— Нравится? — Клаудин злобно улыбнулась сногглехаунду. — Тогда почему бы тебе не взять остатки? — Она потянулась и подобрала весь кусок колбасы. Ее умысел был ясен для Грин.

— Не давай ему.

— Почему нет? Он, кажется, хочет. — Она поболтала куском колбасы футовой [150]длины перед сногглехаундом.

— Ее слишком много! Он не сможет все переварить.

— Ерунда. — Клаудин опустила колбасу к Хьюго.

Настоящая физическая боль отразилась на лице Грин. К тому времени, как она обежит вокруг стола, будет слишком поздно. — Не надо, — умоляюще попросила она.

Сногглехаунд почти схватил колбасу, когда заговорил Джорлан.

— Хьюго, — сказал он низким ровным голосом.

Сногглехаунд остановился и вопросительно посмотрел на него.

— Иди сюда. — Джорлан похлопал себя по боку.

Хьюго заколебался. С одной стороны кусок еды — мечта сногглехаунда, с другой…

— Иди, Хьюго, — снова сказал Джорлан спокойным, ровным тоном.

Трудно поверить, но сногглехаунд отвернулся от колбасы с якамой и со счастливым видом потрусил к Джорлану.

Джорлан погладил его маленькую головенку и приказал оставаться с Грин.

Хьюго сел возле Маркели.

— Послушайте! Это совершенно изумительно! — залопотала Лордин Эмилайн. — У меня есть подход к этим тварям, но ничего похожего на это — ты должно быть очень одарен, Маркелье.

Грин, насторожившись, оглядела сидящих за столом.

— А не должны ли мы расспрашивать об этом Маркель? — добродушно пошутила Аня, возвращая предмет обсуждения обратно к обычным подколкам на тему времени после скрепления. Все загоготали. Грин послала Герцогине признательный взгляд.

В этот момент к Грин подошла Биллингс.

— У меня срочное послание для вас, Маркель!

Заинтересованная Грин взяла у нее объявосмотрщик, [151]привела его в режим частного просмотра, чтобы прочесть письмо. Нахмурилась.

— Что? — спросил Джорлан.

— Проблема в одном из моих поместий на границе Южных Земель.

— Говорится, что там случилось?

— Что-то о неизвестной болезни, поразившей хозяйство. Очевидно не смертельной, но местные очень суеверны к таким вещам. Мажордома сообщает, что мне необходимо немедленно приехать.

— Как далеко находится поместье? — Глаза Джорлана вспыхнули в надежде путешествия. Это было кое-чем из того, что он хотел сделать — только при более благоприятных обстоятельствах.

— Отсюда поездка займет три недели. Но ты не можешь поехать, Джорлан. Это рискованная дорога, полная опасностей.

Он молча смотрел на нее. Он не мог позволить ей окунуться в такую опасность одной. Ни сейчас, ни вообще когда бы то ни было. Он наклонился вперед, как будто бы для того, чтобы прошептать ей на ушко.

— Я поеду с тобой, Грин. А если ты откажешься, последую за тобой на Сабире.

— Не будь смешным! Сабир никогда не сможет совершить такого путешествия.

Он выгнул бровь.

— Поспорим?

Она шумно выдохнула.

— Пожалуйста, Джорлан, это слишком рискованно, ты ничего не знаешь о дикой местности и…

Он засмеялся, щекоча ее ушко.

— Что?

— Скажем, к примеру, что я знаю больше, чем ты думаешь. Я еду.

Она узнала этот взгляд.

— Очень хорошо. Но ты постоянно должен слушаться моих распоряжений.

Его губы дернулись.

— Да, моя имя-дающая.

— И делать так, как я говорю.

Его горячий язык легонько прикоснулся ее уха.

— Да, моя имя-дающая.

— И ты должен ехать на Клу. Длинное трудное путешествие, как это, не место для Кли.

Он замер, чтобы глубоко вздохнуть. Поймал ее мочку зубами и потянул.

— Да, моя имя-дающая.

Она улыбнулась, краем глаза поймав Клаудин. Женщина выглядела слишком самодовольной. Она стоит за этим, я знаю. Только Основательнице ведомо, что мы обнаружим, если прибудем туда.

