- А как пою я песню удалую!

А сейчас спою и вторую!

А еще потом и третью вдарю!

Ой, рифму что-то не припоминаю…

Королева дроу застонала и стукнулась пару раз лбом о трон. Наша пятерка одновременно взвыла и поспешила заткнуть уши. Помогло не много.

- Однако, - озадачился высший бард, вслушиваясь в выкрутасы мелодии явно умелого музыканта.

***

Вы же не думаете, что я банально только пел, пел и пел? Я же не такой дурак! Пока темные не опомнились и не поспешили меня «успокоить», я пытался вскрыть клетку. Даже гитару оставил на мгновенье. Кстати, скучая, я периодически усложнял мелодию и добавлял пришедшие в голову вариации…

Бесполезно. Ничего не помогает. А если уже и я не справляюсь, это значит одно - здесь замешана магия. Но, демон меня забери, где она? Я же ее вижу!

А, забыл сказать. Вы же знаете, я всякое ворую. Артефакты в том числе. У магов тоже. И они не могут быть не зачарованными. А, следовательно, я должен как-то обходить защиту (стоящую, между прочим, на каждом богатом доме)! Так вот. Есть одна вещь. Свободно видеть энергетические потоки, составляющие заклинания, способен только создавший эти заклинания. Остальным же нужны такие энергоемкие и сложноватые заклятия, как Истинное зрение… или артефакты кое-какие. Так вот, я ни в чем этом не нуждаюсь. Наоборот, я свободно вижу все магические заклятия, даже специально замаскированные! Кстати, это не магическое, точно. Все это я вижу постоянно, даже если меня заковать в полиарг. Так что, это от родителя-эльфа, врожденное. Я ж полукровка. А вы не знали? Ну, знайте. Хотя, я из-за этого не вижу иллюзий, которые и красивыми бывают… Впрочем, переплетения энергетических линий тоже иногда поражают. Например, та милая заколочка на моей голове… Я только совсем недавно сообразил, что она САМА и есть энергетическая линия, изогнутая кучу раз и образовывающая свою форму.

…Стоп!

…А, если…

Дурак я, дурак!

Я внимательным взглядом окинул свою «милую» клетку…

Так и есть. Прутья клетки сами были энергетическими линиями, а сам я сидел внутри заклинания.

Но…но это…это значит… я же… я же ничего… не могу… не могу…сде…

В глазах помутилось, и я, наверное, впервые за эти семь лет, почувствовал настоящее ОТЧАЯНИЕ.

***

Начался очередной проигрыш, и Лед, Шэм, Риг и Мэй облегченно вздохнули, а все остальные дроу вроде начали приходить в себя (Дэйкрашиава отломала подлокотник трона и решительно прицелилась сей деревяшкой в сидящего в клетке всем известного Ила). Выглядел вор ну о-о-очень странно, однако (благодаря именно голосу), пятерка его узнала.

- Надо ему помочь! - уверенно заявил Лед.

- Да я только за! - ответил Нерт и шагнул было к Илу, как тот, распахнув свои зеленые глаза, дико побледнел.

Пальцы его дрогнули, и он явно сбился с прежней мелодии. Струны резанули воздух, в сердце у всех что-то екнуло, а песня…

- А пойду, повешусь-ка я в поле!

Лучше так, чем вечно жить в неволе!

Лучше смерть, чем не видать рассвета,

Не вдыхать свободы жизни, ветра…

Мда, таким голосом только на похоронах…

Тут уже никто не выдержал. Мэй с размаху опустила другой подлокотник трона на голову королеве дроу, Риг и Шэм, на пару с Ликой, повырубили остальных, а Лед, пошевелив пальцами, разворотил клетку. Нерт схватил еще не пришедшего в себя парня и вытащил из клетки. И так, всемером, они вихрем промчались по дворцу, городу и невероятным чудом (имя которому Нерт) оказались в том самом лесу, где впервые очутились.

Ил наконец очухался. Захлопал ресницами. Окинул взглядом лес, остальных… и, весело подпрыгнув на месте, возопил…

- СВОБОДА!!!!!!

Голос резанул по ушам, прокатился звуковой волной по поляне, сшиб всех с ног, устроил незапланированный листопад деревьям.

