Наверное, вождь Ачитомитль, правитель колуа, мог бы пойти на такие уступки… если бы Теночк взамен сделал бы его дочь Ситлаль главной жрицей храма Уицилопочтли – живой богиней ацтеков.

Ситлаль…

Смешанное с сильным привкусом горечи любовное чувство никогда не угасало в сердце молодого воина, он искренне любил Звездочку, продолжал любить, хорошо понимая: быть вместе им не суждено никогда, вне зависимости, останется ли Ситлаль в Колуакане, жрицей озерной богини Чальчиуитликуэ, или переедет в Мешикальтцинко, приняв почетный и важный титул живой богини.

Юноша часто спрашивал себя: а что бы он мог сделать для своей любви? И все ли сделал? Может быть, стоило, наплевав на все и всех, просто нагло похитить Звездочку, увести из дворца с собой… гм-гм… куда вот только? Поселиться вдвоем где-нибудь в сельве, в охотничьей хижине? Вряд ли такое возможно для дочери вождя, да и небезопасно – в одиночестве здесь просто не выжить.

Умом Асотль понимал – ничего сделать невозможно, вместе с любимой им не быть… Однако он не мог приказать собственному сердцу.

Ситлаль – жрица и принцесса колуа… Может быть, воспользоваться налаживающимися шпионскими связями с колуаканскими купцами в своих корыстных целях? Проникнуть в Колуакан, повидать наконец Звездочку – ведь тогда так и не получилось. Проклятый Тесомок! Кстати, он виновен в смерти отца… Приемного отца… А какая разница? Разве этот добрейший человек, жрец Кецалькоатля, не был для юного Асотля настоящим отцом? По всем правилам, нужно бы за него отомстить… Убить Тесомока! Молодого колуаканского жреца… Соперника…

– Она сказала, что явится сюда. – Остановившись на окраине, рядом с плетнем и зарослями колючей акации, мальчишка просительно посмотрел на Асотля.

Ну? И что тебе дать-то? Монетной системы здесь не было, какао-бобов сотник с собой как-то не прихватил… О! Жевательная смола!

– На, пожуй!

– Спасибо, господин. – Обрадованно поклонившись, мальчишка быстро ретировался – убежал.

Не успели затихнуть его шаги, как из-за кустов показались четверо дюжих носильщиков, тащивших на плечах закрытый паланкин – обычное средство передвижение знати. Занавеска из тонкой хлопковой ткани дернулась… Получив приказ, носильщики опустили паланкин и застыли напротив сотника.

Асотль усмехнулся: ну вот и «Линкольн». Ничего нового под луной, люди совсем не меняются – то же тщеславие, хвастовство, позерство…

– Садись! – Из-за занавеси вынырнула женская рука с золотыми браслетами на запястье.

Пожав плечами, молодой человек забрался в носилки, тут же подхваченные слугами.

Мо… Это была Мо. В длинном полупрозрачном платье, с синими перьями в волосах, в золотой диадеме. Ишь, вырядилась…

Неожиданно для себя юноша ощутил разочарование – все-таки хотелось бы, чтобы сюда явилась Тла-Тла. Пусть даже не в паланкине, пешком… Тла-Тла куда веселее, чем Мо, да и связана с колуа… Эта же…

– Не спрашиваю, куда мы.

Паланкин мерно покачивался в такт шагам носильщиков.

Девушка засмеялась:

– Не спрашивай. Скоро увидишь сам. Очень влиятельные люди хотят встретиться с тобой.

– Наконец-то решились!

– Не сразу… Они долго приглядывались.

– Для чего и послали тебя.

– Да! – С неожиданным вызовом девушка сверкнула глазами, единственным, что отличало ее от обычной крестьянской девчонки; о, поистине, это были страшные глаза, привыкшие к смерти и крови глаза жрицы.

– Да, они послали меня… проверить. Полагаю, ты не был разочарован!

Асотль усмехнулся:

– Да нет, не был. Вдовушка ты наша… Лишь бы я не разочаровался сейчас!

Куда они приехали, молодой человек наверняка сказать бы не смог – уже смеркалось и вокруг носилок высились черные базальтовые стены. Храм. Скорее всего какой-либо храм. Впрочем, может быть, и дворец кого-нибудь из знати.

Выбираясь из паланкина, Асотль спрятал усмешку: кто же, кто же возжелал наконец встретиться с ним? Жрецы? Кто-то из обиженных на свою судьбу военачальников? Или, может быть, сам управитель дворца?

