Следующим этапом была полноценная экспедиция на Элию. Время поджимало. Оставлять информацию втайне от человечества надолго, не представлялось возможным, не смотря на все усилия трех держав. Разведки Китая и Японии уже поняли, что что-то происходит не то, что их втихую отсекают от неких важных вещей и это «что-то» связано с космосом. Они даже добрались до истины, буквально продравшись через нагромождения намеренной дезинформации. Но, правда была столь фантастична, что ей сразу не поверили. Однако «шила в мешке не утаишь», это было понятно всем посвященным. Нужно было закрепить приоритет трехстороннего союза в освоении системы Элии и сделать это быстро.

Созданный для полноценной космической экспедиции «Геркулес» был первым в мире межпланетным космическим кораблем с ядерной силовой установкой на борту. Вместо камеры сгорания для сжигания жидкого водорода и жидкого кислорода, в ядерном двигателе «Геркулеса» смонтировали реактор с топливной композицией графит – обогащенный уран, который работал как источник тепла. Через каналы реактора прокачивался жидкий водород при высоком давлении, образующий при нагревании мощную истекающую струю. Кислород при этом не требовался. При помощи современных сверхпрочных и поглощающих радиоактивное излучение материалов удалось хорошо изолировать рабочую камеру реактора от жилого и научного модуля, а так же свести к минимуму радиоактивный выхлоп двигателя. Удельная энергия такого двигателя двукратно превосходила двигатели с химической тягой. Геркулес собирали на орбите, однако предполагалось, что он сможет совершить посадку на планете Элия-1, для дозаправки водородом и высадки научной экспедиции. Увеличившаяся тяга двигателя позволяла совершить планетарную посадку и взлет с Элии-1, учитывая более низкую, чем на Земле, гравитацию и плотность атмосферы. Кроме того, можно было не учитывать экологический фактор, который стал основным при выборе орбитального способа строительства корабля. Теоретически Геркулес можно было смонтировать на Земле, и запустить с гравитационного космодрома. Это было бы и проще и дешевле. Но, идти даже на минимальный риск взрыва в атмосфере Земли корабля с ядерной силовой установкой никто не решился. Как-никак Геркулес был первым из космических кораблей с атомным двигателем, и гарантировать его поведение при взлете и стопроцентную техническую надежность никто не мог.

Геркулес стартовал к Элии. А союз трех держав, наконец, информировал по приватным каналам связи остальные ведущие страны о своем открытии. Скрывать информацию дальше было уже невозможно, за строительством и полетом Геркулеса могли следить не только ученые в любой радиотелескоп, но даже астрономы – любители, использующие обычные средства наблюдения за космосом, наскоро спаянные из списанных фабричных блоков, «левых» деталей и разных «самоделок». Никакими «марсианскими экспедициями» и поломками его полет в совсем другую точку солнечной системы и последующее исчезновение объяснить было невозможно. Однако, сказали не всю правду. Информацию о наличие планеты, пригодной для освоения, в ставшей доступной для людей чужой звездной системе, и присутствию в ее космическом пространстве возможных переходов в иные миры, пока придержали. В средства же массовой информации даже это не просочилось. Геркулес, по совместному заявлению трех сторон (России, Евросоюза, США), отправился в долговременный исследовательский полет по освоению космоса и попутным испытаниям космических аппаратов с ядерной силовой установкой, а так же для усовершенствования и отработки данной технологии.

