К тому времени франкский король Хлодвиг (тогда еще молодой и только-только начинающий набирать силу) уже открыто благоволил роду Сегноциев. Ведь те одними из первых поддержали его политику и даже поступили к нему на службу, дальновидно предугадав, что методы правления римского наместника Эгидия Афрания обречены на скорый крах. Непомерные налоги душили галлов и аквитанов, вследствие чего они устраивали частые бунты и восстания, жестоко потопляемые тем же Эгидием в их собственной крови. Сегноции же, в том числе Марк Левий, более придерживались иной мудрости: хороший пастырь стрижет овец, но не обдирает их наголо.

Оценив особую преданность именно Марка Сегноция, король Хлодвиг пожаловал ему вскоре Ахен, официально объявив наместником всех земель, простирающихся вдоль Рейна. Новоиспеченный наместник вместе с юной женой Гортензией, наложницами, слугами, охраной и всем своим скарбом немедленно отбыл к месту назначения, коему предстояло отныне стать его домом. Путешествие выдалось длительным, зато когда кортеж пересек, наконец, границу Ахенского домена, Гортензия порадовала молодого супруга сообщением, что ждет ребенка.

Прибыв же в Ахен и окинув взглядом полуразрушенную крепостную стену и обгоревшие при штурме постройки, Марк Левий понял, что ему достались скорее руины большой деревни, нежели города, и что восстановительных работ придется провести немало. Тем не менее, он принялся за дело с похвальным энтузиазмом: лично контролировал все строительные работы, начиная от возведения городских построек и заканчивая обустройством собственного замка, более напоминавшего поначалу амбар для хранения зерна. Кроме того, попутно он сформировал достаточно сильный и боеспособный гарнизон из оставшихся в Ахене франкских воинов, прибывших из Суассона галло-римлян, а также из покорившихся сильной руке Хлодвига саксов.

К сожалению, с головой увязнув в выполнении, пусть и безукоризненном, бесчисленных наместнических обязанностей, Сегноций практически забыл о юной супруге, благополучно разрешившейся к тому времени девочкой, которой в честь своей покойной матери галльского происхождения Гортензия дала имя Эстер.

О Паулинии и говорить нечего: любовь к ней Марка Левия как-то незаметно, сама собой сошла на убыль и канула в Лету. Правда, наложница от невнимания бывшего возлюбленного не особо страдала: будучи хитрой и осторожной от природы, она не замедлила завести себе тайного любовника из ближайшего окружения Сегноция и теперь при каждом удобном случае развлекалась с ним, предаваясь плотским наслаждениям.

Поскольку из-за отсутствия рядом мужа, денно и нощно занимающегося укреплением границ домена, Гортензия постоянно пребывала в тоске, Эстер росла и воспитывалась в основном под присмотром нежной и преданной кормилицы. Однако сердце юной, но уже одинокой Гортензии вскоре не выдержало: неожиданно ее вниманием завладел статный и красивый воин из охраны замка по имени Петроний. Поняв, что при встречах с ним ее душа и тело приходят отнюдь не в платоническое волнение, молодая женщина не смогла противостоять зову плоти и, воспользовавшись очередной долгой отлучкой супруга (Сегноций проводил тогда инспекцию отдаленных пограничных фортов), завлекла Петрония в свои покои. Страсть, возникшая между ними, носила поистине безумный характер. Петроний, будучи не в силах устоять перед чарами обольстительницы, полностью подчинился судьбе и отдался во власть нежных рук жены наместника. Гортензия же, буквально потеряв от нечаянной любви голову, непростительно забыла об осторожности.

Тогда-то Паулиния и возликовала: вот он, момент, когда ненавистную соперницу можно устранить раз и навсегда! Воспользовавшись удачно подвернувшейся оказией, коварная наложница отправила Сегноцию письмо, в коем «дружески» сообщала, что пока он занимается государственными делами, его возлюбленная жена Гортензия изменяет ему прямо на супружеском ложе.

