***

Ньеркиарленд. Город-крепость, за всю историю империи не взятая ни разу. Буквально два дня назад в сторону Даянира была выслана помощь. Но что-то мешало жителям города успокоиться. Быть может, подозрительно темнеющий горизонт? Все возможно. Но все ясно стало тогда, когда непонятная тьма превратилась в войско, несущееся с жуткой скоростью прямо к стенам города.

Войска Степи расположились под стенами еще трех городов: Ньеркиарленда, Гароса и Придворга. Осада началась.

***

Чуть только охи, ахи и радостные возгласы улеглись, я, счастливый тем, что меня наконец перестали тискать, вздохнул и прямо сообщил всем, что зверски голоден. И теперь пожинал плоды своего голода - на столе было столько еды, что в пору было вешаться, но не съесть это было катастрофически невозможно… И теперь я, объевшийся до отвала, благодушно созерцал счастливые лица спутников. И чему они радуются?

- Теперь мы можем без проблем вернуться в империю! - обрадовано выдал Риг.

А на сердце у меня предостерегающе екнуло, я вспомнил, что упустил за своими безумными злоключениями - зачем в Краммиаррит прибыли послы империи?

- Мм… не хотелось бы вас огорчать, - начал издалека Гед, король гномов. - Но дело в том, что на сегодняшний день границы империи закрыты, что внутрь, что наружу пройти нельзя, а прилежащие государства обязаны по соглашению выполнять это условие… - ему явно было неудобно, он мялся на месте и не знал что сказать, а я уже знал… - В Мианоре война со Степью. Лицо Льда подозрительно вытянулось.

- Но мы можем предоставить вам кров, пока военные действия не закончатся, и…

- Мы не можем ждать, - спокойно заметил Лед, а лицо вытянулось уже у меня: если сейчас он раскроет свое инкогнито… - Мы пойдем другим путем, - просто добавил он, и у меня отлегла от сердца. - Ил, ты проведешь нас через Крах Надежды?

А-А-А-А-ААААААААААААА!!!!!!!!!!

***

Шум ветра и проливной дождь, ведром обрушивающийся на голову шестерым одиноким путникам. Стены ущелья, уходят вверх, смыкаясь на невообразимой высоте, что не очень-то укрывает от дождя. Весь мокрый с головы до ног черноволосый парень скрючился, прислонившись к стене и пытаясь хоть как-то укрыть от бушующей стихии карту, которую он сосредоточенно разглядывал.

- Ил! - возмущенно окликнул его пепельноволосый воин, с мечом за спиной. - Ты чего там копаешься?

- Отстань, - вяло отмахивается Ил, сосредоточенно хмуря брови.

Прямо из пелены дождя выныривает девичья фигура, и наемница, сверкнув нахальными глазами, резко выдергивает из рук парня пергамент. Минута рассматривания и понимания.

- Ты… ты что, здесь не был???

- Ну, я же не волшебник!

Пятеро его спутников переглянулись и рванули вслед за мигом оценившим ситуацию вором. Впрочем, по ущелью они пробежали недолго, внезапно наступившая тишина и уход стихии невольно останавливают погоню. Вокруг быстро темнело. Рыжий поспешно щелкнул пальцами и в воздухе завис огненный шар, освещая подозрительно ровную и ухоженную, состоящую из огромных каменных плит дорогу.

- Ну, хотя бы карта у нас есть, - поспешила найти плюс в произошедшем Мэй.

Блондин скептически усмехнулся и вырвал из ее рук карту.

- Нет, Ил, ты определенно делаешь успехи! - восхищенно прозвучал голос Льда, а все подозрительно уставились на беднягу вора.

Тот скромно пожал плечами и отвел глаза. Впрочем, говорить ничего и не надо было, все поняли суть проблемы.

Карта была НЕ ТА.