Мир пережил всплеск энтузиазма, сравнимый лишь со временами запуска первого искусственного спутника Земли и полета Гагарина. В самом деле, это уже были не шутки! Мир давно привык к запускам спутников, а вяло болтающаяся на земной орбите МКС со сменными экипажами, проводящими некие малопонятные и малоинтересные для обывателя эксперименты, всем давно приелась. То ли дело запуск «Геркулеса». Большой корабль, двадцать пять мужчин и женщин экипажа и масса аппаратуры, полет не по скучной орбите вокруг планеты, а в неведомые космические дали! Это впечатляло. Энтузиазм народных масс был неподдельный, хотя об истинной цели полета знали лишь экипаж корабля да несколько тысяч человек по всему миру. С экипажем стартовавшего корабля проводили прямые пресс-конференции, космонавты вновь стали равны по популярности телезвездам. Выпускали сувениры, посвященные первому дальнему космическому полету человека, снимали документальные фильмы, в честь экипажа Геркулеса называли детей. Правда, через месяц, когда космический корабль достиг точки перехода, страсти немного поутихли,… но не до той степени, чтобы пропустить исчезновение Геркулеса. Независимые астрономы – энтузиасты, отслеживающие полет, заметили исчезновение корабля и забили тревогу в интернете. Однако, было этих энтузиастов немного, приводимые ими доказательства исчезновения корабля понимали тоже единицы, а официальные опровержения из НАСА и Роскосмоса были весьма убедительны и дышали оптимизмом. «Все хорошо, полет протекает по запланированному графику, экипаж чувствует себя нормально, заявления об исчезновении Геркулеса не соответствуют действительности», – уверенно вторили в унисон официальные лица.

Однако время шло, и вскоре тон чиновников от космоса в странах участницах союза стал гораздо менее уверенным. От Геркулеса не было вестей. Для связи с Землей Геркулес должен был оставить на орбите Элии-1, перед посадкой на планету, три небольших спутника –зонда с собственными двигательными установками. По мере накопления данных от экспедиции Геркулеса, эти спутники, по команде с корабля, должны были, покинув орбиту, следовать к точке перехода и, попав в солнечную систему, передавать доставленную информацию о ходе экспедиции. Первый спутник ожидался через четыре недели после перехода Геркулеса в систему Элии, второй через девять недель, ну а после должен был вернуться обратно и сам космический корабль с экипажем. Третий спутник был резервным. Первый пакет информации был получен в срок. Геркулес благополучно прибыл в систему Элии, произвел посадку на поверхность Элии-1, и начал работу. А второй зонд связи так и не прибыл. Прошли девять недель, потом еще девять недель. Информации не было. Пришло время возвращения Геркулеса, но точка перехода по-прежнему оставалась пустой. Истек еще месяц и стало окончательно ясно, что ситуация вышла из под контроля. Все зонды серии «Альтаир», работали в системе Элии и самостоятельно, без приказа экспедиции с Геркулеса вернуться не могли. Спешно пришлось делать еще один межпланетный корабль, для прояснения информации. Работали быстро, тем более, что осталось хорошее подспорье – импровизированные орбитальные верфи на которых строили Геркулес и отработанные старты с гравитационного космодрома. К этому времени Россия, наконец, закончила испытания линейки специальных ракетоносителей, изначально проектируемых под низкогравитационный старт с поверхности Земли, что еще более ускорило процесс. Построенный и снаряженный всего лишь за год корабль взял курс на точку перехода. Это был пилотируемый космический корабль с экипажем из двух человек и химическим ракетным двигателем – то, что удалось собрать за максимально сжатые сроки. Задача – разобраться с ситуацией и доставить информацию назад. Посадки на Элию-1 не планировалось в любом случае, предполагалось, что у экипажа Геркулеса ресурса систем жизнеобеспечения хватит на несколько лет, так как вода и кислород на Элии-1 имелись. При работающем ядерном реакторе, обеспечивающим достаток энергии для любых нужд, этого должно было хватить надолго. Небольшая гидропонная оранжерея на Геркулесе имелась, значительный запас продуктов тоже был. Поэтому быстрой спасательной операции для экипажа, по мнению аналитиков, не требовалось. Если реактор работал и корабль был физически цел – экипаж Геркулеса мог подождать. Если нет – космонавты должны быть уже мертвы и подбирать спасателям некого, как бы цинично это не звучало.

Неуправляемый корабль отправлять не стали – слишком велик риск не получить вообще никакой информации в случае отказа техники. Ситуация, когда аппарат оказывался вне всякой связи с Землей, сразу после точки перехода, делала присутствие человека на борту необходимым для обеспечения надежности.