Беглецы прекрасно понимали, что все обещания старшины артели насчет того, что из позже отпустят - пустой звук, но делать нечего, надо сделать вид, что они подчиняются грубой силе. Конечно, когда утром им было заявлено весьма хамским тоном, что в благодарность за стол и кров приезжие должны спуститься в шахту и добывать золото для артели, то возмущению не было предела. Однако глянув на стоящих в дверях старателей, каждый из которых ухмылялся и держал в руках длинный нож или кинжал, беглецы поняли, что возражать нет смысла.

Правда, Олея прикинула, что если она будет действовать быстро, то, возможно, они сумеют прорваться, но вот как при том вывести из конюшни лошадей? Даже если подобное у них получится, то нет никакой уверенности в том, что они сумеют уйти от погони или же кто-то из них не будет ранен, а после того, как Бел чудом сумел исцелиться от смертельного ранения, лишний раз рисковать не стоило.

Да и старатели далеко не олухи. Беглецов уже предупредили: вздумаете бежать - и ножи в первую очередь будем бросать в ваших лошадей. Знают, что на раненой лошади далеко не уйдешь. Недаром и Бел подал Олее знак: пока не стоит пускать в дело хлыст, погоди, попробуем уйти при первой же возможности, обойтись малой кровью. Что ж, можно и подождать, выждать удобный момент, тем более что для беглецов подобное не впервой.

Добираться пришлось не менее получаса. Когда же, наконец, все прибыли на нужное место, то беглецы увидели стоящее среди холмов полуразрушенное строение. Судя по внешнему виду развалин, можно понять, что ранее это был дом немалых размеров, а если всмотреться в окрестности повнимательней, то можно заметить неподалеку еще остатки прежних зданий, которые почти сравнялись с землей. Что думали об этом месте мужчины - этого Олея не знала, но отчего-то ей было грустно смотреть на печальные обломки прежней жизни людей.

Беглецы слезли с коней, и, окруженные старателями, прошли с полсотни шагов в сторону. Там женщина увидела, что в склоне высокого холма находится темное отверстие, ведущее под землю. Правда, оно было забрано металлической решеткой, проржавевшей от времени. Да, смотрится невесело…

На первый взгляд могло показаться, что здесь давно никого не было, и это место давным-давно заброшено, но если всмотреться повнимательней, то было видно, что земля вокруг развалин куда более утоптана. Значит вот он, вход в шахту, где старатели добывают золото.

На первый взгляд, тут все давным-давно заброшено, но один из старателей неожиданно легко открыл замок на той решетке, и она распахнулась тихо, без скрипа. Значит, следят за тем, чтоб лишнего шума не было, петли постоянно смазывают…

- Пришли! - старшина повернулся к Белу и Олее. - Что от вас требуется - я уже сказал, и чем вы должны заниматься в шахте - пояснил. Если ты, мужик, своей бабе что-то плохо втолковал, то это уже ваши проблемы. Повторяю, что от вы сейчас будете делать: вырубаете золотоносную породу, грузите на тачки, и выкатываете их сюда, к входу. И пошустрей. Кстати, возмущаться не советую, и претензии выставлять тоже не стоит - мы вас сюда не звали, а уж раз вы без приглашения приперлись в эти места, то будьте любезны исполнять то, о чем вас просят хозяева. Пока еще просят. Хуже будет, если будем заставлять силой…

Олея еще раз оглядела мужчин, кругом стоявших подле них. Да, пожалуй, сейчас не стоит совершать резких движений. Со старшиной здесь восемь человек, причем вид у каждого из старателей был весьма угрожающий: понятно, что вниз, особенно после ранения их товарища, спускаться никому не хотелось - каждому просто-напросто страшно, так что этих двоих пришлых вниз отправили бы в любом случае. В другое время Олея постаралась бы прорваться из этого кольца, благо хлыст был при ней: как это ни удивительно, но им позволили оставить хлыст при себе - видно, понимали, что с ним этим пришлым в шахте будет спокойнее. Однако сейчас не стоит совершать никаких резких движений. Почти у каждого из мужчин в руках оружие, и настроены старатели более чем серьезно, так что любой риск может привести весьма неприятным последствиям.

