- Ты как думаешь, в этих местах всего одна шахта?
- Ну, судя по всему, заброшенных шахт здесь хватает, а это значит, что в свое время золотых жил тут было немеряно. Сама должна понимать: шахту разрабатывают до той поры, пока в ней все золото не выберут. Потом из нее уходят, и, как правило, заделывают вход…
- Но ведь в этой шахте есть золото, а из нее ушли! Как же так получилось?
- Тут одно из двух: или рудознатцы ошиблись, решили, что здесь больше нет золота, или же один из них обнаружил, что золотая жила не заканчивается, и надумал утаить часть богатого месторождения для себя, или для своих потомков. Думаю, что второй вариант для какого-то рудознатца выглядел куда предпочтительнее первого, однако для нас с тобой это не имеет особого значения.
Через какое-то время неровная подземная дорога вывела беглецов на широкое место, куда больше напоминающее большую пещеру, причем было заметно, что это не природная пещера. Верно, судя по стенам, она сотворена руками человека. Интересно, сколько же здесь пришлось вынуть земли и руды, чтоб получилась такая вот огромная выемка в земле? Во всяком случае, Олее было сложно представить себе хоть что-то подобное. Наверное, отсюда годами и десятилетиями вывозили породу. Однако не стоило себе голову ненужными сведениями, куда важнее было другое - дальше хода не было.
Значит, здесь и находится то самое место, где старатели отыскали злое золото. Точно, возле одной из стен валялась опрокинутая тачка, вокруг нее были рассыпаны куски породы, в стороне лежало кайло и еще какие-то инструменты. Похоже, что отсюда кто-то убегал в страхе, бросая все на своем пути.
Пока Бел осматривал стены, Олея подняла один из камней, выпавших из тележки. Даже при слабом отсвете лампы в руках Бела она любовалась этим удивительным творением Богов. Надо же, как красиво - просто кусок полупрозрачного льда, в котором застыли небольшие кусочки желтого металла! Чем-то это напомнило женщине ее родную Руславию - там поздней осенью, когда наступали морозы, частенько пожухлые желтые листья застывали во льду… Ох, прямо по сердцу резануло!
- Тебе не кажется, что будто чуть потянуло свежим воздухом? - донесся до женщины голос Бела.
- А? Нет… Не знаю, не обратила внимания…
- Я же просил тебя смотреть по сторонам!
- И под ноги тоже! - Олея все еще любовалась камнем.
- Чем ты занимаешься? Умудрилась найти что-то интересное? - Бел остановился возле женщины.
- Ты только посмотри, какая красота! Глаз не оторвать! Ну, что скажешь? Правда, красиво?
- Кварц и золото… - Бел едва глянул на камень. - Да, действительно, производит должное впечатление. Однако советую посмотреть на стену напротив себя. По-моему, это не менее красиво.
Мужчина поднес лампу ближе к стене, и Олея, всмотревшись, выронила камень из руки. Вот это да: там, в светлой толще полупрозрачного каменного льда сиял и переливался неровный слой светло - желтого металла. Неужели это и есть золото? Ничего себе! Олея даже представить себе не могла, что в одном месте может находиться столько драгоценного металла! Это же сплошная неровная полоса, которая тянется едва ли не вдоль всей стены. В некоторых местах слой золота достигал двух локтей, и уходил куда-то дальше, вглубь, в непроглядную глубину кварца! Любой человек, увидев подобное, был бы полностью зачарован. А еще всюду, во всей полосе прозрачно-белого кварца сверкали небольшие вкрапления желтого металла… Ого, сколько же здесь золота! Возить - не перевозить! А уж красота такая, что просто дух захватывает! Невозможно оторвать взгляд! Такое впечатление, что колдовской блеск льда и золота завораживает, околдовывает, сводит с ума…
- Великие Боги!.. Бел, как ты думаешь, сколько тут золота?
- Пудами считать надо. Вернее, десятками пудов, если не сотнями.
- Теперь понимаю, отчего старатели готовы жизнью рисковать, пойдут на что угодно, но это место не покинут ни за что.
- Какое там уйти! Да они за это золото любому глотку зубами перегрызут - тут же богатства несметные. Понятно, что нас с тобой они уже никуда не выпустят - тот чужак, кто хоть раз увидел подобное скопление золота, должен навек замолчать.