Сраженный вестью о предательстве законной супруги, Марк Левий бросил все дела и поспешил в Ахен. Войдя ранним утром в покои Гортензии, он и впрямь застал ее в объятиях другого мужчины. Глаза застлала кровавая пелена. Охваченный приступом ярости, Сегноций, не задумываясь, выхватил меч и пронзил им спящего воина. Шелковое одеяло обагрилось кровью. Тотчас очнувшаяся от сладких сновидений Гортензия, увидев рядом – бездыханного любовника, а подле ложа – разъяренного супруга с окровавленным мечом в руках, лишилась чувств.

Когда женщина пришла в себя – в покоях никого уже не было. О происшедшей трагедии напоминала лишь кровь, насквозь пропитавшая шелковые одеяло и простыни. Испытывая страх, смешанный с угрызениями совести, Гортензия встала, переоделась в платье служанки и незаметно покинула Ахен. Больше ее никто не видел – объявленные чуть позже поиски результата не принесли.

Сегноций тяжело переживал потом и исчезновение жены, и долго еще укорял себя за необузданный поступок, но изменить, увы, ничего уже было невозможно…

Паулиния меж тем мудро выждала какое-то время, дабы он немного успокоился, после чего сама явилась однажды ночью в его покои. С тех пор Сегноций не расставался с наложницей ни на минуту: она сопровождала его даже во всех деловых поездках по домену.

Эстер и Присцилла росли вместе и практически неразлучно. И все-таки младшую дочь наместник любил больше. Во-первых, при виде ее он всегда испытывал чувство вины, а во-вторых, она была очень похожа на свою мать: такая же спокойная, улыбчивая, покладистая и… красивая. В отличие от Присциллы, с раннего детства начавшей проявлять огорчительную необузданность характера: тяготея к подвижным играм и верховой езде, она вдобавок часто задирала дочерей букелариев, порой провоцируя их даже на драку. Правда, сам Марк Левий над ее поведением лишь посмеивался: вот уж воистину вторая Диана-Паулиния растет!

К сожалению, век Паулинии тоже оказался короток: пять лет назад она умерла родами, а новорожденный мальчик пережил ее лишь на неделю. Потеряв любимую женщину и наследника почти одновременно, Сегноций долго был безутешен, а потом снова с головой ушел в дела по укреплению своего домена.

Ныне Ахенский домен, равно как и Суассонское королевство, процветали: урожаи последних нескольких лет позволяли о завтрашнем дне уже не беспокоиться. Галлы, вестготы, саксы и алеманы давно были укрощены, и в домене воцарилось благоденствие, которое, казалось, ничто уже не сможет нарушить. И появившееся у Марка Левия Сегноция свободное время он стал неизменно и с удовольствием уделять любимым дочерям…

И вот судьба нанесла наместнику очередной удар: Присцилла испустила последний вздох прямо на его руках. Марк Левий поседел буквально на глазах и после похорон закрылся в своем кабинете, практически перестав покидать его без особой на то нужды.

Эстер тоже тяжело переживала кончину старшей сестры, хотя за время совместной жизни между ними случалось всякое: и обидные взаимные упреки, и довольно продолжительные размолвки, и ни на минуту не прекращающаяся борьба за внимание отца… Теперь же Эстер буквально места себе от тоски не находила. Ежедневно наведываясь в покои усопшей сестры, она присаживалась на ее кровать и начинала тихо, но безутешно плакать.

Ни искренне сочувствующие хозяйке камеристки, ни тем более Детборг, лишенный – в силу воинского воспитания – какой бы то ни было сентиментальности, не могли заменить Эстер безвременно ушедшей Присциллы, поэтому она, по примеру отца, замкнулась в себе, предпочитая отныне проводить время в одиночестве.

В один из традиционных визитов в покои Присциллы, Эстер, вдоволь наплакавшись, вспомнила вдруг о любимом коне старшей сестры. Встрепенувшись и наскоро приведя себя в порядок, она едва не бегом помчалась в конюшню – проведать Сильфа!

Блестящие черные с поволокой глаза прекрасного животного были наполнены невыразимой, почти человеческой тоской. Набравшись смелости, девушка подошла к нему и нежно погладила по влажному носу. Сильф негромко, но благодарно заржал.

Из соседнего стойла тотчас выглянул конюх.