— Что ты сказала? — прохрипел Алекс.

- Послезавтра я собираюсь вернуться в Сан-Диего и попробовать снова поступить в университет. Мне знакома боль потери, и я не хочу испытывать ее вновь. Твоя жизнь тоже станет лучше. Ты не будешь испытывать чувство вины, если поймешь, что твоя привязанность ко мне ослабеет. И тебе не придется объяснять мне, что влюбленность прошла. — Джилли направилась к входной двери. — Мне будет больно расставаться с Джамалом. Он стал мне очень дорог. Я уверена, что его мама не может дождаться, когда снова обнимет своего мальчика. Я знаю, что ты тоже будешь по нему скучать. Никто в конференц-зале не забудет его слова о тебе. Это высшая награда, Алекс Латимер. Джилли закрыла дверь и поспешила к себе.

Услышав звук подъезжающей машины, Алекс вышел на порог. Ветер усиливался. К утру соберется гроза.

Джамал вылез из машины.

— Спасибо за вечеринку, мистер Карр. Увидимся, Стив.

Мальчики попрощались, и Джамал проследовал в дом. Алекс взял у него именную грамоту, чтобы рассмотреть поближе.

- Не многие люди в мире получают такие. Совершенно точно, что ни у кого в штате Индиана такой нет.

— Я знаю, — голос Джамала был не очень восторженным.

— А еще они вышлют тебе фотографию, где ты стоишь с губернатором и шефом. Твоя мама это высоко оценит.

Алекс ожидал какой-нибудь реакции от подростка. Ведь они всегда все обсуждали. Но Джамал смотрел на него как-то рассеянно, будто слушал вполуха.

— Где Джилли? — спросил он.

Алекс положил награду на кофейный столик.

— Полагаю, дома.

Джамал поднял голову.

— Меня не было весь день, чтобы дать тебе время побыть с ней, и что? Она не пришла.

— У меня с ней небольшие проблемы.

— Что она сделала? Ушла на свидание с другим рейнджером, чтобы заставить тебя ревновать?

— Ей не нужно делать этого, чтобы завладеть моим вниманием.

— Что же тогда? Ты выглядишь отвратительно.

Алекс тяжко вздохнул.

— Послезавтра она уезжает в Калифорнию, навсегда. Собирается вернуться в университет.

- Нет! Ты должен остановить ее. Это сумасшествие. Ей нравится быть рейнджером.

Алекс состроил мину.

- Больше нет. Кстати, я пригласил ее поехать отдохнуть со мной на пару недель, после того как ты улетишь.

— И для чего?

— А ты как думаешь?

— Для развлечений можно взять любую женщину. Но ты не можешь просить об этом Джилли. Сперва ты должен был сделать ей предложение.

Алекс уже понял свою ошибку. Джамал все правильно рассудил. Как сказал Ларри, мальчик, несомненно, толковый от рождения.

Джамал усмехнулся.

- Вот уж никак не думал, что ты способен трусить! — Он рассмеялся, хлопнув себя по ноге. - Что ж, если для тебя это так важно, пусть священник сделает свою работу, потом Джилли переедет сюда или ты к ней. Я признаюсь, она не очень хорошо готовит, исключая пончики, но ты можешь научить ее.

- А что, если она меня не любит?

— Хочешь, чтобы я пошел к ней и спросил?

- А ты как думаешь? - раздраженно проворчал Алекс.

- Думаю, ты сам пойдешь туда и остановишь ее. Но это должно быть красиво! — предупредил Джамал.

- Имеешь в виду, стать на колени?

Подросток улыбнулся.

— Ага. Что бы я дал, чтобы посмотреть это представление!

Алекс провел ладонью по волосам.

- А если она меня не впустит?

- Предоставь это мне, — сказал Джамал. — Я позвоню ей и скажу, что зайду через пару минут. Когда Джилли откроет дверь, втисни ногу, чтобы она не смогла сразу захлопнуть ее перед твоим носом. Когда дойдешь до коронной части, скажи ей, что это навсегда. Женщины любят слышать подобную чепуху.

- Со сколькими женщинами ты это обсуждал? А ну колись.

- Я жду свою, одну-единственную. Однажды я хочу найти такую же классную женщину, как Джилли.

Пока Джилли упаковывала свои художественные принадлежности, зазвонил телефон. По определителю она узнала, что звонят из соседнего дома. Поскольку она видела «хонду» рейнджера Карра на подъездной дорожке Алекса, то предположила, что звонит Джамал.

