– Кто это – они?

– Игроки. Геймеры. Вчера они не успели закончить – я должен был закрыть лавочку на ночь. Джордж, бедняга, видать, ужасно волновался – так ему не терпелось прикончить Уилла.

Шивон тоже посмотрела на доску, но не увидела в расположении фишек ничего угрожающего. Бородач постучал кончиком пальца по разложенным рядом с доской карточкам.

– В них все дело, – сказал он несколько сварливым тоном.

– Боюсь, я не знаю этой игры, – сказала Шивон.

– И не должны знать!…

– Что это значит?

– Ничего. Абсолютно ничего, мэм.

Но Шивон прекрасно его поняла. Лавочка «У Гэндальфа» была не просто магазином – это был своего рода закрытый клуб, мужской клуб – такой же недоступный, как и прочие твердыни мужского шовинизма.

– Боюсь, вы не сможете мне помочь, – сказала Шивон и еще раз огляделась по сторонам, с трудом подавив желание почесаться. – Меня интересуют более современные игры.

– Что вы имеете в виду? – тотчас ощетинился бородач.

– Я имею в виду ролевые игры, в которые играют на компьютерах.

– Интерактивные?… – Он прищурился.

Шивон кивнула, и мужчина снова посмотрел на часы, потом прошаркал мимо нее к входной двери и задвинул засов. Шивон непроизвольно напряглась, готовясь отразить нападение, но мужчина не спеша прошаркал в обратном направлении и остановился у двери, из которой появился несколько минут назад.

– Идите за мной, – буркнул он через плечо, и Шивон, чувствуя себя почти как Алиса перед кроличьей норой, неохотно подчинилась.

Спустившись по короткой лесенке из пяти ступенек, она очутилась в полутемном, влажном помещении без окон. У стен громоздились друг на друга картонные ящики и коробки, как догадалась Шивон – с играми и прочими прибамбасами; в углу на тумбочке стоял чайник и несколько грязных стаканов, в раковине мерно капала из крана вода. Обстановка была самая убогая, но на столе в другом углу Шивон увидела суперсовременный, мощный компьютер с тонким, как у ноутбука, большим монитором.

– Как вас зовут? – спросила Шивон бородача.

– Гэндальф, – ответил он и ухмыльнулся.

– Я имела в виду ваше настоящее имя, – рассердилась Шивон.

– Я знаю. Но здесь, – он особо выделил голосом последнее слово, – это и есть мое настоящее имя.

Гэндальф подсел к компьютеру и, не переставая разговаривать, стал быстро двигать и щелкать «мышью». Как заметила Шивон, «мышь» была беспроводная.

– В Сети полно разных игр, – говорил Гэндальф. – По желанию можно присоединиться к группе геймеров, играющих либо против программы, либо против другой команды. Существуют различные объединения игроков… – Он показал на экран. – Вот, например, объединение «думеров». Вы знаете, что такое «Дум»?

– Компьютерная игра, – сказала Шивон.

Гэндальф кивнул:

– Точно. Но одно дело играть одному, и совсем другое – сражаться со своей командой против общего врага.

Шивон пробежала глазами список игроков команды.

– Насколько это конфиденциально? – спросила она.

– В каком смысле? – не понял Гэндальф.

– Знает ли игрок членов своей или противоположной команды по именам?

Гэндальф погладил бороду.

– Большинство имеет свой nom de guerre [12].

Шивон подумала о Филиппе и ее подпольном нике. Флипси…

– И у каждого может быть несколько псевдонимов, не так ли?

– О да!… – ответил Гэндальф. – Хоть дюжина! Человек, с которым ты сотни раз разговаривал по Сети, вдруг захочет назваться по-другому, и ты ни за что не догадаешься, что давно его знаешь.

– Значит, каждый может наврать про себя с три короба?

– Называйте как хотите. Сеть – это виртуальный мир; в нем нет ничего реального. Поэтому люди имеют право выдумать собственную виртуальную жизнь.

– Я сейчас расследую один случай… В деле фигурирует компьютерная игра.

– Какая именно?

– Названия я не знаю, но там есть уровни, которые называются «Чертовстул» и «Констриктор». В этой игре есть ведущий – «Сфинкс».

Гэндальф опять погладил бороду. Сев за компьютер, он нацепил на нос очки в тонкой металлической оправе; светящийся мягким светом экран отражался в стеклах, и Шивон не видела его глаз.

