Она вовсе не приглашала Кайла на свидание, черт возьми! Просто хотела напомнить о его приглашении.

— Ты…

— Особенно когда ты приглашаешь, — хрипло закончил он, не дав Ники и слова вставить.

Кайл выглядел таким сердитым, когда уходил прошлым вечером, но ведь они все, за исключением Энди, очень нервничали. Вообще, ужин прошел очень напряженно. Том ушел вслед за Кайлом с Энди, а три женщины остались пить кофе. Казалось, только Нетти была в настроении разговаривать, Клэр погрузилась в мысли о Томе, а Ники размышляла о своих проблемах.

И нельзя сказать, что сейчас она была намного счастливее. Кайл протянул руку и погладил девушку по щеке.

— Я заеду за тобой примерно в семь тридцать. И тогда мы решим, куда пойдем.

Когда он дотронулся до нее, Ники слегка отдернулась, а когда появилось несколько родителей, она совсем отодвинулась.

— Хорошо, мистер Метисон, — согласилась она.

— Увидимся, Ники, — ответил он, в его взгляде сквозила насмешка над ее деловым тоном.

Остаток дня Ники пыталась сконцентрироваться на работе, но ее мысли упрямо возвращались к Кайлу и предстоящему ужину. Такое с ней было впервые, и к концу этого, казавшегося бесконечным, дня Ники начала злиться на него за то, что он так мешал ей в работе.

— Ну это великолепно, — просияла Нетти, когда она сообщила ей, что не придет к ужину, так как встречается с Кайлом. — Обе мои девочки, — она обняла Ники и Клэр, — идут на свидания. А я уже начала отчаиваться! — грустно добавила старушка.

— Том только что звонил, — объяснила Клэр, встретив вопросительный взгляд подруги. — Я… Он пригласил меня поужинать в его коттедже, — смущенно призналась она, залившись румянцем.

Такую Клэр Ники еще не знала. Хотя Том отнюдь не был ее первым мужчиной. Когда они учились в университете, у нее отбоя не было от кавалеров, но никто не вызвал у ее подруги таких чувств. Ники оставалось только надеяться, что Том Вествуд стоил этого.

— Отлично. Так ты остаешься сегодня одна? — спросила она Нетти.

— Кто знает, — загадочно ответила старушка. — Возможно, я проведу этот вечер со своим собственным мужчиной.

Все трое рассмеялись. Нетти была замужем двадцать лет, но с тех пор, как ранняя смерть мужа прервала ее счастливый брак, в жизни Нетти не было мужчин. Она говорила, что никто не сможет заменить Дэна.

— Я чувствую себя глупо. — Клэр скорчила гримасу, спускаясь по лестнице, после того как переоделась для ужина с Томом. Синее платье открывало длинные загорелые ноги, на губах лежал легкий слой персиковой помады, а ее светлые волосы с шелковым отливом были распущены по плечам.

— Ты очень красива, — тепло сказала Ники.

— Но меня ждет всего лишь Том, — ответила Клэр, но по румянцу на ее щеках было понятно, что для нее он не был «всего лишь» Томом.

И снова Ники мысленно попросила мистера Вествуда не обижать Клэр. Потому что теперь у мисс Коупленд не осталось никаких сомнений по поводу истинности самых глубоких чувств подруги к этому человеку. Но, глядя на Тома, нельзя было сказать, насколько он сам искренне относился к Клэр, не говоря уж о серьезности его намерений.

Том сильно пожалеет, если обманет мисс Бейрон, мрачно подумала Ники. Хотя была еще та загадочная блондинка… Нет, она просто отказывалась даже предполагать, что он всего лишь играет в романтического воздыхателя!

А сейчас надо было позаботиться о своем собственном свидании. Одна мысль о вечере с Кайлом вызывала сильное напряжение. Он мог быть теплым и дружелюбным, — даже более чем теплым и дружелюбным, — а через минуту стать холодным и отстраненным. И, по правде говоря, ни в том ни в другом случае она не чувствовала себя уверенно. Но Ники сама напросилась провести с ним вечер, и теперь надо будет продумать, как покинуть поле боя с наименьшими потерями.

Клэр уже ушла. И Нетти тоже куда-то пропала, когда ровно в семь тридцать раздался звонок в дверь. Ники пришлось открывать самой. Она посмотрелась в зеркало: ее черные волосы выгодно выделялись на фоне темно-красного платья, которое Ники выбрала для ужина. Девушка выглядела загоревшей и свежей.