Девушка обрадовалась. Последние несколько дней она рисовала картину для его мамы и хотела подарить ее Джамалу сегодня вечером, обняв его на прощание.

- Алло.

- Привет, Джилли.

- Привет, Джамал. Как вечеринка?

- Я, кажется, объелся тортом.

- И это все впечатления?

- Нет. Там было здорово. Ничего, если я зайду на пару минут?

Джилли уже чувствовала тоску от предстоящей разлуки.

- Конечно. Ты ушел сегодня с собрания прежде, чем я успела поздравить тебя.

- Ты была там? — удивленно спросил Джамал.

— Разве я буду тебе врать?

— Надеюсь, я не рассердил тебя, когда сказал всем, что ты нервничала из-за убийцы?

— Нет. Рейнджеры думают, что я холодная и бесчувственная. Теперь они знают, что это не так. Заходи.

Джилли открыла входную дверь и вскрикнула от неожиданности, увидев стоящего там Алекса. Джамала нигде не было.

Прежде чем она опомнилась, мужчина перешагнул через порог и закрыл дверь.

— Нам надо поговорить.

— Мы уже поговорили.

— Насколько я помню, говорила в основном ты. Я только слушал. Теперь твоя очередь выслушать меня.

Джилли бросилась на кухню, чтобы занять себя чем-нибудь. Алекс не должен заметить, насколько ее взволновало его присутствие.

Несколько минут он молча наблюдал, как Джилли упаковывает кисти и тюбики с краской в коробку.

— Я забыл кое-что сказать, когда попросил тебя поехать со мной.

— Что же?

— Я люблю тебя.

— Нет, не любишь, — парировала Джилли, не прекращая работы.

— Ты слышала, что я сказал?

— Да. Это только значит, что ты увлекся мною на время. И если ты думаешь, что твое заявление поможет изменить мое мнение, то ошибаешься.

— Мне нужна твоя помощь, поскольку я хочу стать твоим мужем.

Мужем?

Ноги Джилли подкосились.

— Мысль о женитьбе всегда ужасала меня, — покачал головой Алекс. — Мне многого не хватало в жизни, но уж точно не этого. Я не видел счастливых пар среди тех, кто рос в интернатах. И сам я был нежеланным приложением к матери, которая даже не могла вспомнить, кто из мужчин, с которыми она спала, мой отец. Их союз не был освящен узами брака. Со времен колледжа я видел, как пары женятся, а через год разводятся. Каждый раз, когда плохие новости настигали меня, я был рад, что избежал этого. Но потом я влюбился в тебя. Ты будто бросила мне вызов. Чем больше ты отстранялась от меня, тем больше я хотел тебя добиться. Но как только я думал, что приблизился к успеху, ты снова отдалялась, повергая мой мир в хаос.

Девушка слушала его, широко раскрыв глаза.

— Ты не можешь уехать, Джилли. Ты мне нужна. Умоляю, выходи за меня замуж! — Алекс крепко сжал ее плечи, не осознавая своей силы. — Ты меня слышишь? Я очень хочу познакомиться с твоей семьей и стать ее частью. Всю мою жизнь мне недоставало настоящей семьи. То, что Джамал жил со мной, помогло мне узнать вещи, в которых я нуждался. Но этого недостаточно. Только с тобой я могу познать настоящее счастье.

Посмотрев в потемневшие глаза Алекса, Джилли увидела в них то, чего никогда не видела прежде.

Этот сильный, потрясающий мужчина, чей внутренний мир был так же хрупок, как и у Джамала, только что раскрыл ей свою душу.

— Я сделаю все, что потребуется! — прошептал он возбужденно, опустившись на колени. — Клянусь, я буду любить тебя вечно. Ты единственная любовь моей жизни, Джилли Кинг. Можешь ли ты дать шанс закоренелому холостяку и стать моей женой? Если ты будешь со мной, я почувствую себя всемогущим.

Мольба в этих прекрасных серых глазах была столь сильной и наполнила ее сердце такой радостью, что Джилли не могла больше сдерживаться. Она скользнула руками по широкой груди Алекса и обвила их вокруг его шеи.

— Это то, что я хочу всеми фибрами души. Я боялась, что никогда не услышу от тебя признания в любви. Кажется, я любила тебя всю жизнь, хоть с момента нашего знакомства и прошел всего лишь месяц. Неужели ты не понял, что я не могла оставаться здесь именно потому, что так сильно люблю тебя?