- Все ясно… - Бел, взяв протянутый ему масляный фонарь, шагнул к темному отверстию в склоне, которое уже не было перегорожено решеткой. - Не дети малые, понимаем, что к чему.

- Да, и пошустрей там! - крикнул им в спину старшина. - Будете долго возиться, парни вниз спустятся, и так вас подгонят, что мало не покажется!

Ага, как же, спустятся они! Любому понятно, что у мужиков есть все основания всерьез опасаться того, что их может ожидать внизу. Да после вчерашнего, когда непонятное существо ранило их товарища, ни одного из старателей в шахту палкой не загонишь! Что ж, хочется надеяться, что в этом есть и хорошая сторона - пока что вслед за ними никто из мужиков не пойдет, и там, внизу, у беглецов будет возможность поискать еще один выход на поверхность.

Вниз вели деревянные мостки. Заметно, что они недавно обновлены. Верно, по старым, прогнившим доскам тяжелые тележки не очень-то потаскаешь, пусть даже наклон мостков не очень крутой. Спускаясь по ним, Олея вновь подосадовала: веселенькое начало! Сейчас беглецам надо бы во весь дух надо мчаться куда подальше от этих мест, а вместо этого их ждет очередная задержка! Как все некстати и не ко времени…

Когда беглецы ступили на дно шахты, то Бел зажег фонарь - тут слишком темно. Неяркий огонь высветил внутренность позаброшенной шахты. Выступы и гнилые перекладины, толстые стволы, поддерживающие своды, уходящая в сторону невысокая пещера, по которой можно было передвигаться только пригнув голову…

- Да, в свое время тут люди потрудились на славу - вот сколько нарыли! - буркнул Бел, и, подойдя к одному их толстых столбов, поддерживающих свод, немного поковырял его.

- Ты что делаешь?

- Проверяю, надежные или нет. А, труха… - помотал головой Бел. - Смотри, как крошится под пальцами… Давненько их, как видно, меняли в последний раз. Видишь ли, подземные галереи шахт, как правило, нуждаются в шахтной крепи или крепежном лесе - называй, как нравится. Тут довольно глубоко, и без шахтной крепи все может легко обвалиться. В свое время тут кто-то хорошо укрепил свод, но годы идут, и сейчас дерево уже далеко не такое надежное. Конечно, эти деревянные столбы все еще стоят, и могут простоять еще какое-то время, но лучше понапрасну не рисковать. Ты говори потише, а не то…

- Да все я поняла, можешь не продолжать! Надо же, оказалась под землей… Тут глубоко и темно, совсем как в погребе.

- Сравнения у тебя… - помотал головой Бел. - Здесь еще ничего, немного света сверху идет, а вот дальше будет вообще сплошная тьма. Ладно, пошли. Да, и посматривай по сторонам - вдруг где есть еще один выход на поверхность. Хотя вряд ли…

- У меня кошки на душе скребут! Я темноты побаиваюсь…

- Извини, помочь ничем не могу.

Осторожно двинулись по пещере, уходящей чуть вниз. А эта пещера (или выработка, как она там правильно называется?) довольно широкая, как минимум, несколько шагов. Похоже, в свое время находящаяся тут золотая жила была весьма немалых размеров, и копали здесь с рвением и усердием, а если судить по длине и ширине шахты, то еще удачно и очень долго. В противном случае вряд ли кто-то стал бы ковырять пустую породу.

- Тебе не кажется, что мы идем то вниз, то вверх? - не выдержала Олея.

- Как рудные пласты залегали, так и идем… - неохотно отозвался Бел. - Выработки прокладывали как раз по ним…

- Понятно.

- Ты под ноги смотри повнимательней - то и дело спотыкаешься.

- Так тут камни повсюду валяются!

- Надеюсь, ты не рассчитывала найти здесь тщательно уложенную брусчатку? Иди аккуратней, а не то если поранишь ногу, то у нас начнутся сложности.

- Можно подумать, что сейчас их у нас нет… - едва ли не под нос себе пробурчала Олея, но так, чтоб этого не услышал Бел. Впрочем, он, без сомнения, слышал ее ворчание, только вида не подал. Но Олея все одно не могла молчать долго, а может, в этой тьме ей просто хотелось постоянно говорить, чтоб не было так страшно.