Грин отправила Аватар сообщение, чтобы та начала готовиться к поездке и обеспечила дополнительный контингент стражей, сопровождающих их. Она не собиралась подвергать Джорлана риску.

Джорлан встал.

— Я вернусь через мгновение. Мне кое-что нужно взять.

— Куда ты собрался?

— Наверх, в мою старую комнату.

— Мы забрали всю твою одежду и личные вещи в Тамрин Хаус. Что тебе потребовалось?

Он наклонился и прошептал ей одной.

— Мой клинок-метеор.

Грин выдохнула.

— Ты управляешься с клинком-метеором? Но как?

Джорлан прижал указательный палец к ее губам, предупреждая ее о необходимости молчать. И ушел.

Пока Грин извинялась перед гостями за их неожиданное отбытие, ее мысли кружились вокруг факта, что он открыл ей. Насколько она знала, никто из мужчин никогдане умел обращаться с клинком. Им запрещалось. Смертельное оружие требовало величайшего умения и концентрации. Существовало всего лишь несколько женщин, сумевших постигнуть таких высот.

Но не только это беспокоило ее.

Всякий, кто справлялся с клинком-метеором, должен был также быть мастером тайных обрядов Гле Киан-тен.

Что означало только одно.

Джорлан был воином платинового разряда.

И если кто-нибудь обнаружит это, его жизнь окажется в опасности.

Они выехали почти сразу же по возвращении домой. Аватар, мастер организации, все подготовила к тому времени, как их коляска подъехала к порогу.

Все, за исключением вещей Джорлана.

— Матерс, отправь кого-нибудь из мальчишек упаковать кое-какие вещи Джоралана, он поедет со мной. — Распорядилась Грин. Она передала Хьюго мажордоме и приказала устроить удобную постельку ласковому сногглехаунду в уголке кухни. Хьюго завилял всем телом.

Аватар в ужасе задохнулась.

— Ты не возьмешь трещотку дебютанта в такое путешествие, как это!

— Возьму. — Она решительно кивнула. Джорлан встретился с ней глазами и улыбнулся, гордый за нее.

— Ты потеряла рассудок? Это суровое путешествие! Он ни имеет никакого понятия о жизни вне защиты и заботы, обеспечиваемых всем носящим вуаль! Ты поступаешь неправильно, таща его с собой! Как твоя советница, я должна решительно предостеречь тебя от такого поступка.

Грин одарила сварливую старуху недоверчивым взглядом.

— С каких пор ты стала моей советчицей?

Аватар заворчала.

— Маркель, суровые условия подобного путешествия, несмотря на любой комфорт, которому ты поспособствуешь, подвергнут его слишком многому. И даже более, он ничего не знает о сельской жизни! И он точно наступит на бритвенный камень, [152]собираясь избежать его. — Бритвенные камни были инопланетной, неразумной формой жизни, которая оказывалась чрезвычайно ядовитой, если наткнуться на нее. Предполагалось, что эта форма жизни нечаянно «прикатила» на Форус на метеорите или другом космическом путешественнике вечность назад, найдя природную нишу в голой пустыне на возвышенности, где смогла жить, медленно питаясь на богатом азотом песке.

Поскольку камни ели немного и росли очень-очень медленно, их по большей части игнорировали, за исключением, когда на них невнимательно наступали или дотрагивались. Тогда неожиданно выбрасывались бритвенно-острые осколки, создающие щит вокруг всей твари. Естественный и жуткий механизм защиты, предположительно, приводился в действие, чтобы предотвратить поедание хищниками, которые имели представление о чрезвычайно хрустящей пище.

Помимо отвратительного настрагивания на ломтики, бритвенный камни могли, в редких случаях, заражать кровеносную систему «организмами» на основе кремния, которые продолжали расти в теле человека, приводя к смерти. Ученые разработали еще более мерзкое лечение от наноситов, [153]но необходимо было вовремя их обнаружить.

На самом деле, из бритвенных камней изготавливалось такое оружие, как клинок-метеор. Применяя техники селективной ген-ен к кремниевым формам жизни, ученые смогли получить небольшое количество гибридных бритвенных камней, для изготовления клинков-метеоров. Полученные в итоге клинки были незаразными, но смертельно острыми.