Ники вымученно улыбнулась в ответ, зная, что эти воспоминания все еще причиняли бабушке боль.
Нетти продолжала.
— Моей младшей дочери повезло меньше. Она была на десять лет моложе Кейтлин и после смерти отца стала центром внимания журналистов. Не было ничего удивительного в том, что Хелен влюбилась в мужчину, который совершенно ей не подходил. Извини, Клэр, — она нежно улыбнулась младшей внучке. — Он был твоим отцом, я знаю, но…
— Все в порядке, Нетти, — хрипло ответила Клэр. — На его счет у меня нет никаких иллюзий.
— Мне так хочется… Но одного желания не достаточно, чтобы изменить прошлое. Хелен влюбилась в Брайана Бейрона. И хотя я видела, кем он был — обыкновенным охотником за богатством, — Хелен слушать ничего не хотела. Она вышла за него замуж, — тяжело вздохнула она. — Против моей воли. После того как бедная девочка стала его женой, мне ничего не оставалось, кроме как сжать зубы и смириться. Но когда Хелен забеременела, он начал ее бить.
Старушка покачала головой.
— Их брак нельзя назвать счастливым. Когда Хелен рожала Клэр, Брайана застали в постели с другой женщиной. Дочка держалась, пока не вышла из больницы, но репортеры, почуяв скандал, преследовали бедняжку день и ночь. — Нетти напряженно сглотнула. — Когда Клэр было всего два месяца, Брайана снова застали с другой женщиной. Хелен наглоталась таблеток. — Она смахнула слезы. — После этого я не могла продолжать работать. Прекратила выступления, упаковала вещи, взяла внучек и…
— Переехала в Канаду к Кейтлин и ее мужу Мэтью, — хрипло закончил за нее Кайл. — Я был ее поклонником, Ники, — напомнил он, увидев, как девушка нахмурилась. — И знал о том, что старшая дочь Дженет вышла замуж за дрессировщика — Мэтью Коупленда. Значит, ты — их дочь. Но я совсем не намеревался злоупотреблять этой информацией, — его голос прозвучал более жестко, и он смерил Тома ледяным взглядом.
— Перед вашим приходом я подарил картину Нетти, — холодно ответил тот.
— Как благородно, — фыркнул Кайл. — Что, совесть проснулась?
— Нет, — прорычал Том. — Я, как и вы, влюбился.
Кайл сжал кулаки.
— У тебя был шанс с Ники, Вествуд, и ты его упустил. А теперь убирайся и…
— Я полюбил Клэр, Метисон, — раздраженно поправил его Том, глядя на девушку с мольбой. — Признаюсь: я пытался использовать вас всех, — хрипло проговорил он. — Сначала это была для меня всего лишь возможность написать картину. Но чем больше я узнавал семью, тем более очевидным становилось то, что я не имею права выставлять свое творение напоказ и привлекать к вам и Нетти всеобщее внимание публики.
— От скромности вы, как я вижу, не страдаете, — съязвил Кайл.
Том смерил его взглядом.
— Вам, думаю, это чувство вообще не знакомо.
— Мы говорим не обо мне. Не я пролез сюда под маской…
— Нет, послушайте…
— Джентльмены, джентльмены, — попыталась успокоить их Нетти. — Думаю, вы вскоре станете родственниками, поэтому вам стоит перестать оскорблять друг друга и сосредоточить больше внимания на моих внучках. А что касается картины Тома, — сказала она, — это действительно шедевр, и я уверена, что она принесет тебе ошеломительный успех. Я только…
— Она ваша, Нетти, — твердо сказал Том.
Старушка нежно погладила его по щеке.
— Спасибо. А теперь мне пора спать, — бодро объявила она. — Я уже не так молода и у нас столько дел в ближайшее время. Мой переезд в Канаду, две свадьбы…
— Думаю, сначала я должен попросить руки, — сказал сухо Том.
— Ну так займись этим, — посоветовала она, целуя Ники и Клэр в щеки. — Мне они оба очень нравятся, — были ее слова перед уходом.
Значит, Нетти одобряла их выбор. Но Клэр казалась такой смущенной после ухода бабушки!
— Может, пойдем в гостиную, чтобы оставить Клэр и Тома наедине, — предложил Кайл, открывая дверь в другую комнату.
Ники взглянула на кузину. За последние несколько минут она едва вымолвила пару слов, а после того, как Том признался, что любит ее, совсем замолчала. Они вместе выросли и были ближе, чем родные сестры, и по ее лицу Ники видела, что Клэр все еще не верила до конца своему мужчине. Ники подошла к сестре и нежно погладила ее по руке.
