Еще сутки провела в темнице, затем меня посадили на знакомую спину мохнатого животного. В течение часа я видела только тьму и слышала ворчание проводника. Неожиданно показался свет в конце туннеля, и я очутилась в удивительном месте. В глубинах земли рос сад. Он был настолько прекрасен, что от умиления, слезы покатились у меня из глаз.

Меня бережно опустили на траву, возле огромных чугунных врат. Тролль ушел, точнее, убежал, не оглядываясь обратно в темноту, ведя существо за собой.

Мне было стыдно за себя. Я выглядела настоящей замарашкой: волосы спутаны, грязные, платье рваное, под ногтями грязь. А сад был, само великолепие. Свет лился, согревал и помогал расти прекрасным растениям. Пели птицы, порхали бабочки.

Я шла по тропинке, любуясь садом, вдыхая чудесные ароматы цветов. Неожиданно за новым поворотом показался дом. Это было небольшое двухэтажное здание из дерева и камня. Я вытерла руки о юбку, но от этого они не стали чище.

На встречу шла щупленькая сгорбившаяся старушка. Ее взгляд напомнил мне взгляд гремучей змеи, такой же завораживающий, и опасный. Старуха без слов схватила за руку, поволокла за собой. Ее пальцы точно плющ обвили мое запястье.

С первого минуты я люто возненавидела ее. Старуха требовала полного повиновения, и применяла для этого совершенно неприемлемые заклинания и зелья. Однако когда она кричала, и слюни брызгали изо рта, я молчала, как партизан на допросе.

- Ты будешь учиться или я превращу тебя в кикимору, - кричала старая жрица, синея от злости и бессилия.

- Я не умею колдовать. Я не понимаю, что вы от меня хотите! - отпиралась я, прекрасно понимая, что так просто она не отстанет. Приходилось неустанно лгать о своем неведении. Черный Алмаз пришлось спрятать от цепких глаз старухи.

- Я еще раз повторяю…, - вопила старуха, но повторяла вновь и вновь.

Ничего не могу сказать, жрица оказалась искусной чародейкой, заставляла меня штудировать множество заклинаний за раз. Она не смотрела, хорошо ли мне, плохо. Она визжала, плевалась, а я продолжала гнуть свое.

В сравнении с ней моя бабушка просто ангел. Жрица не гнушалась крепких словечек. Порой били наотмашь. Тем не менее, концентрировать силу, я научилась не хуже Асота. Жрица Теней определенно решила взрастить во мне свою преемницу.

- Учи, дрянь. Завтра с тебя спрошу. Только посмей не ответить, - проскрипела старуха и ушла в свои покои.

Только она скрылась, я, как натура несдержанная, показала ей язык. И мой рот тут же сковало тисками. Губы намертво сшились железной проволокой. Я удивленно замычала. Хорошо хоть боли не чувствую. Грубо выругалась. Засела за книги, которые веером лежали на огромном дубовом столе. Вот я и вернулась к тому с чего начала.

Руана вошла как обычно. Бесшумно, тень, скользящая по стене. Она посмотрела в мою сторону, охнула, и испуганно сжалась. Руана прислуживала в доме старой карги. Девочка лет семи делала всю грязную работу. Ее худенькие плечики вздрагивали от любого шороха. Бедняжка. Суккура нещадно бранила малышку, даже поднимала руку за любую незначительную погрешность. Наверное, из-за Руаны, я и решила задержаться у старухи. Пока сил на отпор у меня не хватало, но я училась. Старуха давно заметила, что в ярости я учусь лучше, и как нельзя лучше пользовалась этим знанием.

Руана всплеснула руками и стакан с молоком, что она несла, упал, разлетевшись мелкими осколками. Девочка в ужасе смотрела на испорченный ковер. По щекам покатились крупные слезы. Я оказалась рядом, прижала трепещущее тело к себе. Руана, сперва, попыталась убежать, но потом прижалась. Дала волю слезам. Я стояла и гладила ее по волосам, проклиная старуху за ее бессердечие. Девочка плакала долго и горестно, пока не начала икать.

В нашем мире все стремиться стать целым, остается только подтолкнуть, сделать первый шаг. Щелкнув пальцами, заставила стакан молока вновь стать целым. Уговорив Руану выпить пару глотков навороженной воды, я увидела, как она смотрит на меня большими полными удивления и восхищения глазами. Я только покачала головой. Взяв малышку за худенькие плечики, развернула, и подтолкнула к двери. Не хватало еще, что бы эта фурия увидела ребенка здесь. Но Руана не спешила уходить, смотрела на меня с молчаливой благодарностью.