***

Мне - восемь. Я пячусь назад и понимаю, что все, мои беспечные плутания по Степи без ведома некроманта закончены. Просто и бесповоротно. Но как жаль, как жаль… Левый крайний зомбик приветливо ощерился, и я начал действовать. В рожу ему, прямо в глотку, воткнулся посеребренный нож, для надежности еще и специальным зельем (с составом самолично разработанным) обмазанный. Верная рука не подвела, и лезвие послушно прошло навылет и как по маслу перерубило нить заклинания, удерживающую труп в активном состоянии. Остальные (не менее десяти) с недоумением посмотрели на осыпавшегося в прах коллегу и, взревев во всю мощь своих рассыпавшихся столетье назад легких, ринулись на меня. Я поспешно отправил в полет остальные лезвия и кинулся прочь. Бессмысленно, да? Бежать по голой равнине, перепрыгивая ощущаемые лишь интуицией ямы и ловушки, к горизонту, во всю силу, во всю дурь, которая еще есть, от более медлительных, но не устающих, идущих по твоему следу трупов? Но жить-то хочется! И я бежал. Бежал, сколько мог. Во всю силу. Будь на моем месте человек, да что там, любой эльф после такого бы упал и сдох, но не я, воспитанный здесь с малолетства не самыми лучшими способами. Не будь мой «наставник» так занят, и из меня получилась бы красивая копия его. А так он предоставил меня самому себе и совершенно зря. Только не с моей точки зрения. И вот поэтому все еще бегу, все еще держусь, но…

На горизонте вырисовалась торчащая из земли каменюка, в три меня высотой (маловато, но…). Все, что мне осталось, это добежать… И я нашел силы для этого. Рванулся вверх по гладкой стороне камня, уцепился за уступ и повис, понимая, что этого мало… Я застыл, ожидая, когда холодные пальцы сомкнутся на моей ноге и сдернут вниз…

Но, время шло, а ничего не происходило. Я позволил себе открыть глаза и из последних усилий взобрался на самую вершину камня. Оглянулся. Зомбиков явно было уже не десять, но это уже не имело значения. Все они злились и бесновались там, в метре от камня, который, как я уже понял, был не одинок, на границе слияния ковыля с небом торчал его брат-близнец. Барьер, понял я. Но… отчего я его не вижу? Не потому ли, что силовые линии проходят под землей? Ну-ка, а я смогу пересечь этот барьер, раз во мне ни капли магии?

Я делаю шаг, но, увы, натыкаюсь на невидимую стену, и жуткое разочарование снедает меня. Плечи опускаются. Но… я же придумаю, как выбраться? Да? Я не могу иначе! И я вернусь. А для начала… подождем, пока мертвые рассосутся. Как-никак, упрощенный вариант, класс второй, среднеактивный, вот будь это первый, дулю бы я убежал… Тьфу! Набрался всяких знаний, как мне с ними теперь? Хорошо хоть, учить меня перестали, а то эти уроки фехтования мне уже во где стояли. Я окинул взглядом степь, зевнул. Нельзя спать. Нельзя.

Я все- таки задремал. Задремал и рухнул вниз, прямо в объятия страшной смерти…

***

- А-А-А-ААА!!! - я резко вскочил и попытался заглушить рвущийся из горла крик, взметнувший воздух на стоянке и сбивший с ног подскочивших спутников.

Вопль оборвался и я тяжело вздохнул. Приснится же такое… Хорошо хоть ТОГДА я все-таки НЕ уснул.

***

- Что случилось? - напряженно всматриваясь в глаза вора поинтересовался Лед.

- Сон плохой, - раздраженно сверкнув взглядом, резко ответил тот и поспешил отвернуться, но пятеро спутников успели разглядеть в его глазах неслабую тревогу и страх. - Ничего необычного.

- Да? И часто ты вот так… просыпаешься? - ехидно вопросила Мэй.

Вор резко повернулся и зло усмехнулся.

- Какое тебе дело? - Черный хвост взметнулся в воздухе, а его обладатель спешно вскарабкался по стене. - Идите, я догоню… - донесся сверху недовольный голос и все стихло.