Сигнал вызова, Эрбер включил экран. Это был начальник службы слежения.

— Командир, информация обработана.

— Докладывайте.

Ветеран посмотрел куда-то в сторону и начал:

— На данный момент в самой системе и на подлете находятся девяносто семь кораблей. Четыре из них — патрульные корветы. Один эсминец находится на орбите Юкеона, по направлению к которому идут три транспортных поезда и еще двенадцать транспортных кораблей класса «Чаку» и «Цевер». Кроме того, до двадцати мелких транспортников и столько же пассажирских лайнеров. Остальные объекты — частные межзвездные яхты.

— Где находятся патрули?

— По периметру эклиптики.

— Продолжайте следить. Мне нужен «Крон».

— Есть, командир.

Потекли утомительные часы ожидания. Эрбер иногда прохаживался вдоль центрального поста управления, исподтишка наблюдая за находящимися здесь офицерами и матросами. Время от времени он связывался с различными службами и командами, проверяя их бдительность и заодно желая застраховаться от любых неприятностей, связанных с неисправностью какой-либо системы корабля.

Экстренный вызов. Эрбер моментально подскочил к экрану. На связи был начальник службы слежения.

— Объект появился, командир.

— Координаты и траектория.

Офицер сообщил требуемые данные. Капитан переключился на другой канал.

— Группа вооружения, подготовить «Нимизиды».

— Есть, командир.

— Навигаторская, курс на перехват.

— Есть, командир.

Тяжелый крейсер «Крон» вошел в пределы системы, держась курсом на Юкеон. Командир крейсера держался в стороне от транспортных и пассажирских трасс, что было на руку Эрберу.

Угенблит" лег в дрейф прямо по курсу «Крона», выжидая удобного момента для нанесения удара.

Эрбер наблюдал, как на видеоэкранах как точка, обозначающая тяжелый крейсер, все больше приобретает черты корабля. «Крон» вовсе не подошел так близко, видеоэкраны автоматически преобразовывали поступающие сигналы и увеличивали изображение.

Эрбер глянул на дисплей бортового компьютера — расстояние до цели — световая секунда.

— Служба "Б", — вызвал он, — доложите обстановку.

Лицо начальника службы борьбы, инженер-капитана третьего ранга, выдавало крайнюю сосредоточенность и хладнокровие. Он доложил ровно и четко:

— Фон облучения стабилен. Сенсоры противника находятся в общем режиме. Никаких признаков активизации.

Эрбер был более чем удовлетворен этим докладом, но решил выслушать еще один.

— Служба слежения, как ведет себя объект?

— Все системы противника работают стабильно. Система вооружения в режиме ожидания, система защиты на минимуме. Двигатели стабильно идут на ноль четыре крейсерской скорости хода. Никаких дополнительных расходов энергии не наблюдается.

Эрбер снова посмотрел на дистанцию — 0,4 световой секунды. Пора! Иначе, они подойдут слишком близко.

— Группа вооружения, доложить готовность.

— Батареи «Нимизид» и «Орнеров» готовы.

— Начинайте!

По каналу связи послышались команды комендоров. Один из ракетных портов «Угенблита» раскрылся и «Нимизида» устремилась к цели.

Вахтенный старшина службы слежения «Крона» со скучающим видом таращился на дисплеи сенсоров. Вдруг, на одном из них, из ничего, возникло что-то, стремительно приближающееся к кораблю. Старшина ошалело наблюдал за этим невероятным явлением.

Через несколько секунд он сбросил охватившее его оцепенение.

— Лейтенант! Неопознанный объект прямо по курсу. Идет прямо на нас. Дистанция ноль три секунды.

Вахтенный лейтенант бросился к дисплею, проклиная всех известных ему богов, и врубил экстренное оповещение боевой тревоги, после чего его вызвал центральный пост управления крейсера.

— Служба слежения! — кричал вахтенный офицер. — Что у вас там?!

— О, Боже! Нам всем конец, — с побелевшим перекошенным лицом ответил лейтенант.

— Заткнись, ублюдок! Доложи, что ты видишь!

— Только что идентифицировали «Нимизиду», прет на пределе. Дистанция — ноль пятнадцать светосекунды.