Когда она увидела Кайла в серых брюках и сером пиджаке, у нее дух захватило. Наверное, он принимал душ, потому что его темные волосы были все еще влажными.

— Ты не хочешь пригласить меня войти? — поинтересовался он. — Или ты всех своих поклонников держишь на пороге?

У нее никогда не было многочисленных поклонников, поэтому Ники затруднялась ответить на этот вопрос. Но все же она открыла дверь, чтобы гость мог пройти в гостиную.

— Ты не хочешь выпить? — предложила Ники.

— Лучше не надо, — сказал Кайл. — Я за рулем и выпью бокал вина за ужином.

Тогда зачем вообще заходить, хотела сказать Ники, но не стала. Может, боясь ответа.

— Клэр ушла, — извинилась она. — И Нетти тоже куда-то запропастилась.

— В Коттедж Роз, — кивнул Кайл. — Она разве не сказала тебе, что сидит с Энди сегодня вечером? Лив срочно потребовалось уйти, и Нетти оказалась единственным человеком, с которым я мог оставить Энди. К счастью, она не отказалась.

Тогда понятно, что Нетти имела в виду, говоря о своем собственном мужчине.

Но это значило, что она знала об ужине с Кайлом еще до того, как Ники все рассказала!

— Уверена, ей понравится, — уверенно сказала она. — Им обоим понравится.

Кайл согласился:

— Когда я уходил, они играли в «Верю — не верю».

— Она раньше играла… — Ники резко замолчала. Чуть не проболталась!

— Да? — мягко переспросил Кайл.

Она чуть было совсем не потеряла бдительность! И все из-за Кайла. Они годами защищали Нетти, а Ники чуть-чуть все не пустила прахом.

— Нетти очень давно превосходно играла в карты, — поспешно объяснила она. — Хотя не думаю, что это было «Верю — не верю».

Кайл расслабился. Он подержал ее пиджак, который Ники собиралась накинуть, выходя из дома.

— У Энди отличная память. Он никогда ничего не забывает, — сухо объяснил он. — Сначала я решил, что буду поддаваться ему, но, когда он обыграл меня двенадцать раз подряд, я понял, что он в помощи не нуждается.

— Не волнуйся. Нетти сделает эту ошибку только раз, — уверила его Ники, подходя к машине.

Энди был безопасной темой для обсуждения, и оба расслабились. Хотя, только теперь увидев его улыбку, Ники поняла, как тот был напряжен, когда приехал. Проблема Кайла заключалась в Том, что он всегда в любой ситуации производил впечатление уверенного в себе человека. Но в начале вечера он был так смущен.

Кайл пожал плечами:

— Я тоже стараюсь ошибаться не больше одного раза.

Как с женитьбой, подумала Ники. Интересно, Кайл это специально сказал? Чтобы предупредить ее о том, что с ним бесполезно рассчитывать на серьезные отношения. Ну тогда ему не стоило беспокоиться! Может, она и совершила один раз ошибку, влюбившись в него, но выходить замуж у Ники и в мыслях не было! Предательство Гарри не позволит ей снова наступить на те же грабли.

— Я думаю, лучше вообще не ошибаться, — ледяным тоном возразила она. — Куда мы пойдем сегодня? — спросила девушка, когда мужчина включил зажигание и машина тронулась с места.

— Если ты не против, мне говорили, что в двух милях отсюда есть довольно неплохое кафе и там не надо резервировать места, — добавил он, последнее обстоятельство, видимо, сыграло решающую роль.

Хотя Ники не думала, что в других ресторанах в деревне в четверг вечером придется резервировать места. Но это кафе тоже прекрасно подходило.

— «Лебедь», — уточнила она. — Хорошее место.

Интересно, кто подсказал ему сходить туда. Если Нетти, то — хорошо, а если он спросил кого-нибудь вроде Присциллы?

— Вообще-то, это место порекомендовала Лив, — сообщил он, улыбаясь, как будто прочитал ее мысли. В глазах мужчины зажглись искорки смеха.

— Отлично, — Ники откинулась на спинку сиденья.

— Знаешь, ты удивила меня сегодня утром, — сказал он, когда они зашли в кафе. Довольно много столиков было занято, но им все же удалось отыскать один свободный около окна, выходившего в сад.