Яровит пытался этому воспротивиться, но Барс тихо и спокойно объяснил, что Великий Кнез им такую важную задачу поставил, что всех, кто с ними хоть как-то соприкасается, нужно хранить, словно зеницу ока. Так количество мужиков в Леоновке увеличилось ещё на пять человек.

Малыш с Сержем, доставив их до места, уже на следующий день отбыли к месту постоянной дислокации, увозя с собой переданный на словах первый доклад Акелы. Через пару дней тронулись и они. Вчера лесные стражники, простившись и пожелав удачи, ушли на свой маршрут. Оставшись вдвоём, они занялись своим прямым делом — поиском Феи. Но как и где её искать — ни тот, ни другой понятия не имели.

Далеко позади осталась Леоновка с повеселевшими от входящей в привычную колею бытия людьми. Стараниями Славы и Галины Савельевны они вновь получили право жить, постепенно оправляясь от жестоких ударов Судьбы. Некогда пустые дома обрели жилой вид, звенели пилы, вгрызаясь в древесину, стучали топоры, по своему шумела сохранённая живность. Некогда пустые улицы словно очнулись от долгой спячки. Скрип снега под ногами спешащих по делам людей, смех весело играющей детворы, неспешные разговоры.

Остались позади и слёзы в глазах Милёны и ворчанье недовольной Савельевны, сующей свои знаменитые пироги в их дорожные сумки. Впереди была задача, как две капли воды напоминающая классическое «пойди туда, не знаю куда». Надежда была лишь на интуицию да на удачу.

Однако, как выяснилось, не так уж ненадёжны эти извечно непостоянные дамы. Когда первый тонкий покров снега стал серо-синим в спускающихся сумерках, вдали забрезжил слабенький огонёк. Друзья переглянулись и, дав коням шенкеля, прибавили ходу. Огонёк светил им их окошка небольшой избушки, которой, оба могли поклясться в этом, не было здесь каких-то пару недель назад.

Сойдя с коней, они подошли к дверям. Акела осторожно постучал. Они почти не удивились, когда в проёме открытой двери увидели кутающуюся в тёплую шаль старую гадалку с червлянского базара. На её плече восседал чёрный котяра и щурил зелёные глаза.

— Лошадок привяжите и заходите в дом, — ворчливым голосом сказала она, — долгонько вы добирались, я вас со вчерашнего вечера жду.

— Проходите, — встретила она их, когда они вновь робко встали на пороге, — снимайте свои кольчуги, шеломы и прочее железо. Потом к столу и будем пить чай и разговаривать. Вы же за этим пожаловали, разве не так?

Молча сняв с себя «железо», мужчины присели к столу, нацедили себе по кружке свежезаваренного чая, взяли из придвинутого блюда какие-то сдобные постряпушки. Послушно стали чаёвничать, не сводя глаз со строгой хозяйки. Кошак и не подумал куда- то убраться, он уже не сидел, а лениво развалился на хозяйских плечах и дремал, лишь изредка открывал глаза. А она, никуда не торопясь, брала ложечкой земляничное варенье, аккуратно укладывала его на булочку, откусывала по-девичьи крепкими зубами, потом запивала душистым чаем. Наконец, чай все допили, перевернув, по обычаю, кружки донцем вверх.

— Ну, витязи, теперь можете спрашивать.

— Как к вам обращаться? — вежливо спросил Акела.

Старушка, казалось, была удивлена, но быстро нашлась.

— Зовите Прабабкой. Имя это, конечно, не настоящее, но чистая правда — древнее меня тут бабки нет. По крайности, на этой земле.

— Так ведь вы всё знаете, что вопросы задавать зря? — улыбнулся Барс.

— Не зря, — отрезала Прабабка, — какой вопрос задашь, такой и ответ получишь. А ты хочешь, чтобы я тебе всё сама на блюдечке выложила. Ишь, какой хитромудрый!

— Тогда первый вопрос — что грозит Руси больше всего? — наугад «выстрелил» Акела.

— Тоже хитрец, — констатировала старуха, — но на это отвечу. Сейчас ей самая большая угроза от Ордена Тернового Венца, только здешние лиходеи не так опасны, как те, что уже на подходе.

— Значит, этих пока можно не трогать, а ждать других? — сразу среагировал Барс.

— Вот уж чего вам не судьба, так это ждать чего-то. Вам поспешать пора и помоги вам Сварог успеть вовремя.

