А сотник и не сомневался в его возможностях. Ничуть. Тот еще был жрец, ушлый… Захотел – и пожалуйста, оказался в казарме… между прочим – на режимном объекте. Хотя какой, к черту, режим?! Бардак один кругом – кто хочешь заходи, что хочешь бери. Даже ночных часовых стали выставлять только с подачи Асотля, какого-то там сотника, так что уж там говорить!

Юноша уселся на циновку и, открыв сундук, предложил жрецу браги. Оставалось еще с полкувшина.

– С удовольствием угощусь, – охотно согласился гость.

Вообще-то, это было нетипично для ацтеков, исключая уж совсем горьких пьяниц.

– В Колуакане у тебя будет важное дело.

Асотль не удержался, хохотнул – ну еще бы не важное! Иначе бы не приходили некоторые посреди ночи.

– Помнишь нашего друга?.. Ты встречался с ним.

– А, тот почтека, которому я передавал бобы.

– Именно… Он будет тебе помогать. Но не должен знать всего.

– О, боги, опять какие-то жуткие тайны, – зябко поежившись, усмехнулся молодой человек. – И что на этот раз?

– Ты должен отыскать в Колуакане одного человека… Почти твоего ровесника… Тебе ведь где-то около двадцати?

– Двадцать пять, – во второй раз за сегодняшний день Асотль преувеличил собственный возраст.

Прямо как женщина – только наоборот.

И похолодел… Неужели – и Куэкальцин тоже?

– Юношу, оказавшегося в плену у колуа еще совсем ребенком. Особая примета – татуировка – лапа ягуара над левым ухом. Ты должен во чтобы то ни стало найти его, дружище Асотль. Найти либо точно установить, что он мертв.

– А если он жив?

– Тогда немедленно убить! – жестко прищурился жрец. – Я снабжу тебя для этого всем необходимым.

Глава 21

Он умер

Осень – зима 1324 г. Мешикальтцинко – Колуакан

Буквально через пару дней Куэкальцин Четыре Пера вновь имел беседу со своим подопечным, только на этот раз уже не в казарме, а в храме. Сотника вызвал присланный жрецом водонос-мальчишка, просто подошел на улице, шепнул:

– Некто по прозвищу Четыре Пера желает видеть тебя, господин.

Асотль ничуть не удивился – отвык уже удивляться в последние дни. Обернувшись, пожал плечами и, махнув рукой, улыбнулся:

– Веди.

Жрец встретил его с самым озабоченным видом:

– Военачальнику Микису Чипильцину пришла в голову дурная идея устроить небольшой набег на Чалко. И, как всегда, не вовремя.

Ага, вот он кто, значит… Военачальник Микис Чипильцин! Жирный пожиратель лепешек. Один из тех, кто… Или – его используют втемную? Все может быть…

– Ну и пусть устраивает. Какое отношение набег имеет ко мне?

– Увы, самое прямое, друг мой. – Куэкальцин задумчиво присвистнул.

Асотлю показалось – насвистел что-то очень знакомое… Наверное, какой-нибудь гимн из тех, что поют в храмах по праздникам.

– Он посылает в набег именно ваш отряд – молодых, и, видишь ли, я не смогу тебя выдернуть, Микис – опасный дурак, весьма ревниво относящийся к своей воинской чести… Как там все сложится, как долго ты будешь в набеге, известно только богам. А столь важное дело, о котором мы с тобой говорили, не стоит откладывать, совсем не стоит… Вот что – тебе лучше сказаться больным!

Сотник передернул плечами:

– Зачем настраивать против себя столь важного господина? Мало ли что может заподозрить Микис Чипильцин… здесь, в Мешикальтцинко…

– Постой, постой… – Жрец вдруг улыбнулся. – Кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать. Это именно то, что я думаю?

Ничего не скажешь – умный, гад!

– Мне куда легче будет исчезнуть на некоторое время как раз во время похода: скажем, на разведку или для переговоров с каким-нибудь диким лесным вождем.

– Отлично! – Обычно скупой на жесты Куэкальцин Четыре Пера одобрительно похлопал юношу по плечу. – Так и стоит поступить! Рад, что я в тебе не ошибся.