– В первый раз слышу, – проговорил он наконец.

– Но… Скажите по крайней мере, быть может, вам это что-то напоминает?

– Это напоминает мне ПРС – простой ролевой сценарий. Ведущий – Сфинкс – задает вопросы или раздает задания. Игроков в такой игре может быть от одного до нескольких десятков.

– Объединенных в команды?

Он пожал плечами.

– Трудно сказать. На каком сайте сидит этот ваш Сфинкс?

– Я не знаю.

Гэндальф пристально посмотрел на Шивон.

– Вы ничего не знаете, как я погляжу…

– Да, – признала Шивон.

Он вздохнул.

– Что это за случай, который вы расследуете?

– Исчезла молодая женщина. Она играла со Сфинксом.

– Вы уверены, что одно связано с другим?

– Нет.

Гэндальф положил ладони на свой выпирающий животик.

– Я поспрашиваю ребят, – сказал он. – Быть может, мы сумеем разыскать для вас этого Сфинкса.

– Если бы я только знала, в чем смысл игры!…

Он кивнул, и Шивон вспомнила, как спрашивала Сфинкса, что такое «Чертовстул». Как он ей ответил? Тебе придется самой сыграть в игру…

Шивон знала, что получить казенный ноутбук будет нелегко. Да и с подключением к Сети возникнут проблемы. Поэтому на обратном пути в участок она зашла в компьютерный салон.

– Самый дешевый ноутбук стоит у нас около девятисот фунтов, – сообщила ей женщина-продавец.

Шивон не удержалась и поморщилась.

– И сколько времени пройдет, прежде чем я смогу работать на нем в интернете?

Женщина пожала плечами.

– Зависит от вашего провайдера.

Шивон не оставалось ничего другого, кроме как поблагодарить и уйти. Она знала, что всегда может использовать компьютер Филиппы Бальфур, но ей этого не хотелось – по многим причинам. Потом ее осенило, и она взялась за мобильник.

– Грант? Это Шивон. Я хочу попросить тебя об одном одолжении…

Констебль Грант Худ купил портативный компьютер по той же причине, по какой он несколько ранее приобрел DVD-проигрыватель, CD-плеер и цифровой фотоаппарат. Это были вещи, а вещи нужны для того, чтобы производить впечатление на окружающих. Действительно, каждый раз, когда Худ появлялся в Сент-Леонарде с очередным приобретением, он, а точнее – его новая вещь на пять – десять минут становилась центром общего внимания. Шивон, впрочем, давно заметила, что он не жмот и всегда готов одолжить то или иное сложное устройство каждому, кто об этом попросит. Сам Худ своими дорогостоящими игрушками почти не пользовался, а если пользовался, то вскоре они ему надоедали. Шивон подозревала, что в некоторых случаях Худ не продвинулся дальше инструкции пользователя… Да и то сказать – документация к цифровому фотоаппарату весила едва ли не больше самой камеры.

Как Шивон и рассчитывала, Худ с радостью откликнулся на ее просьбу и, съездив домой, привез свой ноутбук. Она заранее объяснила – компьютер нужен ей для того, чтобы получать и отправлять электронные сообщения.

– Все готово, можешь работать, – сказал он, вручая ей сумку с компьютером.

– Мне нужно знать твой электронный адрес и пароль, – сказала Шивон.

– Но ведь в таком случае ты сможешь читать мою почту! – сообразил Худ.

– Скажи честно, сколько электронных писем ты получаешь в неделю? – спросила Шивон.

– Ну… я не считал, – сказал он. – Несколько.

– Не беспокойся, я их для тебя сохраню… и не буду в них заглядывать, – пообещала Шивон.

– Ладно. Только учти, с тебя причитается.

Шивон воззрилась на него.

– Причитается?

– Да. Мы еще это обсудим. – Худ ухмыльнулся. Шивон сложила руки на груди.

– Ну и чего ты хочешь?

– Пока не знаю, – сообщил он. – Мне нужно подумать…

Наконец Шивон вернулась к своему столу. Соединительный шнур, чтобы подключить к ноутбуку мобильник, у нее был, но прежде она проверила компьютер Филиппы. Никаких писем от Сфинкса на нем не оказалось. На то, чтобы войти в сеть с компьютера Гранта, Шивон потребовалось всего несколько минут. И она тут же послала Сфинксу письмо, сообщая электронный адрес Гранта.