Оставалось только одно, бросить все и уходить назад, не может же быть, чтобы столько умных людей не придумали еще какой-нибудь выход.

  И все же я медлил, пытаясь просчитать все варианты и убедиться, что иного выхода нет.

  - Митон, у тебя осталась вода? - присевший прямо на пол сыскарь как-то нехорошо побледнел.

  Один из его товарищей спешно отстегнул с пояса плоскую медную походную бутыль и протянул коллеге.

  Я бездумно смотрел, как едва не потерявший сознание сыскарь жадно глотает спасительную влагу и с состраданием думал, что ему помогло бы одно из моих возвращающих силу снадобий, оставшихся во дворце. И вдруг с необычайной ясностью понял, вот он, желанный выход.

  -Не пей! - вихрем метнувшись к бедолаге, выдергиваю из его рук бутыль и по презрительным взглядам хмурых спутников понимаю, что они подумали обо мне далеко не самые приятные вещи.

  Однако мне некогда их разубеждать, сердце бьется все отчаяннее, а рубашка под камзолом прилипла к спине. К гархаям камзол, расстегнуть пояс, выхватить дротик и грубо располосовать с таким тщанием заделанные швы.

  -Что ты задумал? - внимательно наблюдающий за моими действиями Саррен наконец-то заподозрил что поторопился с выводами.

  -Это снадобье, - аккуратно опускаю синий цилиндрик в бутыль и, заткнув пробкой сильно встряхиваю, отлично помня что нужно несколько секунд до полного растворения, - дает нечеловеческую силу, но потом три дня нужно будет спать и есть. Никого не заставляю пить, но если не хотим возвратиться ни с чем, нужно сделать по глотку.

  Я первым сделал большой глоток, и, передав Саррену бутыль, замер в ожидании знакомого прилива сил.

  -Кстати, обмотайте чем-нибудь руки, если не хотите остаться без кожи.

  Себе я сделал обмотки из половинок камзола, и по тому, как легко расползлась под пальцами ткань, понял, зелье начинает действовать.

  -Не давите руками и телом, поломаете себе кости, - торопливо вдалбливаю сыскарям сделанные на собственных ошибках выводы и отобрав у одного из них меч, решительно подсовываю под плиту.

  Он идет не так легко, как нужно бы, но значительно легче, чем раньше. Но когда я, решив попробовать приподнять плиту, потянул рукоять вверх, закаленный металл не выдержал и обломился.

  -Вот гархай, - огорчился хозяин меча и, вырвав у меня сломанное оружие, повторил мою попытку.

  С еще более плачевным результатом, теперь меч не подлежит никакому ремонту.

  Почуявшие прилив сил сыскари уже яростно атакуют алтарь со всех сторон, и на полу появились царапины, обломки мечей и первые капли крови, кто-то из помощников явно с недостаточным вниманием слушал мои советы.

  Несмотря на действие снадобья дышать становится все труднее, и в глазах все чаще вспыхивают темные пятна. Мне жаль впустую истраченного времени и зелья, но ничего не поделаешь, придется уходить. Тот, кто устанавливал эту защиту, поработал на совесть.

  -Возьмитесь все за меня, уходим, - командую сыскарям и одновременно прошу духов открыть зеленый путь.

  Чьи-то лапы, не рассчитав своей нынешней силы, стискивают мои ребра до хруста, а впереди уже начинает разгораться путеводная зеленая искра.

  На миг оглянувшись, проверить, все ли выполнили мой приказ, лишь чудом успеваю заметить, как последний из сыскарей, в бессильном гневе на не сдавшийся артефакт, со всей силы запустил в кристалл изувеченным обломком своего меча.

  А в следующий миг комнатку залила яростная вспышка ослепительного света. Обжигая глаза и кожу невыносимым жаром, неведомая сила впечатала нас друг в друга и в стену, наполняя душу ужасом, а рот отчаянным криком.

  Уже через мгновенье обернувшись ощущением стремительного паденья и спасительной прохладной темнотой, полной запахами покинутой недавно пещеры.

  Жадно, со всхрапами глотая свежий воздух, вскакиваю на ноги, движимый тревогой за сыскарей, шедших последними. Оттого, что тело еще находится под действием зелья, а может просто вгорячах, ни боли, ни страха я не чувствую, а также почему-то ничего не вижу и не слышу.

