- Он доказал, что не оборотень, но это ещё не значит, что мы здесь в полной безопасности. Кто может подтвердить, что он говорил нам правду? Да, он весьма убедителен, но вдруг это всё всего лишь маска? А ты так доверчиво раскрыла перед ним все карты, отдала ему и статуэтку аштара, и скипетр, который неизвестно когда успела спереть вторично...

Странное сопение заставило меня прервать монолог и посмотреть на свою собеседницу. Она мирно уткнулась в подушку и до фени были ей мои излияния. Вот так всегда.

Я умостился на жестком полу у входа. Постоянно страдаю из-за этой негодницы. И не ел на ужине, и не высплюсь теперь нормально, только б обеспечить её безопасность. И кто-нибудь думает, дождусь хоть слово благодарности? Фигушки. Ладно, всё пустяки. Главное - спасти её. Сейчас над Неневестой висит такая опасность, а она, кажется, и не понимает толком этого. Любой ценой до завтрашнего вечера с неё нужно снять заклятые браслеты и обруч. Любой ценой...

Солнце ещё не встало, а граф уже разбудил нас. Зевая и потирая отдавленные бока, я вышел за ним и Неневестой во двор. Там, около прудика со статуей аштара, уже были начерчены на земле таинственные знаки, горели по периметру свечи разных цветов, пахли благовония. Конрой поставил Неневесту в центр нарисованных символов, мне велел отойти подальше, взял в руки державу и скипетр. Склонив голову, он шептал про себя неслышимые слова, выжидая время. Затем вдруг вскинулся, поднял высоко священные предметы и громко начал читать заклинания на неизвестном наречии. Слова певуче заплетались, перепутывались, сливались и разбрызгивались в разные стороны, словно искры бенгальского огня. Огни свечей трепетали и вздрагивали. Тени метались между символами, меняя очертания. А Неневеста громко зевала, как всегда, не выспавшись.

Первые лучи солнца ударились в разбросанные вокруг камни, на которых стояли свечи, погасшие в тот же момент. Солнечные зайчики заплясали на скипетре и державе, сплетая странный чарующий узор. Засветилось вдруг всё вокруг в переплетении лучей, отбивающихся от маленьких зеркал, закрепленных на камнях. Граф торжественно коснулся священными предметами браслетов, удерживающих смертоносное рубище, но ничего, ровным счетом ничего не случилось. Солнце продолжало подниматься, нарушая волшебное сплетение линий, а ожидаемое волшебство не произошло...

Ожидаемое волшебство не свершилось. Граф устало стёр пот с лица.

- Наверное, ритуал нужно было проводить в полдень. Да, точно, в полдень. Мы повторим, и всё получится. Ты мне веришь, Неневеста? Всё равно всё будет хорошо!

Он пригласил нас в трапезный зал, а после завтрака, прошедшего в натянутой обстановке, вместе с Неневестой уединился в библиотеке, пытаясь выяснить, что он сделал не так, почему не удалось его волшебство. Я же то наведывался в библиотеку, то выходил подышать свежим воздухом. Мне не читалось, и не сиделось на месте. По мере того, как солнце всё выше поднималось над горизонтом, моё волнение усиливалось. А каково Неневесте? Я снова возвращался в библиотеку, чтоб поддержать и успокоить девчушку, но заставал её такой увлеченной каким-нибудь бесценным фолиантом, что вновь уходил, чтоб не мешать. Как она может читать в такой момент? Хотя, наверное, так ей легче скрыть свои чувства.

Так незаметно подкрался полдень, и граф снова поставил Неневесту в центр созданного им магического круга из камней и нарисованных символов. И снова лились из его уст непонятные слова, и снова сплетались солнечные лучи, творя таинственный узор, и снова...

И снова ничего не получилось.

Пора признать, что Конрой то ли не может, то ли не хочет спасти Неневесту. А времени осталось не так уж и много. Пора брать всё в свои руки...

Глава 30. Цена мгновения.

Я стояла в центре круга в окружении неизвестных символов и камней, напомнивших мне Стоунхендж. Хитросплетение лучей падало на камни с закреплёнными на них зеркальцами, отражалось, перемежалось, создавая шедевр светоисскуства. Голос Конроя гремел, сотрясая воздух, финальный аккорд прозвучал особенно пафосно. Скипетр и держава ударили меня по рукам. Я подняла ладони к лицу, спеша узреть волшебство. Но браслеты всё так же держали рубаху, не позволяя снять её.