— Нетти понравилась картина. И никому она не принесла вреда.
— Но…
— Дай ему шанс, Клэр, — хрипло заговорил Кайл. — Мы все ошибаемся. По крайней мере, Том смог исправить ошибку.
Может, Кайл пытался сделать то же самое? — думала Ники, проходя в гостиную. Он верил, что брак с ней будет более удачным, чем с Элисон? Если он действительно собирался жениться. В чем Ники еще не была уверена на все сто процентов. И если он сказал это серьезно, то стоит ли ей ответить «да»? Сможет ли она преодолеть свое недоверие к мужчинам и стать женой Кайла? Ах как Ники этого хотела!
Кайл совсем не был похож на Гарри, пытался защитить Нетти, даже готов был купить картину для нее. Если бы только он действительно хотел на ней жениться!
— Ники, — мягко проговорил он, нежно глядя на смущенную девушку. — Я знаю, что мы не так давно знакомы, но я люблю тебя. В те четыре дня, когда мы с Энди уезжали, я не мог думать ни о чем другом. Такого я никогда раньше не испытывал. Ты верная, честная, заботливая, любящая, красивая — все, о чем можно мечтать. Мне даже нравится то, как ты споришь со мной. Вообще-то, — он набрал в легкие побольше воздуха, — я был бы не против, если бы ты сейчас что-нибудь сказала! Если я просто выставляю себя идиотом, то лучше скажи мне об этом прямо сейчас! — Его глаза были наполнены болью.
Кайл, который обычно был таким высокомерным и самоуверенным, сейчас был похож на смущенного первоклассника. Потому что любил ее и не знал, взаимны ли его чувства!
Она быстро подошла к Кайлу, обняла его за талию и положила голову ему на грудь.
— Ты не выставляешь себя идиотом. Я тоже люблю тебя, — решительно сказала Ники, понимая, что пришло время распрощаться с прошлым. — Помнишь, ты однажды спросил меня о мужчине, причинившем мне боль? Он использовал меня, чтобы подобраться к Нетти. — Она помолчала. — Я собиралась выйти за него замуж, когда поняла, как сильно ошибалась. — Ники поежилась, вспоминая, какие страдания и унижения она испытала в квартире Гарри в тот день.
— Негодяй! — прорычал Кайл. — Кто он?
— Это теперь не имеет значения, — успокоила она Кайла, неожиданно осознав, что так оно и есть. Кайл Метисон — это не Гарри. У них столько же общего, сколько у луны с солнцем. Кайл хотел любить ее и заботиться о ней, а Гарри — только использовать ее. — Я люблю тебя Кайл, — не таясь, снова сказала она. — И больше всего на свете хочу быть с тобой и Энди.
— Навсегда?
— Навсегда, — кивнула она.
— Станешь моей женой?
— С удовольствием, — тепло ответила девушка. Горячая волна радости прокатилась по ее телу, когда мужчина прижал ее к себе. Так крепко, как будто больше не хотел отпускать. — Я очень хочу стать твоей женой.
— Спасибо, — Кайл склонился и поцеловал ее, зажигая пламя страсти. Как было и будет всегда.
Несколько минут спустя, когда Ники лежала, удобно пристроившись, с Кайлом на диване, то неожиданно вспомнила, что Присцилла все еще сидит с Энди в коттедже. Когда она сказала об этом Кайлу, тот тихонько рассмеялся, играя с ее черными кудряшками. Казалось, это он любил не меньше, чем целовать Ники:
— Приглашу ее на свадьбу, когда вернусь, — хрипло пробормотал он. — Она будет рада. Особенно когда я сообщу, что это будет двойная свадьба. Потому что я уверен, что если те двое любят друг друга, то справятся со всеми проблемами.
Будет очень удобно, решила Ники, если они с Клэр выйдут замуж вместе.
Эпилог
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Кайл Ники. Он с гордостью рассматривал лицо их дочки, которую она кормила, а потом осторожно взял маленькую ручку малышки и нежно поцеловал раскрытую ладошку.
Ники с Клэр продолжали управлять детским садом. Том и Кайл не возражали, когда их жены захотели продолжать работать после замужества. А в Клив хаусе, который раньше был поделен на половину для Нетти и половину для кузин, теперь жили обе пары. Энди все очень любили, и он то и дело наносил визиты тете Клэр и дяде Тому. С собой он всегда приносил своего кота. Малыш выбрал черного с белыми лапками. Сначала они немного беспокоились о том, как он отнесется к появлению маленького братишки или сестрички, но, когда шесть недель назад родилась Эми, он первый побежал сообщить новость тете и дяде.