.

   Может быть, она была и права. Против этих серых глазищ не устоит даже каменное сердце.

   - Заходите, - кивнула блондинка, - поговорим.

   Гвардейцы остались снаружи.

   Сиранта с мужем купили этот дом недавно, этим летом. До того они жили в деревне, но мечтали перебраться в город, копили, откладывали деньги, а тут Ториг получил небольшое наследство от бабушки... вот хватило. С ними поехала сестра мужа, Кайта думала, что найдет в городе работу и выйдет замуж - девушка была хорошенькой. Торигу еще хватило на лодку - руки у мужа росли из правильного места, и освоил он новый промысел быстро. Казалось бы, счастье было полным - долгов нет, еды вдоволь, заработок неплохой, даже на обновки оставалось... но три дня назад пропала Кайта. Ушла за покупками - и не вернулась. Муж бросил промысел, бегает по городу, ищет... только никто ничего не видел, и где искать - непонятно.

   - Мама Винты исчезла два года назад. Вот, мы зашли узнать, нет ли вестей... - Я вздохнула. - В Сафрине пропадали молодые женщины, плохо, что соседи вас не предупредили, - покачала я головой. - Но больше этого не будет. И, Сиранта, может быть, мы можем помочь. Вчера нашли пять девушек из похищенных. По домам их пока не отпустили, нужно сначала узнать всё о случившемся. Может быть, среди них есть и ваша золовка. Думаю, сопровождающие нас гвардейцы знают, где держат девушек. Если хотите, мы вас проводим.

   - Пять? - у Сиранты округлились глаза.

   А я глядела на нее. Молоденькая пухленькая милая голубоглазая блондинка. Её счастье, что приехали они недавно, и, очевидно, приводя дом в порядок, Сиранта и носа за дверь не высовывала...

   - Да-да, сейчас я пойду с вами! Вы подождете, пока я переоденусь?

   - Не говорите пока мужу - вдруг её там нет? И возьмите на всякий случай запасной плащ, - посоветовала я. - И, Сиранта, можно попросить вас о небольшой услуге?

   - Да, конечно! - хозяйка металась по комнате, одновременно развязывая фартук и проверяя содержимое холщовой сумки.

   - Мы оставим письмо. Храните его. И если сюда придет мама Винты - ее зовут Оридия лен Санрини - отдайте ей, чтобы она знала, где найти дочь.

   В письме я оставила адрес моего наставника Рассела лен Дилэнси, а Винта приписала внизу несколько кривых крупных строк от себя.

   - Конечно! - улыбнулась Сиранта.

   Мы подождали хозяйку на улице. Я оглядывалась и вдыхала свежий соленый воздух. Непогода закончилась и, хоть ненадолго, снова выглянуло солнце. Еще влажные булыжные мостовые, красные мокрые крыши - всё выглядело новым, ярким, почти праздничным. А может, то было настроение. Мне казалось, что вместе с дождем будто смылось, растворилось, ушло нависавшее над городом тёмное облако...

   Вот только жаль, что Сафрины я так толком и не видела - ни набережной, ни гавани, ни - был тут такой - музея древностей. Улыбнулась - служанкам положено ходить по хозяйским делам, а не по городским музеям.

   Но следовало поспешить - мы отсутствовали уже почти полтора часа, а Соль вечно спать не будет.

   Оказалось, что освобождённых пленниц отвезли в один из полицейских участков. Старший из сопровождающих нас гвардейцев сказал что-то двум стоявшим у двери кирасирам, и Сиранту пропустили внутрь. Я осталась в карете с Винтой - показывать одиннадцатилетней девочке, чем могло бы закончиться вчерашнее происшествие, мне не хотелось. И оставлять её одну - тоже.

   Сиранта появилась быстро, минут через пять, с лицом белым, как мука, из которой она пекла свои пирожки.

   - Спасибо вам, Кайта тут, она жива... но она... она... - лицо исказилась, по щекам побежали слезы.

   Я незаметно показала на Винту и покачала головой. Не при детях.

   Сиранта поняла, кивнула, одновременно вытирая рукавом слёзы:

   - Я побегу за мужем. - Попыталась криво улыбнуться. - Главное, что живая.

   Я сама прикусила губу - столько слез, сломанных жизней, страха, сиротства - зачем??? Неужели деньги этого стоили? Ну что же, кто бы ни был в этом виноват, он заплатит. И ценой будет его собственная кровь. Я не злая - но по всем меркам, человеческим и божеским, он заслужил смерти.

   Посмотрела на Винту.

   - Ну, Кайта отыскалась, и живая... поехали за покупками?

   - А вдруг тут есть моя мама? Я тоже хочу посмотреть!

   Без шансов. Но если отказать, спорить могу, Винта удерет при первой возможности, чтобы вернуться сюда.

   - Скажи мне, как выглядит твоя мама, и пусть гвардейцы поглядят. Нас не пустят. - Я слегка лукавила, меня, может быть, и пустили бы. Но у меня тоже есть предел, а я - кормящая мать. И тут заменить меня некому.

   - Она красивая. Волосы светлые, глаза синие. А на щеке, вот тут, - Винта ткнула пальцем, показывая, где, - ...родинка.

   - Ньер Ферандо, - высунувшись из окна, я обратилась к гвардейцу, которого знала по имени. - Проверьте, пожалуйста, нет ли среди найденных женщин светловолосой синеглазой ньеры с родинкой вот здесь. Имя - Оридия лен Санрини.

   Мы ждали недолго. Гвардеец вышел, покачал головой:

   - Никого с родинкой. - Отвел глаза. И, уже в сторону, одними губами: - Своими руками убил бы гадов!

   Правильно я не пошла.

   До возвращения мы еще успели прикупить Арвинте в дорогом магазине на центральной улице две пары штанов - из полотна и хорошей шерсти, куртку, три рубашки и сапожки. Ну и мелочи вроде щетки для волос, носков, носовых платков. И саквояж, чтобы всё это запихнуть. То, что магазин именовался "Мода для юных ньеров" Винту не смутило. А вот от покупки юбок она отказалась наотрез. "Мама не велела", и всё тут.