Солнце соскользнуло с вершины неба, а лицо графа отразило глубочайшее недоумение и разочарование.

- Ничего не понимаю... Ничего не понимаю... - забормотал он. - По всем расчетам, всё должно было получиться! Неневеста, не отчаивайся! У нас ещё есть время! До города полчаса верхом. Я сейчас... Я в библиотеку... Я должен понять, в чём ошибся!

И граф снова порулил в библиотеку. Кощей подошел ко мне, вывел из круга и прижал к своей груди:

- Не бойся, маленькая. Всё будет хорошо.

- Угу, - кивнула я.

- Знаешь, что, давай-ка, дуй в замок за реликвиями, у тебя это отлично получается. А я - к конюшням, за лошадьми.

Я подняла на него глаза, в которых защемили непрошенные слёзы, и прошептала:

- У нас ещё есть время.

- Неневеста, не дури! Потом может не оказаться такого благоприятного момента.

- Мы должны верить оборотню. Он не желает нам зла!

- Может быть. Может быть, зла он и не желает, но и помочь не может, ты уже дважды убедилась в этом, Неневеста!

Но как объяснить Кощею, что я знаю, что поступаю правильно, пусть даже вопреки всей логике мира? Я чувствую это на каком-то ином уровне, так, как чувствовала Гертруду, как чувствовала гриннока. Я, вообще, последнее время стала чересчур чувствительная. Наверное, это из-за фигурки аштарки, которая помогает налаживать контакты с представителями различных животных и разумных видов. А сейчас, когда статуя заняла своё законное место на постаменте в парке около замка, её влияние ещё более усилилось. Я на животном, интуитивном уровне знаю, что Конрой делает всё, чтобы помочь мне. И даже если у него ничего не получится, я не буду обворовывать его и убегать. А ещё я чувствую, что он влюбился в меня. Он очень классный, и если бы не Кощей, я бы задумалась, не остаться ли с ним. Но, этот вариант отпадает безоговорочно, потому что я пойду другим путём. И это мой выбор.

- Неневеста! Поспеши!

- Я никуда не пойду.

- Ты хочешь, чтобы я убил милого графа и забрал реликвии? Мне придётся это сделать, ведь воровать я не умею. Ты хочешь этого?

- Этим ты меня не спасёшь, я не вернусь в город.

- Тогда я сам отнесу скипетр и державу главному священнослужителю. И он снимет заклятие!

- Ты понимаешь, что это - неправильно?

- Понимаю. Но я сделаю всё ради твоего спасения.

В глазах Кощея зажегся фанатический блеск, и я поняла, что сейчас он, действительно, готов на всё.

- Очнись! - дёрнула я изо всех сил его за рукава. - Поверь мне! Доверься мне хоть один раз в жизни!

- Когда на кону стоит твоя жизнь? Посмотри вверх.

Невольно я подняла глаза к небу. Солнце катилось вниз. Неожиданно быстро и неумолимо. Почему время так субъективно? Иногда каждая минута раскатывается почти до бесконечности. Когда чего-то ждёшь, когда хочешь, чтоб это побыстрее наступило, ожидание превращается в пытку. А сейчас, когда мечтаешь растянуть часы, оставшиеся до... До чего? Когда страстно желаешь, чтобы время замедлило свой ход, оно, словно назло, спешит промелькнуть побыстрее.

- Ну же, Неневеста!

Я сжала зубы и решительно помотала головой.

И тут из замка выскочил взлохмаченный граф.

- Я всё понял! - закричал он с порога. - Я всё делал правильно!

- Ну что, послушаем твоего "спасителя", что он на этот раз придумает, - прошипел сквозь зубы Кощей. - И пусть молится, если что-то пойдёт не так...

Конрой подбежал к нам, взял меня за руку:

- Я всё делал правильно, Неневеста! И понять не мог, почему у меня не получается. Но теперь я нашёл ответ! Оказывается, сила вернётся ко мне в течении трёх суток!

- Но у нас нет трёх суток! - рявкнул взбешенный Кощей.