Больше не обращая внимания на лейтенанта, вахтенный офицер центрального поста попытался добиться запуска «Орнеров». Но, как и все, противоракетные расчеты были застигнуты врасплох. По всему кораблю бегали команды, занимая боевые посты, выла надсадно сирена. На центральный пост вбежали несколько офицеров и старшин. Поймав одного из них, вахтенный приказал, чтобы немедленно было доложено о «Нимизиде» командиру «Крона» и маршалу. А сам он еще не оставлял надежды, что «Орнеры» успеют перехватить надвигавшуюся смерть.

В рубке слежения вахтенный лейтенант обессилено опустился в кресло и заплакал. Потом, посмотрев на дистанцию — менее одной десятой световой, громко рассмеялся.

— Это конец, — прошептал старшина.

Кумулятивный ядерный заряд «Нимизиды» прожег так и не успевший усилиться защитный противоядерный экран «Крона», взломал броню и уничтожил несколько отсеков. Вслед за ядерным дьяволом, внутрь попала боеголовка мощностью в мегатонну. Тяжелый крейсер «Крон» исчез во вспышке водородного взрыва.

Так погиб маршал текронт Канадинс и еще три тысячи сто человек.

Эфор Ивола вставил только что полученный им силовой диск в приемник компьютера. Это была запись допроса «пропавшего без вести» текронта Вернера с применением психосканирования мозга или, если проще, как его всегда называют, «промывания мозгов».

Выскобренную информацию Ивола нашел очень интересной. Несомненно, полученные данные о его действиях можно классифицировать как государственную измену. Имена, планы, действия изменников — все указывало на то, что часть Текрусии собиралась устранить из коллегии эфоров самого Иволу, Савонаролу и, возможно, Навукера.

Значит, он их опередил. Глава БН довольно улыбнулся и отключил компьютер.

Сигнал селектора отвлек от приятных мыслей. Ивола нажал кнопку связи.

— Да.

— Это дежурный, капитан Пон.

— Слушаю.

— Доставили арестованного текронта Плиния.

— В мой кабинет.

— Слушаюсь, ваше высокопревосходительство.

После опознания бронированная дверь впустила двух солдат БН, ведущих арестованного.

— Вы свободны, — бросил Ивола солдатам.

Те отдали честь и покинули кабинет. Бронедверь закрылась.

Как и любой нишид, текронт Плиний был высок и отлично физически развит. Он сохранял невозмутимый вид и гордо стоял перед эфором безопасности. Одежда Плиния явно не соответствовала климату Нишитуры, его арестовали на одной из курортных планет, когда он занимался подводной охотой.

Ивола встал из-за стола и подошел к другому его концу. Подвинув один из стульев, он предложил:

— Присаживайтесь.

Плиний проигнорировал предложение.

«Что ж, выбить спесь у тебя никогда не поздно», — подумал эфор.

— Вы знаете, почему оказались у меня? — спросил он.

Арестованный текронт ответил взглядом, полным неприкрытой ненависти.

— Прежде, чем отвечать на какие-либо вопросы, я требую, чтобы меня передали под защиту Текрусии, как того требует Закон Нишитуры. И если судебное решение будет не в мою пользу, я готов отвечать на любые ваши вопросы. Своими действиями вы нарушаете Древний Закон. Моя персона неприкосновенна. Повторяю, я требую защиты и передачи меня Текрусии. Если понадобится, я найду способ добиться правоты у самого императора.

Первое время Ивола никак не прореагировал на эти слова, потом он рассмеялся и громко театрально похлопал в ладоши.

— Браво! Просто превосходная речь! Только должен вас огорчить, дорогой Плиний, все мои действия основаны на распоряжении императора. Поэтому вы можете не рассчитывать на благосклонность его величества. И уж никак не надейтесь на защиту Текрусии. Поэтому, предлагаю вам умерить свою гордыню и смириться. Другими словами, со мной лучше сотрудничать.

Текронт Плиний полностью контролировал свои эмоции и всем своим видом продолжал выказывать безучастность к происходящему, несмотря на то, что Ивола оскорбил его и фактически объявил приговоренным. Приговоренный к смерти, но не покоренный, Плиний презрительно скривил губы, несмотря на то, что страх ледяным ободом начал сковывать его грудь.