- Вот демон, да кто тебя в срединные принимал? - возмутился Нерт.

- Да я вообще не бард! - в отчаянии стащив с головы повязку, ответил тот.

- А…э…кто? - полный ступор.

- Да, бездна его знает! Он у нас и поет хорошо, и языки знает, и преображается, и манеры аристократа знает, и шутник, и вор…

- Прям, принц какой-то, - как бы невзначай отметил Ледиан.

Все переглянулись и, не выдержав, захохотали.

***

Один я, как придурок, ни демона не понял.

Э- э-э… так я что, хорошо пою?

***

- Слушай, Ил, а ты зачем так преобразился-то?

- Чтобы не узнали.

- Ба! Да ты с самой королевой дроу знаком?

- Знаком, - глухо и мрачно.

- Э! Да ты не обижайся, эт мы так, просто.

- Между прочим, тебе идет! - заявила Лика, зачем-то, как и все (кроме Нерта) шаря в траве.

- Угу, - буркнул Лед, ковыряясь в рядом.

- Прям, вылитый принц! - хихикнул Риг, помогая что-то искать Мэй.

- Не смешно.

- Да ты только на себя глянь! Вылитый…

- Срединный бард, - спокойно заметил Нерт, напряженно о чем-то раздумывая. - И откуда, только знаешь?

- Ну, я же - мастер-вор!

- Что??!

О! Видали? Какая экспрессия! Какой шок!

- И что еще я о тебе не знаю? - повторилась Мэй.

- О, как, - опять задумался Нерт.

- А я давно заметила, что ты необычный вор! - похвасталась Лика. Еще бы не заметила.

- Слышь, а зачем ты туда вообще полез?

- Просто так, - глухо и мрачно.

- А деньги ты где взял? - уже Риг спрашивает.

- Что за глупый вопрос?!! - ну не сдержался. Птичка, только что сидящая рядом на дереве, глухо каркнула и рухнула замертво. Все с недоумением (даром, что дальше стояли) проводили ее взглядом. Нерт, тяжело вздохнув, начал.

- Вот что, мастер-вор, как тебя там! Не хочу тебя огорчать, но ты - бард, притом с даром высшего. Более того - не обученный, что вообще-то катастрофа, и я не понимаю, как такой ужас упустили из виду! Высших бардов обнаруживают еще в детском возрасте! Обучить тебя теперь - невозможно, будет только хуже. Управлять голосом не научишься, а проблем… Короче, единственный выход - принять тебя в высшие барды прямо сейчас, иначе - от каждого твоего слова будут… умирать. Ну, нельзя же так. Ах, нельзя. Я ж натура нервная…

- А-А-А-А-А-А-А!!! - опять проблемы. Опять! Ну, где, где я сейчас трех высших бардов найду? - А-А-А-А-ммммммммм… - а, эт Нерт, вежливо так, меня заткнул.

- Дурак! Оглянись!

Я послушался, и мне стало совсем плохо. Риг (как самый ближайший) валялся в глубоком обмороке. Вампирша, взвывая, каталась по земле, держась за голову. Мэй и Шэм (в обнимку), бледнея, отползали подальше. Один Лед, непрестанно шевеля губами и пальцами, остался стоять на месте, чем удостоился уважительного взгляда от Нерта. Я перестал мычать. Риг очнулся, все успокоились (не в смысле навечно!).

- И что теперь? - прошептал я.

Угу, помогло! Стало хуже - отшатывался уже сам Нерт, хватаясь за уши и на чистом демонском говоря все, что он обо мне думает.

- Короче, я принимаю тебя в высшие барды! - поспешно начал он обряд. - Итак, э…

Я написал в воздухе свое короткое прозвище. Бард вчитался, но ни демона не понял. -

Ил! - брякнул сбоку Шамир.

- Ил! Ты принят в Гильдию!

Я скептически выгнул бровь. Как может один высший…

Звякнуло, будто лопнула струна, и я почувствовал что-то на голове… Снял повязку. Черная. Поднял пораженный взгляд…

Криво ухмыляясь, на меня смотрел Вечный бард.

Вот… гад.

***

Над Мианором царило раннее утро. Анадель стояла на одной из башен дворца.