- И все же какая красота! - Олея все никак не могла налюбоваться невиданным зрелищем. - Просто сказка!
- Ты еще настоящей красоты не видела… - Бел сделал в сторону несколько шагов и поднял повыше фонарь. - Иди сюда и посмотри на это! Что скажешь?
Сказать было нечего, можно было только замереть в немом восхищении: перед ними, в холодном белом кварце, словно застыла самая настоящая золотая осенняя березка из их родной Руславии. Потрясающее чудо, сотворенное то ли природой, то ли Богами. Золотой ствол, поднимающийся из золотой осенней травы, золотые листья, сплошь покрывающие березку, а часть золотых листьев будто осыпается на землю, замерев в воздухе… Это не просто прекрасно, это нечто большее - перед взором людей было само совершенство!
- Это… это… - у женщины просто не хватало слов, чтоб выразить свое восхищение. - Великие Боги, подобное чудо даже представить себе невозможно! Погоди… Так ведь старатели разрушат всю эту красоту?!
- Естественно… - горько улыбнулся Бел. - С чего им все это жалеть? Перед нами находится золото, и тут уже ровным счетом не имеет значения, где оно, это золото, находится - в обычном куске породы, или же в этой волшебной березке.
Все так, но в душе Олеи появился непонятный протест против разрушения этой непостижимой красоты. Стоило ей представить, как инструменты старателей будут методично разбивать и крушить это удивительное творение природы, как в ее глазах, помимо воли, стали копиться слезы. Конечно, сейчас беглецам надо было бы прежде всего думать о том, каким образом им самим можно уйти отсюда, но у каждого из них просто не было сил оторвать взор от той прекрасной картины, что находилась перед их глазами.
Зачарованные сказочной красотой, люди не сразу поняли, что на них из глубины кварца смотрят чьи-то огромные круглые глаза, каждое величиной едва ли не с тарелку. Пусть подобная невнимательность продолжалась всего несколько мгновений, но людям этого вполне хватило, чтоб всерьез перепугаться. Еще мгновение - и перед растерявшимися беглецами оказалась огромная голова и передние лапы непонятного существа. Вернее, голова и лапы высунулись прямо из слоя полупрозрачного кварца, и донельзя растерявшиеся люди во все глаза глядели на то удивительное создание, что до половины своего тела вынырнуло из бело-золотого слоя стены, и сейчас с высоты своего немалого роста чудище холодно взирало на стоящих перед ним двуногих обитателей верхнего мира.
О таких существах Олея раньше и не слыхивала, даже представить себе не могла подобного зверя! Отчего-то женщине вспомнились детские книжки с изображениями самых разных чудищ, но ни на одной из картинок она не видела ничего похожего Голова орла с огромным клювом, а лапы с огромными когтями походили одновременно и на птичьи, и на тигриные; мощное тело покрыто то ли длинной чешуей, то ли окаменевшими перьями… Холодные глаза существа с полным равнодушием смотрели на людей, а Олее бросились в глаза огромные когти - как видно, именно они и нанесли те глубокие раны старателю, что сейчас бредит в конюшне. Хм, а этот жуткий клюв непонятного создания одним махом в состоянии смахнуть голову каждому из беглецов. Так вот он какой, охранник золота, которое называют злым… Интересно, - вдруг подумалось Олее, - интересно, а если это чудище целиком выйдет из камня, то как оно будет выглядеть целиком? А впрочем, какая разница? И о чем она думает в такой момент!? Похоже, у нее, и верно, на плечах нет головы…
Пока что беглецам понятно лишь одно: от этого существа людям вряд ли стоит ждать добра, и вряд ли оно так просто отдаст кому-то свои сокровища. Теперь понятно, отчего добыча злого золота сопровождается такой большой кровью…
Чудище не издавало ни звука, люди тоже на какое-то время онемели от неожиданности и растерянности. Олея отстраненно подумала, что она вряд ли успеет вытащить цепь, которая сейчас находилась у нее в кармане. Прав был Бел, когда советовал ей заранее достать цепь из кармана, а она, как это частенько водится, пропустила его слова мимо ушей. Думала, что всегда успеет это сделать…