  Неужели ослеп и оглох? - подумалось как-то отстраненно, безболезненно и в тот же миг в пещеру ниоткуда вернулись звуки.

  Тихо, но решительно отдавал команды Торрель, всхлипывал кто-то из женщин, возмущенно шипела Кларисса. Только знакомых, шелестящих как листва на ветру, голосков не было слышно.

  -Духи? - чувствуя, как обмирает от страшного предчувствия сердце, позвал я мысленно, подождал и крикнул уже вслух, - Духи!

  Что это за странный скрежет вырвался у меня из горла, и почему женский плач стал как-то многоголоснее?

  Ох, гархай, да что же там творится, объяснит мне кто-нибудь или нет?

  -У меня не хватит магии их усыпить, - обостренный зельем слух расслышал шепот Леона, и я начал понимать, что происходит.

  Повозил шершавым языком во рту, старательно представляя себе сочный, румяный кусок зажаренного на углях мяса, политый острым, кисло-сладким останским соусом из овощей и приправ. Память не подвела, и во рту немедленно стало влажно.

  И в тот же миг кто-то сунул мне в руки чашу с водой, догадавшись о моих желаниях, или подслушав эмоции.

  -Рамм, - залпом проглотив тепловатую, но такую вкусную воду, еще непослушными губами хрипловато шепчу имя северянина, самому мне подробные объяснения пока не под силу, - мы выпили то зелье...

  -Которое помогло нам выкопаться из лавины? - догадливо сдал меня с потрохами Рамм, - тогда понятно, почему вы еще стоите на ногах. Когда оно действует, боли не чувствуешь. Значит, можно смело снимать с них эти тряпки и промывать ожоги, потом им будет много хуже.

  - Понятно, - слишком сладеньким голоском протянула Кларисса, - а где он его взял, ты не знаешь, случайно?

  -Говорил, что очень давно купил где-то на юге,- неуверенно пробормотал лорд, почувствовав подвох, - нужно выпить всего глоток и на несколько часов становишься сильнее горного медведя. Вот только после нужно три дня отсыпаться и хорошо есть.

  -Рамм, - теперь мой голос звучит почти нормально, - спроси своих духов, что с моими малышами.

  -Они говорят... - помолчав целую минуту, виновато выдохнул голос северянина, - что твои духи очень больны... они отдали все силы, чтоб вас вытащить.

  -Дай руку, я хочу подойти к ним, - не знаю, что такого прозвучало в моем голосе, но чья-то рука тут же взяла меня за палец и куда-то бережно повела.

  -Вот они.

  -Элессит? - только услышав печальный голосок, догадываюсь, кто был моим проводником, - скажи своим духам, пусть принесут миску с накопителями, наверняка еще не всё опустошили.

  -Это уже не поможет, - сквозь мягкий, увещевающий тон прорвалось горестное отчаянье.

  -Ученица! - рыкнул я так строго, как сумел - не спорь! Быстро миску! Клара, найди там накопитель, посильнее. Теперь возьми меня за руку. Элессит... я ничего не вижу, скажи, где мне сесть и пусть твои духи положат мне на ладонь ручки моих малышей. Клара? Готова?

   Остренькие колючки побежали по руке, исчезли в безжизненно лежащей на ладони холодной, чуть влажной субстанции, так не похожей на прежние, живые ручки. Мне нестерпимо хотелось сжать в ладони эти похолодевшие лапки, согреть своим теплом, сполна поделиться жизненной силой и отдаваемой магиней энергией, но я боялся, что сломаю что-то в их хрупких конечностях.

   -Можно нам взять остальные накопители? - с непривычным смирением спросил Леон, - одного из парней нужно подлечить как можно скорее.

  -Элессит? - не надеясь на собственное знание предела выносливости духов, спросил я, но ответил мне другой женский голос.

  -Они говорят что потерпят... - мягко сообщила Герцогиня, - и еще говорят, что артефакт перестал направлять сюда энергию.

  -Да... он взорвался... или что-то подобное, - с содроганьем вспомнив страшный момент, тяжело вздохнул я, - мы не смогли ничего сделать, камень слишком тяжел, а дышать там нечем.

  -Зато теперь они могут открыть зеленый путь во дворец... - с явно слышимым сомнением добавила она, - раньше его сильно искривлял артефакт и результат перехода был очень сомнителен. Только Элессит это удавалось... я думаю, артефакт её признал за хозяйку.