— Куда спешить-то, Прабабка? — устало спросил Акела. И так, блин, только и делают, что куда-то торопятся, достало уже.

Бабка сочувственно вздохнула, словно прочтя его мысли, погладила по голове, как маленького.

— Ничего не поделаешь, доля ваша такая. А поспешать вам за мечом-кладенцом, без него не будет вам победы. Значит, и Руси пасть суждено. Вы уж постарайтесь, внучки. Это только вам под силу.

— Почему только нам? — заинтересовался Андрей.

— Из другого мира вы, разве не ясно? На вас здешнее колдовство-ведовство не действует. Ну, совсем не действует, понимаете? У вас руки полностью развязаны.

— А у вас? — прямо спросил Барс.

— Знать нам дано, а делать — нет. Тот, кто на Русь решил лапу наложить, сильнее. Но против вас он — никто. Всё ещё не поняли?

— То есть, — медленно сказал Андрей, — нас можно убить, как и всех людей, но волховать против нас — пустое дело. Так?

— Истинно так! — воскликнула старуха, — я вам и последнюю тайну открою. Вот если вы сами волховать начнёте — никому здесь не устоять, против вашего колдовства здесь ни у кого средства нет.

— Мы-то этого как раз и не умеем, — улыбнулся Барс.

— Так по-вашему в этом мире никто не умеет! В вашем же мире всё другое. Теперь понял?

— Стой, Андрюха! По квантовой физике, я где-то читал, если количество электронов, по-моему, в атоме увеличится на один, то человек сможет менять мир просто силой мысли. Не ручаюсь за точность передачи, но что-то в этом роде. Получается, для этого мира нам электронов достаточно. Так, что ли?

— Не поняла, чего ты тут набуровил. Но одно твёрдо знаю — другие вы, из другого теста сделаны. Всё! Что могла, то сказала. Когда Меч-кладенец найдёте, он среди вас себе хозяина сам выберет.

— А где его искать? — задал Акела последний вопрос.

— Это я как раз знаю. На юго-западной границе Руссии, в горах стоит Ониксовая башня, с земли туда входа нет. Или из-под земли, как туда орки входят, или по воздуху, как чародеи или змеи, попасть туда можно. На самом верху чёрные орки этот меч хранят. Сами они его взять не могут, даже их повелитель этого не в силах. Подчинится он только одному из вас, это я точно знаю. Башня та стоит, пока меч в ней хранится.

— А кто их повелитель? — спросил Андрей.

— А вот этого, внучек, я не знаю. Да и никто у нас этого не ведает. Так что помоги вам Белобог, а я, что могла, сделала. А теперь вечеряйте, да ложитесь спать, с утра вам в дорогу.

На стене тикали забавные ходики с гирьками на цепочках, хотя тут по всем раскладам их не должно было быть. Уютно посапывал медный самовар на выскобленном до медвяного цвета столе. Мурлыкал на большом сундуке чернющий котяра, временами лениво приоткрывая зелёный глаз, выпуская и втягивая острые когти. Мягкие тулупы брошенные на пол, подушки и лоскутное одеяло. От сытости и уютного домашнего тепла слипались глаза. какой-то неуловимый миг и они провалились в глубокий сон.

…Тракт, идущий на запад, становился всё более оживлённым. За всё время они только один раз ночевали в лесу, у костра. Зима усердно наводила свои порядки, посыпая снегом землю. Старалась, укутывала потеплее, проверяя работу морозом, который заставлял путников искать ночлега под крышей.

Население тоже постепенно менялось. Всё чаще попадались высокие светловолосые ливы с жёстким выговором. Впрочем, за деньги и они на своих хуторах предоставляли и кров и стол. Причём, нисколько не хуже, чем на постоялых дворах. Сегодня утром, провожая их со своего хутора, хозяин заботливо (что значит — лишняя резана) предупредил: «Путьте осторожнее ф тороге, тут стало опасно».

Однако, как ни просили они его уточнить, в чём именно состоит опасность, долговязый пожилой лив, пожимая плечами, объяснял ещё раз «пестолковым русам»: «Я коворю — торока опасный стал». Махнув рукой и поблагодарив, путники тронулись дальше по дороге, ведущей через густой тёмный лес. Лес был красив. Могучие еловые лапы под шапками снега гнулись к земле, на огромных пнях-выворотнях сугробы создавали причудливые скульптуры неведомых зверей.