-Вы идите, - предлагаю, догадавшись, почему она колеблется, - я немного подсижу тут, пока мои малыши не поправятся.

  А в том, что они все-таки поправятся, я почти уверен, теперь холодные лапки уже не лежат бездвижно на моей ладони, а вяло держатся за пальцы.

  -Иди, - раздался в голове слабый шелест, - мы уже все проснулись... теперь нам помогут.

  -Ну уж, нет, - и не подумав шевельнуться, строптиво буркнул я - подожду еще, да и не нечего мне делать во дворце, теперь там и без меня разберутся.

  -Если я добавлю поток..., - осторожно прошептала над ухом Кларисса, - это им поможет?

  -Им все равно нужно время, чтоб окрепнуть, - заявил в другое ухо голос Алексанит, - я обещаю, что все будет хорошо. А сейчас дай мне руку, мои духи подлечат тебя.

  -А мои не могут лечить? - ревниво поинтересовалась Клара, вцепляясь мне в другое предплечье.

  Что-то подозрительно популярен я сегодня у женского пола, едко фыркаю про себя, точно зная, что это вовсе не к добру.

  -Вот, - вспомнив про свои зелья, отстегиваю с пояса кошель со снадобьями, и протягиваю в никуда - тут бальзам Рендиса.

  Чьи-то руки бережно вынули его из моих ладоней чтобы через минуту всунуть в них чашку с водой, и я послушно проглотил отчетливо отдающей знакомым запахом напиток.

  Наивно надеясь что после этого меня оставят в покое. Как оказалось, зря надеялся, они все же настояли на своем, подлечили меня и прицепили к принцессе. Ей предстояло вывести первую, самую большую группу пленников и девушка заметно нервничала. Зрение уже начало возвращаться ко мне, но все вокруг пока виделось как в тумане. Но вот стиснутые добела губы короля, вставшего рядом, я сумел рассмотреть очень хорошо.

  Сначала мне показалось, что духи ошиблись и доставили нас не туда, хотя все было уже знакомо, и зеленая искра, и мягкая пасть пути. Но когда вместо мягкого пружинистого мха ноги ударились о твердую поверхность, в душе всплеснулось сомненье. По всем моим понятиям, в Кольдне должен быть день, ну от силы - вечер.

  А нас встретила непроницаемая мгла предутреннего тумана, настолько плотная, что стоящие рядом казались скрытыми за кисейным пологом.

  -Ночь, - с каким-то облегчением выдохнула Алексанит, и только теперь я сообразил, что переживала она не столько за меня, сколько за себя.

  Можно понять, почему повелительница страшилась посмотреть в лицо тому, кто ждал ее все эти годы, опасаясь не увидеть былого чувства. Ведь там, в пещерах для них прошло всего восемь лет, а тут, на поверхности пролетело уже двадцать и изменилось так многое, что ничего нельзя было ни предугадать, ни вернуть.

  -Мама, - чуткая к чужим страданьям Элессит мягко потянула герцогиню за руку, - пойдем, а то простынешь.

  -Разрешите? - король немедленно сбросил плащ и укрыл им герцогиню вместе с сыном, а потом непринужденно подхватил под локоток, очень ловко оказавшись между ней и принцессой, которую тоже вежливо поддержал под руку.

  Специально отступаю в туман, ожидая, пока все пройдут вперед. Тут я и без провожатых найду дорогу, знакомый силуэт беседки очень кстати выплыл из тумана.

  -Грег, - а вот и моя наставница, смешно было думать, что она уйдет без меня, - а ты что стоишь?

  -Уже иду, - устало буркнул я, чувствуя как необычная легкость начинает понемногу отступать, - я хорошо знаю дорогу, это парк герцогского дворца. Смотрю, чтоб никто не отстал.

  -Отстанут они, жди, - подозрительно хмыкнула она, - Зигель вон бегом рванул.

  -Клара, - шепнул я доверительно, беря её под руку и выводя на дорожку, - знаешь, я ведь запретил ему ходить с нами, и он даже пошел было назад. А потом прыгнул в путь, и его нужно не ругать за это, а уважать. Можно только догадываться... чего ему стоило это решение. Гийом перед этим дал согласие на брак, ритуал должен был состояться рано утром... а потом они собирались уйти в Монтаеззи, я отдал ему свой амулет.