Я опустилась в кресло. Руки уже больше так не жгло при каждом заклинании, но неприятное ощущение осталось. Решительно занявшись изучением заклинаний, я, в конце концов, забылась. Шесть часов подряд штудировала магические книги, пока чья-то рука не легла на мое плечо. Я удивленно подняла глаза.

Руана стояла рядом, и не говоря ни слова, приглашала идти за ней. Я встала. Сперва, в глазах потемнело и мне пришлось облокотиться на стол. Руана обеспокоено посмотрела на меня, но я только отмахнулась.

Девочка повела длинными коридорами, в самую дальнюю комнату. Там располагалась кухня. Руана усадила меня за стол. Захлопотала у плиты. Вокруг витали восхитительные ароматы. Я рефлекторно сглотнула слюну. Внезапно вспомнила о губах, обнаружила, что они свободны. Вздох облегчения вырвался из груди.

Руана расстаралась: первое, второе и десерт. Я жадно, и совсем не женственно набросилась на еду. Девочка села напротив, смотрела на меня с доброй улыбкой на губах. Удивительное зрелище, раньше она никогда не улыбалась. Точно маленькое солнышко озарило меня, а я отсалютовала ей вилкой.

Прошла неделя. За ней другая. Третья… Старуха, не покладая рук, вдалбливала в меня заклинания темных сил. Я начала ощущать, как теряю себя. Мои чувства притупились. Уже не хотелось никуда спешить. Красота сада медленно и верно пожирала воспоминания, оставляя горечь и тоску.

Руана оставалась последним лучом света. За наше недолгое знакомство девочка не произнесла ни слова, и я начала сомневаться умеет ли она вообще говорить. Однако молчаливый друг лучше болтливого врага. В конце дня, когда отчаяние подкрадывалось все ближе, ее общество взбадривало меня, а ее всепрощающая улыбка вселяла надежду.

- Опять лоботрясничаешь, дрянь ты этакая, - прошипела старуха, встав за спиной.

Как же я желала, чтоб ее съел, какой ни будь подземный монстр. Но похоже они сами боятся ее до икоты. Она могла превратить меня в нечто громадное и уродливое. Могла бы. Но максимум на что осмеливалась - безобидная морская свинка… Относительно безобидная. Грызун он же и в Африке - грызун.

- Я учу.

- Плохо учишь, мерзавка. Старанья в тебе нет.

Я резко вскочила и посмотрела старухе в глаза. Ну что за сволочная баба, все ей не так! Учишь, учишь, а в ответ… Достало меня это. Унижать я себя не позволю.

- Если вы чем-то недовольны, так я с радостью покину этот "расчудесный" дом.

- Молчать, - взревела старая карга.

Меня подкинуло к потолку, и шмякнуло на кресло. Я с ужасом наблюдала, как в бешенстве старуха рушит все кругом. Бумаги, книги, стулья, стол - все полыхало, ломалось, со страшной скоростью врезаясь в стену. Жрица разошлась не на шутку.

- Да, что ты понимаешь, дрянь неблагодарная!! Я ее учу уму да разуму. А она, пигалица, голос повышает!! Да знаешь ли ты, сколько лет я училась, себя не жалела!! Ни спала, ни ела, все магии отдала. Да я тебя в червя превращу, голодом заморю… - верещала жрица. Далее слов разобрать было невозможно.

- Добрый день хозяйка, - пророкотал сильный мужской голос, - Не помешал?

В дверях стоял ведьмак, о чем свидетельствовали его необычные глаза, в чьих недрах царил демонический мрак. Мужчина на первый взгляд обычный, только высоченный, накаченный, мужественно красивый. Длинные светлые волосы заплетены в косу, откинуты назад.

Он удивленно приподнял бровь, и лицо осветила насмешливая полуулыбка. Жрица тут же сменила гнев на милость. Такой я ее еще не видела. Злобная фурия превратилась в очаровательную старушку. Руки она сложила в замочек, и невинно посмотрела на гостя.

- Гром, а что ты тут делаешь. Не ждала я тебя сегодня, - заворковала хозяйка.