– Сюда. – Мо кивнула на узкую лестницу, освещаемую вышедшим на террасу слугой… Нет, скорее воином с висевшей у пояса палицей. В правой, высоко поднятой руке его рассыпал красные искры факел.

Жрица не пошла следом. Осталась во дворе дожидаться, а может быть, уже села обратно в носилки, чтобы побыстрее покинуть это непонятное место, – Асотль не видел, проходя по гулкому, украшенному колоннами залу. Воин-слуга, не оборачиваясь, шагал впереди.

Неровный свет факела плясал на капителях колонн, на покрытых затейливыми фресками стенах. Нет, это не было похоже на храм: не было видно ни жертвенников, ни статуй… Не похоже… Хотя кто его знает, что скрывает толща пирамид?

Трещал факел. Молча шагал провожатый, и следовавший за ним гость тоже не проронил ни слова.

Миновав зал, они снова оказались на улице, в одном из укромных внутренних двориков. У крутой лестницы, ведущей на второй этаж, воин наконец обернулся и все так же молча указал левой рукой – иди!

Гость быстро поднялся наверх, остановившись на террасе перед дверным проемом… Чья-то заботливая рука вмиг откинула прикрывавшую вход циновку… Тусклое пламя светильников вырвалось на миг в ночь, легло на террасу узкой желтоватой полосой. Пахнуло каким-то яствами и еще чем-то весьма неприятным… Запахом свернувшейся крови. Ну точно – храм! Вернее, жилище главного жреца, выстроенное при храме.

Пожав плечами, Асотль пригнул голову и вошел, оказавшись в не столь уж и большом помещении, явно жилом, тоже, как и нижний зал, с росписями и колоннадой.

На небольшом возвышении у дальней стены сидел человек, чье вытянутое лицо было скрыто тенью – светильник горел как раз над ним, даже за ним, отбрасывая черную тень сидящего вперед, под ноги гостю.

– Садись, сотник. – Хозяин дома (жрец или кто он там был) приветственно махнул рукой.

Не найдя никакой скамейки или ложа, молодой человек уселся прямо на циновку, причем не на корточки, развалился вполне по-барски, с любопытством разглядывая незнакомца.

– Вина сейчас не предлагаю, – взмыл под потолок гулкий хрипловатый голос. – Потом. Сначала – дела.

– Дела так дела, – с готовностью кивнув, Асотль повел плечом. – Как мне тебя называть, уважаемый?

Ответом был смех:

– Зачем тебе вообще нужно меня как-нибудь называть?

– Хотелось бы знать, с кем имею дело. Не думаю, что я приглашен для пустой беседы.

И снова смех. И – чуть тише – голос:

– Хорошо. Называй меня Человек, облеченный властью.

Угу…

Асотль едва удержался, чтобы не хмыкнуть: уж слишком непочтительно было бы. Ну надо же, «Человек, облеченный властью» – «Тот, кто всегда ест этцалли» – иными словами «Жирный пожиратель лепешек». Интересно, что ему надо от простого сотника?

– Небось, думаешь сейчас, что мне надобно от простого сотника?

– А ты читаешь мысли, уважаемый облеченный властью господин!

– Нет, пока не читаю… увы, увы… Но, поверь, угадать, о чем ты сейчас думаешь, особого труда не составляет. Ты готов сделать то, что мы скажем?

Юноша вновь спрятал улыбку – слишком уж нетерпеливо-быстрым оказался переход к делу.

– Хотелось бы все-таки знать, с кем я имею дело.

– С теми, кто может помочь тебе добиться в этой жизни всего! – В голосе неизвестного явственно прозвучал гнев. – Мы выбрали тебя, потому что ты здесь – никто, сотник. Да-да! Ты никто и явился из ниоткуда… У тебя никого здесь нет. А одному плохо. Скажу даже больше – вообще невозможно. Ты храбрый воин и неплохо показал себя в битве цветов… и что же? Тебя никто не оценил! Кроме нас… Тех, от имени кого я сейчас с тобой говорю. Поверь, это очень большие люди…

Асотль не скрыл усмешки:

– И вы всерьез намерены помогать мне?

– Если ты поможешь нам. Поверь, мы умеем быть благодарными.

– И что я должен сделать? Только не говорите, что кого-то убить!

Человек, облеченный властью, вдруг неожиданно засмеялся, громко и, как показалось юноше, вполне искренне: