Джилли сидела на большом бревне, широко расставив ноги и установив перед собой небольшой холст. Рядом стоял столик, взятый из набора для барбекю. Джилли потянулась за палитрой, сделанной из двух мыльниц, соединенных клейкой лентой. Затем открыла нужные тюбики и выдавила немного краски. Теперь она была готова нанести последние штрихи на своей картине.

Воздух сегодня был немного прохладнее. После вчерашнего дождя земля выглядела очищенной, и лепестки на цветах блестели. Условия были превосходны для завершения работы.

Джилли признавала, что со времени прибытия Алекса Латимера ее чувства, казалось, обострились. Раньше она бы просто любовалась красочным лугом, теперь ее пристальный взгляд трепетал, наблюдая россыпь бледно-лиловых полевых цветов. Каждый из них стоял, словно маленький человечек в лучах вечернего солнца.

Сменив кисть, Джилли макнула ее в зеленую краску, идеальную для изображения травяного покрова. Пока девушка рисовала, она услышала приближающийся шум мотора.

Это дорога была закрыта для туристов.

Джим сказал, что строитель, который беспокоил ее, уже уволен. А если он появится в парке, его тут же арестуют.

Сзади хлопнула дверь, потом захрустел гравий под чьими-то тяжелыми шагами. Посмотрев через плечо, Джилли увидела Алекса.

Ее сердце бешено барабанило в груди.

— Привет! Что тебя сюда привело? Меня кто-то ищет?

Он кивнул.

- Я.

Джилли сглотнула.

— Откуда ты узнал, где меня искать?

— Я ехал за тобой от дома, — ответил он прямо.

— Почему ты не позвонил мне?

— Потому что я хотел поговорить с тобой лично. — Он поставил одну ногу на бревно, опершись загорелой рукой о колено.

Джилли содрогнулась.

- Что-то с Джамалом? Он снова в беде? — она не могла скрыть беспокойство в голосе.

— Наоборот. На данный момент Джамал на стези добродетели. Благодаря тебе он будто стал другим человеком.

— Джамал всегда такой забавный и очаровательный. Он напомнил мне о...

— О твоем погибшем муже? — закончил за нее Алекс.

Джилли удивленно посмотрела на него.

— Джамал рассказал тебе о Кении?

— И Джим. Я сожалею о твоих потерях, Джилли. Я никогда не был женат, поэтому не могу представить твою боль.

Девушка отвела взгляд. Еще меньше Алекс догадывался о том, что именно он был источником ее новой боли, которую причиняли ей противоречивые эмоции.

Я поведала Джамалу о моем муже, когда мы говорил о тебе. Я сказала ему, что человек никогда

не знает, что произойдет в жизни. Поэтому он должен воспользоваться уникальным случаем поработать с замечательным доктором Латимером.

— Едва я таковым являюсь. Но твои разговоры, кажется, принесли пользу, — пробормотал Алекс. — Как много ты знаешь о Джамале?

— Только то, что этот месяц он будет жить с тобой.

— Тогда тебе лучше узнать обо всем. Его отец в тюрьме.

— Боже мой!

— Мать находится на социальном обеспечении. А Джамал так часто прогуливал занятия, что его перевели в альтернативную школу. Правда, по итоговым тестам он набрал больше баллов, чем большинство других детей, что дало ему право на специальную программу, финансируемую частным национальным благотворительным фондом. Меня попросили взять его под свою опеку на месяц. Этот эксперимент — головная боль для каждого. Вот почему твоя доброта и помощь так важны.

— Я рада, что ты рассказал мне об этом. Но, даже не зная подробностей, я могу сказать, что Джамал очень хрупкий внутри.

— Ты многое поняла. Должно быть, это женская черта. То, что ты прислала форму, очень воодушевило его.

— Он хорошо в ней выглядит.

Их глаза встретились.

— Согласен на все сто. Кстати, прошлым вечером он долго что-то писал в своем дневнике.

— Я думала, у него нет дневника, — удивилась Джилли.

- Я дал ему блокнот. Не знаю, может, Джим поселил нас рядом с тобой, поскольку знал, что это будет полезно для Джамала. Но какой бы ни была причина, я рад, что он это сделал. Вот что я пришел сказать, и извиниться еще раз, что поставил тебя в затруднительное положение на прошлой неделе во время экскурсии, — Алекс рассеянно потер шею. — Я не...

— Хватит разговоров, — прервала его Джилли, - мы уже прошли это. Джамал понял, что произошло, и простил меня. Мы квиты.

Губы Алекса напряглись.

— Меня еще кое-что беспокоит. Я боюсь, что он слишком увлечен тобой.

— Так вот почему он больше не приходил за пончиками, — Джилли покачала головой. — Я не удумаю, что Джамал воспользуется нашей дружбой для чего-либо... такого. Он гордится общением с тобой и не хочет терять твое расположение.

Алекс посмотрел на нее, прищурившись.

— Увидим. Пообещай, что скажешь мне, если возникнут проблемы.

— Конечно.

Алекс присел на корточки рядом с Джилли. Его мужское тепло и легкий аромат мыла, оставшийся после душа, поддразнивали ее чувства так сильно, что она едва могла дышать.

— Цветы на твоей картине как настоящие. Так и хочется сорвать один и понюхать.

— Спасибо. Это мой подарок маме на день рождения. — Джилли потянулась за кистью. — Мне надо успеть зарисовать цветы, пока освещение придает им пурпурный оттенок. Пурпурный — любимый мамин цвет. Позже я нарисую что-нибудь для Джамала...

— Твоя семья из Вайоминга? — тихо спросил Алекс.

— Нет, из Калифорнии.

— Откуда именно?

— Дель-Мар, если быть точной.

— Это далеко от моря и серфинга.

— Да, но я еще не решила, что мне правится больше: серфинг или то, чем занимаюсь теперь.

— Ты, как и я. Открыта для всего.

Джилли резко вздохнула.

— А ты где родился?

— В Сиэтле.

— Залив Пьюджет-Саунд просто великолепен.

— Когда ты там была?

Еще чуть-чуть, и у Джилли остановится сердце от напряжения.

— Несколько лет назад.

— С мужем?

— Мы были в морском круизе вместе с нашими семьями.

—Как долго ты знала своего мужа, прежде чем выйти за него?

— Со второго класса. — Поняв, что не сможет работать, когда Алекс находится так близко, Джилли встала. Разве можно говорить о Кении, когда ее тело кричит, жаждая прикосновения Алекса? — Думаю, картина готова. Извини. Пойду уберу ее в грузовик. — В сущности, любые завершающие штрихи Джилли могла доделать и дома.

Стараясь не приближаться к Алексу, Джилли обошла вокруг бревна. Когда она положила свою работу на пассажирское сиденье в кабине, он присоединился к ней с остальными вещами, которые аккуратно пристроил на полу в кузове.

Джилли оторвала от него взгляд, но с каждым разом ей становилось все труднее находиться рядом с ним, но не в его объятиях.

Шокированная силой своей страсти, Джилли быстро обошла машину и села за руль.

- Спасибо за помощь, — крикнула она, прежде чем закрыть дверь.

Алекс приблизился к окошку и твердо посмотрел на нее.

- Мы с Джамалом скоро будем готовить хот доги на гриле перед домом. Присоединяйся к нам.

Ему это действительно надо или он просто по-соседски дружелюбен? Ей бы хотелось, чтобы он четче выражал свои желания.

Втянув воздух, Джилли сказала:

- Я признательна за предложение, но у меня есть планы, которые я не могу отложить. Не волнуйся. Когда вернусь, я сфотографирую вас.

Джамал забрался в грузовик и закрыл дверь.

- Почему мы сегодня закончили раньше?

Ты хорошо поработал на этой неделе и заслужил отдых. Я думал, сегодня неплохо бы порыбачить.

Джамал закатил глаза. Алекс знал его достаточно хорошо, чтобы понять: эта идея его не привлекает.

- Я никогда не был на рыбалке.

- Тебе поправится. Как только доберемся до дома, сделаем пару сэндвичей с собой и поедем. Я знаю одно место, где красногорлый лосось клюет так бешено, что практически прыгает в лодку вместе с крючком.

— Ты преувеличиваешь.

— Стал бы я тебе врать?

Парень не ответил. Какая радость рыбачить с наставником под вечер в пятницу? Но тут Алекс раскрыл вторую часть своего плана: