- Правильно, поэтому мы тотчас отправляемся в дорогу! Я отдам этому негодяю реликвии моего рода, пусть только он снимет с неё эту рубаху! Я всё равно верну их, рано или поздно. Но сейчас главное - жизнь Неневесты!

Прошло с полчаса, и во дворе уже стояли запряженные кони. Два из них, предназначенные для нас с Неневестой, были нагружены седельными сумками, полными денег и продовольствия.

- Вы в городе лучше не задерживайтесь, - напутствовал нас граф. - Как только священнослужитель снимет заклятие, уезжайте подальше, доверять ему не рекомендую. Лучше всего было бы его больше не видеть, но, раз нет другого выхода, пусть будет так. Только будьте предельно осторожны. Кощей, не оставляй Неневесту ни на секунду одну! Заставь негодяя выполнить обещание, пусть даже тебе придётся сделать это силой!

- Мне можешь нотации не читать, - хмуро огрызнулся Кощей. - Кто больше меня печется о её безопасности?

- Я провожу вас до города, - словно и не слышал грубости Конрой, подсаживая меня в седло и вскакивая на своего коня. - Поехали.

Серые псы крутились вокруг нас и явно собирались сопровождать.

Драгоценные реликвии граф спрятал за пазуху, и поскакал вниз по холму, поминутно оглядываясь на меня.

- Как ты? Ты хорошо себя чувствуешь, Неневеста? Что-то ты бледненькая...

- Да всё в порядке, Конрой! Всё нормально!

Мы быстро преодолевали пространство между замком на холме и въездом в Ртон, поглядывая на катящееся к закату солнце. Несмотря на то, что двигается оно, кажется, быстрее обычного, мы вполне во время укладываемся. До города рукой подать. И если нам не помешают какие-то непредвиденные обстоятельства...

Не поминай лихо, пока тихо! Черная тень неведомого огромного существа, которое я даже разглядеть не успела, пронеслась над нами. Лошади шарахнулись в панике в разные стороны. Я кубарем скатилась со своей гнедой, стрелой скрывшейся в подлеске, больно ушибившись мягким местом, которое только по идее должно было быть мягким, а у меня оказалось очень даже костлявым.

Не успела я сообразить, как меня уже с двух сторон поднимали две крепкие мужские руки, Кощея и Конроя. Ой, сколько ж джентльменов вокруг! Приятно-то как! Я встала, отряхиваясь. Только где моя лошадка, а?

Увы, в пределах видимости не было не только моей, но и никакой другой лошади. Они всё умчались, испугавшись таинственного существа. Но пешком... пешком мы не успеем! Мамочки!

Серые псы вылазили из кустов, скуля со стыда.

Я в растерянности поглядела на своих спутников.

- Что это было! - спросил Кощей.

- Без понятия, - покачал головой Конрой. - Но это существо, точно, не из нашего края. Ничего подобного никогда даже не встречал. Жаль, что мы уже далеко были от статуи аштара, иначе меня бы предупредили о его приближении.

- Думаю, это снова охотники.

- Кто?

- Торритяне. Они вышли на наш след.

- Кощей, даже не в том дело, кто виноват! Главное, у нас слишком мало времени, чтоб добраться до города без лошадей!

Бессмертный тихонько выругался.

- Попробую поискать их.

Мужчины разбрелись по зарослям, зовя коней. Кощей тащил меня за руку, не отпуская. Я шла непрерывно поглядывая на солнце. Казалось, что оно начало падать всё быстрее и быстрее. Ч-чёрт!

Кощей и Конрой снова сошлись на тропе.

- Лошадей не вернуть, - констатировал факт граф. - Они слишком напуганы, и слишком далеко убежали.

- Что же делать? - стукнул кулаком по ноге Бессмертный. - Мы должны что-то придумать!

- Остаётся один единственный шанс... Благодари всех богов, Кощей, что Неневесте удаётся найти общий язык с любым представителем животного мира.

И он засвистел. Громко, протяжно. Свист раздвоился, размножился, словно тысячи эхо отозвались и понесли его дальше...

Кощей прижал меня к себе и всё время гладил по голове, словно ушибившегося ребёнка.

А солнце всё падало, и падало, неумолимо приближаясь к темнеющему на горизонте городу. Слишком быстро.

И вот словно порыв урагана пронёсся, срывая листья с деревьев, и перед нашими глазами остановился гриннок, самый быстрый на Аллии зверь.

- Ноки! - потянулась я к нему.

Граф подхватил меня за талию и посадил на чудо-конька:

- Держись!

Затем выудил из-за пазухи скипетр и державу, и вручил их мне:

- Смотри, не потеряй. Ни о чём не беспокойся. Гриннок доставит тебя вовремя. Отдай всё священнослужителю, но только тогда, когда он снимет с тебя рубаху.

Я кивнула.

- Я не отпущу её одну! - запротестовал Кощей. - Это опасно!

- Опасно?! - воскликнул возмущенно граф. - Опасно промедление хоть на минуту!

- А двоих гриннок может понести? - не сдавался Бессмертный.

- В принципе - да, он хоть и маленький, но выносливый. Но сейчас это может замедлить его движение, и солнце дойдёт до опасной черты! Вперёд, Неневеста! Вперёд!

Ага! А как я должна держаться за гриннока, с его-то бешеной скоростью, если у меня обе руки заняты? Это всё равно, что ехать на байке, не руля! Я оглянулась, ожидая совета. Но разве от этих мужчин совета дождёшься? Граф, спеша помочь, врезал Ноки ладонью по заднице, тот сразу ж включил пятую скорость, а я, естественно, не удержалась (нечем было!) и, поддавшись ускорению, взлетела в воздух.

Глава 31. Бравый солдат доблестной армии

Гриннок умчался со своей космической скоростью и даже не заметил, что потерял седока. А если и заметил, то попробуй теперь ему быстро затормозить и вернуться.

Я, подброшенная внезапным ускорением, взлетела вверх и успела подумать, что опять падать придётся на уже отшибленное место. В верхней точке полёта успела заметить, как солнце коснулось далёкой городской стены, и тонкий луч вылетел из места соприкосновения. В этот момент скипетр в моей руке со звоном встретился с державой в другой, и солнечный луч вонзился в место из соприкосновения. И тут сила земного притяжения потянула меня, как обычно, вниз. Я громко шлёпнулась на предыдущий синяк, скипетр и держава вывалились из моих рук, и легкими хлопьями осыпались с запястий браслеты и обруч с талии.

Я даже пикнуть не успела, как мои спутники стащили с меня серое рубище, отбрасывая его далеко в сторону. Оно вспыхнуло, словно пук соломы и в мгновение ока оставило после себя только горстку пепла.

А меня начали активно душить Кощей и Конрой, оба разом. Ай, они что, решили, что я должна погибнуть хоть каким-нибудь образом? Как мужчины с их немереной силой не понимают, что их дружественные объятия могут закончится для кого-то плачевно?

- От-пус-ти-те! - прохрипела я, пытаясь вырваться, впрочем, совершенно безрезультатно.

- Неневеста! Неневесточка! - причитали мои джентльмены, упорно додушивая несчастную спасённую.

Выпустили меня только, когда я выразительно закатила глаза и высунула язык.

- Кощей, а мы её не придушили ненароком на радостях? - поднял испуганные глаза граф.

- Да ну... Как же? - он нежно (это по его понятиям) похлопал меня по щекам. - Неневеста, очнись! Кажется, у неё посттравматический шок.

Вот так, придушили, побили. Что дальше? Уже чисто спортивный интерес возник, сколько ещё способов убиения меня, любимой, придумают мои драгоценные друзья. Но их фантазия, кажется, иссякла.

- Точно, не могли мы её придушить. Просто перепугалась она слишком, - поставил диагноз Конрой. - Любой бы на её месте потерял сознание.

- К тому же ещё и ушиблась, - добавил в историю болезни Кощей. - Видел, как летела?

- Нужно срочно ей помочь!

- Очень срочно!

- Но как? Если бы мы были в замке...

- Необходимо сделать искусственное дыхание! - предложил более практичный Бессмертный.

- Точно! И побыстрее!

- Я сейчас сделаю!

- Нет, я!

- Почему это ты?

- Мы в университете учили способы первой помощи пострадавшему человеку!

- Я тоже не первый день родился!

- У меня знания современней!

- То-то ты даже не сообразил, что ей следует сделать искусственное дыхание!