Асотль быстро опустил глаза: а уж он-то как рад, ничего себе задание – убить самого себя!

– Что отводишь взгляд? – тут же поинтересовался жрец. – Небось хочешь кое-что попросить?

– Не кое-что, а много чего! – хохотнул сотник. – Но, полагаю, я могу это сделать и после своего возвращения.

– После возвращения с удачно выполненного задания, – цинично улыбаясь, уточнил Куэкальцин Четыре Пера.

Начинался сезон дождей, в низком, затянутом синими тучами небе явственно пахло сыростью. Было душно, и липкий пот заливал глаза молодым воинам, пробиравшимся узкой горной тропой в окрестностях озера Чалко.

Оставив командовать привалом Сипака-охотника, Асотль свернул влево, в лощину у приметного серого камня. Где-то здесь его должен был ждать жрец. Ну да, вон за агавами…

«Господин сотник отправился на важные переговоры с озерными жителями» – так было сказано воинам, и они в это верили, а скорее всего, просто не задавались никакими вопросами: ну, исчез куда-то командир, бросив оружие, значит, так надо. Тем более за него остался Сипак, а его воины уважали, знали – с таким следопытом не пропадешь.

Приветствовав жреца, Асотль, ведомый своим спутником, зашагал следом за небольшим караваном, довольно-таки ходко идущим по утоптанной торговой тропе. Торговцы продвигались быстро – старались поспеть до начала дождей. Всего один привал на ночлег, и снова в путь ранним утром, так что уже к полудню слева блеснули воды озера Шочимилько, а над красными скалами замаячили ступенчатые пирамиды Колуакана.

Столица колуа встретила купцов как обычно – взяточниками-стражниками, хитрым взглядом хозяина постоялого двора и сутолокой рынка, шумевшего, как и всегда, несмотря на обычную индейскую сдержанность. Жрец – тот, что встретил сотника, – изъявил свою полную готовность к всевозможной помощи, и Асотль, подумав, отправил его прямо в храм Тескатлипоки, прекрасно зная, какую справку он там получит.

Какую надо!

Сам же, проследив за уходом жреца, отправился в квартал купцов-почтека, где довольно быстро отыскал торговца перьями Шиутека – того самого пожилого мужчину с красивым, но морщинистым лицом… Резидента жреца Куэкальцина. Кстати, Асотль так и не знал, каково настоящее имя шпиона, да это сейчас казалось не таким уж и важным. Куда важнее было другое, то, что сотник называл про себя «пустить пыль в глаза». Куэкальцин Четыре Пера не очень-то похож на идиота – наверняка все перепроверит. Так пусть знает: Асотль искал…

Оба «добровольных» помощника юноши независимо друг от друга с интервалом примерно в полдня опросили архивариусов и жрецов… Тех, что подсказал Асотль. И оба вышли на храм Кецалькоатля. Где – уже разными путями – узнали… То, что и должны были узнать. Да, был некий мальчик-ацтек, пленник, ставший приемным сыном старого жреца. Жрец умер, а его приемный сын с благородной радостью принес себя в жертву, точнее, жрецы его принесли… Очень был богобоязненный молодой человек! Когти ягуара над левым ухом? Вроде бы да… Да-да, именно так – когти ягуара.

Наверное, одна сторона из пославших сотника с этим заданием – военачальники и жрецы – этим и удовлетворилась бы… Но только не Куэкальцин Четыре Пера! Этот был не то что патологически недоверчив – циничен, совсем не похож на обычного индейца. Верно, потому и занял такой пост…

Ладно, пока хотя бы выиграть время, а там будет видно.

На этот раз Асотль не пытался встретиться с любимой, поскольку прекрасно знал: уже в самые ближайшие дни дочь вождя колуа Ачитомитля станет великой жрицей Уицилопочтли, по сути живой богиней ацтеков.

Вот там-то, в Мешикальтцинко, они и встретятся, обязательно встретятся, чего бы это Асотлю не стоило. Лишь бы… Лишь бы Звездочка не забыла его… Лишь бы вспомнила…