Родился 28 апреля 1960 г. в Каркендене, Шотландия. В детстве начал сочинять комиксы, в школе — стихи, в университете — рассказы. Закончил Эдинбургский университет со степенью магистра литературы.

   За исследования творчества шотландской писательницы Мюриэл Спарк получил почетную докторскую степень. Кроме того, имеет почетную докторскую степень Университета Данди Абертей, университета Сент-Эндрюс, университета Халла (2005).

   В июне 2002 года стал кавалером Ордена Британской за заслуги в литературе.

   После окончания Эдинбургского университета, в 1986 году Рэнкин переехал в Лондон. Здесь в течение четырех лет он работал в Национальном центре народного творчества и в журнале «Hi-Fi Review», потом уехал во Францию и работал там в сельских районах свинопасом, машинистом, таксистом, виноградарем, дегустратором вин.

   Там же, во Франции, началась его карьера писателя. В это время Иэн написал свой первый роман — «Поток» (The Flood). В 1987 году романом «Крестики-нолики» (Knots and Crosses) Рэнкин начал детективную серию об инспекторе Джоне Ребусе.

   Вернулся в Шотландию в 1996 году.

   Кроме серии о Ребусе Иэн пишет триллеры под псевдонимом Джек Харви (Jack Harvey). Свой стиль писатель определяет как «Tartan noir» (tartan — клетчатая ткань для шотландского пледа).

   Произведения Иэна Рэнина дважды получали награду Золотой кинжал Ассоциации детективных писателей Великобритании.

   Сейчас живет в Эдинбурге со своей женой Мирандой и двуми сыновьями — Джеком и Китом. Среди увлечений — пишет музыку в рок-стиле.

   В 2007 году на родине писателя с размахом праздновалось двадцатилетие его появления на литературной арене. Офицеру Ордена Британской Империи Рэнкину присвоили звание помощника лорда-лейтенанта Эдинбурга и вручили свежеучрежденную Эдинбургскую премию — знак признания выдающихся заслуг перед городом. Во дворе здания Городского совета была открыта плита из знаменитого Кейтнесского камня с отпечатками ладоней первого обладателя этой сверхпочетной награды.

   Сейчас живет в Эдинбурге со своей женой Мирандой и двуми сыновьями - Джеком и Китом. Среди увлечений - пишет музыку в рок-стиле. В 2007 году на родине писателя с размахом праздновалось двадцатилетие его появления на литературной арене. Офицеру Ордена Британской Империи Рэнкину присвоили звание помощника лорда-лейтенанта Эдинбурга и вручили свежеучрежденную Эдинбургскую премию — знак признания выдающихся заслуг перед городом. Во дворе здания Городского совета была открыта плита из знаменитого Кейтнесского камня с отпечатками ладоней первого обладателя этой сверхпочетной награды.