И тут, прощально мигнув, погас свет.

— Твою мать!

Мэк со злости пнул гравиплатформу. Ньюмен на ощупь отыскал сдохнувшую пьезогорелку.

— Блок питания полетел. Черт! Придется идти за новым.

Ньюмен ушел. Мэк уселся на корточки и поразмышлял над тем, что усердно работающий железный болван с каждой минутой уменьшает его с Ньюменом шансы выработать норму. Горнороботу тьма была не помехой, его дробящие конечности без устали вгрызались в скалу.

Задумавшись, Мэк не сразу сообразил, что к нему кто-то приближается. Два световых луча беспорядочно шарили, вырывая из тьмы нагромождения глыб и детали гравиплатформ. Все более стала различима ругань.

Мэк схоронился за скальным выступом и внимательно следил за приближающимися. Наконец, стало понятно, что это надсмотрщики.

— Вот гады! — возмущался один из них, — И не одной твари нет.

— Чей это участок? — спросил второй, голос которого показался Мэку смутно знакомым.

Один из надсмотрщиков осветил что-то у себя на поясе и достал пульт. Сигнал на определенной частоте приказал роботу сообщить требуемые данные. Через доли секунды пришел ответ, в котором горноробот указал свой номер, марку, программу и номер штольни.

— Поня-атно, — зло протянул охранник, — это участок бригады Хатана. Свяжись с ним, Гир, и вызови его сюда.

Гир поднес руку к гермошлему, переключил частоту внутреннего приемо-передатчика и исполнил приказ.

— Сейчас он появится, лейтенант.

Мэк был уверен, что имя второго надсмотрщика он знает уже давно. Сначала у него возникло смутное подозрение, теперь же оно переросло в абсолютную уверенность. Маонго он узнает и в темноте, и в любой личине.

Мэк сдержал порыв пробудившейся ярости и стал ждать, что будет дальше.

А дальше произошло следующее: Маонго подошел к тому выступу, за которым стоял Мэк и наставил на него лучевой пистолет.

— Выходи! — гаркнул он. — Выходи или я тебя поджарю.

Мэку ничего не оставалось. Он подчинился.

— Ты что, думал, что сможешь спрятаться?

Лейтенант рассмеялся.

— Ваши костюмы напичканы передатчиками. Ты как ходячая рекламная вывеска.

Лейтенант повернулся к Гиру.

— Сержант, а ну сними его данные.

— Есть, лейтенант.

Охранник неповоротливо подошел к Мэку, держа наготове парализатор.

— Руки! — гаркнул он и, когда его команда была исполнена, вытащил силовой диск из поясного идентификатора, со встроенным датчиком жизнедеятельности, и вставил в свой портативный компьютер.

— Номер, — начал Гир, — ОСО пятьдесят два, одиннадцать, семьсот восемьдесят восемь. Имя — Мэк ...

— Мэк? — не скрывая удивления произнес лейтенант. — Вот так встреча! Тебе, прямо таки, везет на меня.

— Да ну что ты, Маонго, это не везение, а подлянка судьбы. — Съязвил Мэк.

— Дерзишь, урод? — лейтенант улыбнулся, хотя сквозь бронешлем этого никто не заметил. — Тебе удалось или посчастливилось выбраться из карцера. Ну ничего, скоро ты вернешься в знакомые места. За невыполнение нормы и тунеядство.

В следующую секунду, Мэка сбил с ног резкий удар, незамеченный в полутьме двух световых лучей.

— А это тебе за дерзость, собака!

Мэк не знал, что такое собака, но не сомневался, что это какая-то отвратительная тварь и, на всякий случай, запомнил это.

Мэк попытался встать, но следующий удар ногой лишил его равновесия. Закусив губу от боли, он блокировал новый удар и подсек офицера. Маонго упал, разбил фонарик и потерял оружие.

— Ах ты дерьмо! — взревел лейтенант, вставая на ноги. — Гир, посвети! И найди лучевик.

Дальше все было как в кошмарном сне, по крайне мере, Мэк все воспринимал именно так. Сержант шарил в поисках оружия, а раб и его начальник кружились в темноте, обмениваясь выпадами. Некоторые удары достигали цели.

Сколько это продолжалось, никто не знал. Но вот эту идиллию разрушил свет, который нес Ньюмен. Следом за ним шел Хатан.

— Эй ты! — обратился офицер к Ньюмену. — воткни пьезогорелку в держак.

— Нашел! — Гир схватил лучевой пистолет и передал его командиру.

Тот повернулся к Хатану.