  -Они вдвоем собирались? - приятно разговаривать с умной женщиной, сразу понимает самое главное.

  -Конечно, нет, Гийом намеревался отправить в гости всех дочерей. Здесь очень неспокойно.

  Некоторое время она топала рядом молча, а когда перед нами неожиданно выступили из тумана светлые стены дворца, виновато спросила:

  -Очень трудно пришлось?

  -Не очень, - хмыкнул я и не удержался от упрека, - но если бы не ваши ловушки, было бы значительно легче.

  Она снова смолкла, и только поднявшись по ступеням, перед самой дверью нехотя буркнула:

  -У нас был приказ.

  Ну конечно, сами придумываете приказы, сами их выполняете, хотел съязвить я, но вдруг очень отчетливо понял, на что она намекнула, и невысказанные слова замерли на губах.

  -А вы кто такие? - опасливо преградили нам путь стражники.

   Первоначальный порыв сказать что-то резкое, мгновенно угас при виде их ошалелых взглядов, стало ясно, что парни пережили настоящее потрясение при виде странной толпы, ввалившейся в двери во главе с принцессой и давно забытой повелительницей. Я даже на миг пожалел, что не рванулся сюда впереди всех, зрелище того стоило.

   -Мы с герцогиней, - ответил я мягко, и парни послушно отступили.

  А когда мы уже почти прошли, один их них сердито шепнул другому, - это же Зетай, вы что балбесы, не узнали?!

  -А ты тут, похоже, популярен, - развеселилась Клара, и я с иронией поддакнул:

  -Ты даже не представляешь, как!

  Вся пришедшая с нами компания обнаружилась в следующем зале, когда-то служившим, как я понимаю, приемной для ожидающих аудиенции и потому обставленном удобными креслами, диванчиками и низкими столиками.

  Обожженных сыскарей, не чувствующих пока никакой боли и потому жутко конфузившихся, уложили на диванчики и хмурые Клата с Дили, под руководством встрепанного Макквина аккуратно обрезали лоскуты обгорелой кожи со спин двоих особенно сильно пострадавших парней.

  На нас они едва взглянули, и снова занялись своим делом, но уже через пару мгновений Дили обернулась снова и пристально вгляделась в мое лицо.

  -Тай? Это ты?!

  -А что, непохоже? - ехидно фыркнул я в ответ, уж очень комично выглядели ее широко распахнутые от изумления глаза.

  -А лорд Антор... - она испуганно хлопнула себя по губам ладошкой и глаза стали еще круглее.

  И правда, а где же он? Герцогиня с сыном сидят на диванчике возле почти прогоревшего камина, и если в глазах ребенка, любознательно озирающего непривычную обстановку светится откровенный восторг и интерес, то правительница почти в панике, несмотря на все усилия принцессы, не отходящей от матери ни на шаг.

  -Так где он? - молниеносно шагнув к охраннице, - сквозь зубы тихо прошипел я, пытаясь удержать на лице равнодушное выражение.

  -Так в подвале же... - растерянно выдала она, и я начал понимать, что ничего не соображаю.

  А что ему сейчас там делать, ведь ночью даже герцогам положено спать?! Непонимающе уставился я на Дили, и тут в разговор вмешался Макквин.

  -Я послал за ним, - сообщил он, несчастно оглядываясь на повелительницу, - сейчас придет.

  Впрочем это сообщение опоздало ровно на секунду. Дверь в дальнем конце распахнулась как от порыва урагана, и в зал ворвался мокрый и полуодетый Гийом в сопровождении такого же растерзанного Ганиса и кучи стражников.

  -Где она? - торопливо озирая бледные женские лица, выдохнул он нетерпеливо и тут же заметил устремленные на него взгляды жены и дочери, - Алекс!!!

  Этот отчаянный вскрик, полный горя, надежды и радости один мог заменить сотни звучных серенад и восторженных комплиментов, приправленных изысканными пышными букетами и серебряными шкатулками с драгоценностями.

  Он и заменил. Лицо герцогини просияло, она легко вскочила с кресла и шагнула навстречу сумасшедшему урагану по имени Гийом. Лорд стиснул её в объятьях и, уткнувшись подбородком в растрепавшуюся прическу, что-то истово шептал, не обращая внимания на слезы, текущие из-под прикрытых век.