За очередной аркой потолок резко ушёл куда-то вверх, стены раздвинулись и путники вступили в огромный подземный зал. Посередине его загадочно мерцало большое озеро, а противоположной стены не было видно, несмотря на то, что в зале было достаточно светло. Люди замерли от восхищения.

Коридор, который они только что прошли, не шёл ни в какое сравнение с этим залом. Не было в человеческом языке слов, которыми можно было бы описать это сказочное великолепие. Покрытые причудливой резьбой колонны возносились ввысь, каменный пол расстилался драгоценным узорчатым ковром наподобие цветущего зелёного луга. Парапет озера при ближайшем рассмотрении оказался затейливо сплетённым из зелёных малахитовых листьев. Стоящие на берегу каменные деревья, казалось, вот-вот очнутся и зашумят драгоценными кронами, вспорхнут с веток замершие там золотые птахи, выкатится под ноги фыркающий ёжик, припадёт к воде пугливая косуля. Поистине, глаза отказываются верить…

Дорин с удивлением наблюдал за людьми, сражёнными наповал этой красотой.

— Первый раз вижу, чтобы люди так любовались нашими подземными дворцами. Обычно чужаки поддакивают, что очень красиво, а сами прикидывают, — сколько стоят эти камни. И головы обычно в плечи втягивают.

— Ну, вот такие мы нетипичные люди, — усмехнулся Барс, — ты вот что скажи нам, Дорин. Пока мы тут этой красотой любуемся, нам орки на спину не прыгнут? Я слышал, что они под землёй тоже довольно свободно шастают.

— Свободно, это когда нас рядом нет, — жёстко ответил гном, — в эти места они не заглядывают. Отсюда им живыми не уйти. Для нас и наших друзей — это дом, а для них — смерть.

Дорин немного помолчал.

— А вот куда нам, скорее всего, идти придётся, они вполне могут нам встретиться. Потому прошу вас воспользоваться моим гостеприимством. Не мешает отдохнуть как следует перед дальней дорогой. До меня уже недалеко.

Это «недалеко» оказалось ещё километров семь. Правда, слава Богу, по ровному полу вполне освещённых коридоров. Места были уже более оживлёнными, попадались шагавшие по своей надобности другие гномы, кто нёс инструменты, кто катил тачку. В боковых ходах слышен был звон металла, удары тяжёлых молотов, мелькали отблески пламени. Все здесь были заняты своим делом и на путников никакого внимания не обращали.

Правда, здесь тоже излишней беспечностью не страдали и нюха, что называется, не теряли. Краем глаза они отмечали, как иногда из-за поворота показывались неясные вооружённые фигуры и тут же растворялись в сумраке. Видимо, охрана хорошо знала Дорина в лицо и потому пропускала его без лишних вопросов. От усталости уже начинали подгибаться ноги.

Жилищем Дорина оказалась красивая просторная пещера. Резные шкафы, стол, сундуки и полки выполнены из камня. В камине потрескивал огонь, щедро делясь живым теплом. Путники устало плюхнулись на красивые резные скамьи, не забыв подложить под себя меховые плащи. Камень, он камень и есть. Ко всем неприятностям им только простатита не хватало. Увидев это, хозяин достал из ниши плетёные циновки, которые были с благодарностью приняты.

Еда, появившаяся на столе, порадовала ещё больше. Копчёное мясо, пахнущее дымком, твёрдый сыр и неожиданно мягкий душистый хлеб все трое уничтожали с одинаковым удовольствием, сдабривая добрыми глотками пива.

Первым отстрелялся умеренный в еде Барс. Щуря глаза, он потягивал пиво из большой керамической кружки. Проглотив последний кусок мяса, Акела блаженно откинулся на спинку скамьи. Гном тоже наелся и, сыто отдуваясь, ещё раз наполнил кружки пивом. Сдув со своей пену, Дорин провозгласил: «Я поднимаю эту кружку в честь своих спасителей. Как ни стыдно мне в этом признаваться, но я не встал бы с земли живым, если бы не твой быстрый меч, друг Акела».

— К твоим услугам, друг Дорин. Пусть никогда не прервётся дружба гномов с людьми, — поднял свою кружку Акела.

Дорин был в восхищении.

— Никогда гномы не враждовали с русами. Теперь и я на собственной шкуре понял — почему именно.