— Боюсь, в твоей бригаде будет недостача.

— Господин лейтенант, — обратился Хатан, — в срыве нормы нет их вины…

— Нет их вины, — передразнил его нишид.

Бригадир сделал вид, что не заметил этого.

— Господин лейтенант, я могу объяснить, как все было…

— Брось, Хатан. Для меня и так все ясно.

Лейтенант рассмеялся и обратился ко второму надсмотрщику:

— Держи лучевик. А я расправлюсь с этим дерьмом.

Сержант забрал оружие и взял всех под прицел.

Теперь в штольне было достаточно света и Мэку негде было скрыться. Офицер, словно ураган, накинулся на него, нанося целый град тяжелых ударов.

Некоторые Мэк отбивал и даже пытался отвечать, но слишком уже был ослаблен, чтобы противостоять Маонго как прежде.

Нишид сбил свою жертву, и не торопясь, смакуя каждый удар, ходил вокруг него.

— Господин лейтенант! — сделал еще одну попытку Хатан, и хотел было подойти к Мэку.

— Не рыпайся! — прорычал сержант.

Хатан учащенно дышал, кулаки непроизвольно сжимались до боли, он чувствовал, как что-то стучит в висках.

— Господин лейтенант, вы должны прекратить. — так же прорычал бригадир.

— Да заткнись ты. — бросил офицер. — Указывать, кто что должен, ты можешь своим рабочим — рабам, которым ты и сам являешься.

Охранник снова пнул Мэка.

Мэк закашлялся и прохрипел:

— Не лезь, Хатан. Он не остановиться — это Маонго.

Слово «Маонго» подобно команде «старт» подействовало на Хатана. Словно сорвавшись с цепи, он отбил руку второго надсмотрщика и сбил его с ног. Падая, сержант открыл беспорядочную стрельбу. Один из разрядов прожег дыру в шее Ньюмена.

Не давая опомниться сержанту, Хатан напрыгнул на него и заблокировал руку с оружием. Их тела переплелись, то один, то другой прижимали друг друга к камням. Каким-то образом, Хатану удалось вырвать один из шлангов газового ранца, подходящего к бронешлему охранника. Сержант на мгновенье поддался панике, что стоило ему жизни — бригадир вырвал лучевой пистолет и прострелил ему бронекостюм. Заряд выпущенный в упор прожег бронелист на груди.

С бешеным воем, Маонго, что было сил, рубанул по предплечью Хатана шоковой дубинкой. Удар выбил оружие, которое отлетело на несколько метров.

Увернувшись от следующего удара, Хатан вскочил на ноги и принял боевую стойку. Правая рука сильно болела и не слушалась. В голове шумело. На несколько секунд накатила слабость.

Нишид знал, чего стоит в драке бригадир, самолично неоднократно наблюдав его в прошлом. Поэтому, он предпочитал не рисковать.

Выпады следовали один за другим. Лейтенант старался достать противника дубинкой и не подпускать его вплотную. По ходу, он старался зайти Хатану за спину, где валялся пистолет. Хатан тоже разделял его намерения, но вынужден был уходить от свистящих ударов дубинки.

К этому времени Мэк смог встать на ноги. Во рту чувствовалась кровь, но ее нельзя было даже выплюнуть, ведь для этого пришлось бы снимать шлем. Не обращая внимания на боль во всем теле, он поковылял к дерущимся. Обойти возможности не было, и тогда Мэк направился к трупу сержанта. Отстегнув с пояса покойного шоковую дубинку, он крикнул Хатану и швырнул ее.

К несчастью для Маонго, он не сразу смог отскочить к Мэку и помешать броску. Завывая в истерике, нишид ударил Мэка по голове.

Хатан поймал парализатор. Теперь поединок будет равным.

От удара, проделавшего вмятину в шлеме, Мэк на минуту потерял сознание. Когда он очнулся, его вырвало прямо в гермошлем. Перед глазами расходились круги, руки и ноги плохо слушались.

— Лучевик! — крикнул Хатан и начал атаковать нишида.

Лейтенант отбивался с упорством обреченного, одновременно стараясь контратаковать. Несколько раз он пытался достать до Мэка, но новые натиски бригадира помешали ему.

Откуда-то из глубин живота накатывали новые спазмы рвоты, катализируемые вонью уже высвободившейся в гермошлем пищи. Мэк думал, что сойдет с ума от собственного дерьма и оттого, что совершенно ничего нельзя было исправить. Сам удивляясь как, но он подавил новые приступы и заставил себя не замечать возникшее неудобство.