Тут уж кружки подняли все, после чего они были выпиты до дна и вновь наполнены. Закончив славословия, они постепенно перешли к делам более насущным. Немало интересного рассказал им гостеприимный хозяин и о здешних горах. Ещё больше он рассказал об их обитателях. Но вопросы гостей удивляли его всё более и более. Наконец, он не выдержал.

— Друзья мои, почему вы так живо интересуетесь вещами, которые знает любой ребёнок? Из какой дали вы явились?.. — и он замер на полуслове, осенённый внезапной догадкой, — Да уж не вы ли те самые воины, которые пришли из грядущих веков?

Друзья переглянулись. Похоже, что о них в этом мире последняя собака знает больше, чем они сами.

— Да, друг Дорин, — ответил Акела, — мы те самые воины. И мы ничего не знаем об этом мире, хотя, как мне кажется, этот мир знает о нас всё.

Дорин закурил трубку и стал рассказывать. Друзья молча и внимательно слушали о временах давних и нынешних.

— …когда силы тьмы стали объединяться, наши короли хорошо подумали и послали послов к эльфам. Честно сказать, не больно-то мы этих снобов любим, но надо отдать им должное — они стойкие бойцы и никогда со Злом на мировую не шли. Тогда наши предки вместе одолели Зло и союз с тех пор нерушим. Но он, как бы это правильно сказать… Ну, он как бы существует сам по себе. Мы не ссоримся, хвала Каменному Небу, но и дел у нас общих нет, каждому достаточно своих забот. Сейчас в мире опять поднимает голову Зло, но мы не знаем, можем ли мы теперь положиться на эльфов.

— А что мешает это узнать? — поинтересовался Барс.

— К нашему королю недавно прибыл в гости сам царь Берендей. Запросто так, со свитой всего из нескольких своих.

— И что? — жадно спросил Акела.

— Всего я и сам не знаю. Но речь там шла именно о вас. Потому-то я так и удивился. Я ведь шёл в ближайший город с намерением разузнать поподробнее о людях, которые прибыли из грядущего. Понимаете?

— М-да, — только и смог сказать Барс.

— Вот уж воистину, — усмехнулся Акела, — неисповедимы пути… Ну, а дальше что ты должен сделать? Как я понимаю, доложить своему Королю?

— Да, причём немедленно. Вам у гномов ничего не грозит, не стоит опасаться.

— Успокойся, друг, мы своё давно отбоялись, — спокойно сказал Акела, — я вот только хочу спросить — не будет ли это с нашей стороны оскорблением твоего гостеприимства, если, пока ты будешь ходить с докладом, мы немного поспим?

— Нет, не будет, — несколько озадаченно ответил Дорин, — стелите эти циновки и можете ложиться прямо сейчас. Повторяю ещё раз — моим друзьям здесь бояться нечего.

— Здрав будь, друг, — ответил Акела, падая на циновку. Через мгновение он уже мерно похрапывал. Если Барс от него и отстал, то не более чем на несколько секунд.

Нельзя сказать, что они так уж выспались, но четыре часа сна их всё-таки освежили. Дорин, вернувшись от своего короля, растолкал их со всей возможной деликатностью. Причина была признана уважительной. Их визита ждали аж два монарха — Король гномов и Царь Берендей.

Приведя себя в порядок, поелику это было возможно, они втроём отправились на раут. Дорога не показалась очень уж длинной. В двух местах, правда, гном предупредил, чтобы шли осторожно и медленно, не касаясь стен, но всё обошлось без происшествий. Коварные ловушки для незваных гостей они, без сомнения, миновали. Часа через полтора они уже стояли в приёмной пещере.

Навстречу им вышел дородный, осанистый гном с густой белой бородой, ниспадающей на золототканую грудь. На его плечах лежала дорогая меховая накидка с затейливой застёжкой, за поясом был заткнут золотой топор. Он был слишком расфуфырен и важен, чтобы его можно было принять за сановника — это был просто лакей очень высокого полёта.

Они с Дорином церемонно раскланялись, после чего важный гном спросил: «С какой целью пожаловал уважаемый Дорин?»

— Многоуважаемый Фалин, — с достоинством отвечал их друг, однако чуткое ухо уловило в его голосе еле заметную иронию, — я здесь потому, что меня ждёт Король.