— Привет, Лис, — сдержанно произнес Аллан, но она успела разглядеть, каким лихорадочным блеском сверкнули глаза мужа при ее внезапном появлении. — Нам надо поговорить.

— Вообще-то я опаздываю, — ответила она, сдерживая дыхание, и, чтобы он не принял ее слова за отказ, быстро добавила: — Но думаю, что миссис Стороженко не рассердится, если я задержусь на несколько минут.

Его глаза скользнули по ее вспыхнувшему лицу. Он мгновение полюбовался ею и осторожно провел пальцем по бархатной ленточке.

— Мне нравится это, — сказал он с легкой хрипотцой. — Ты как утренняя рождественская звезда. Яркая, сверкающая.

— Я? — Аллан буквально сразил ее фантастическим комплиментом. Она меньше всего ожидала от него такого.

— Да, именно ты, — ласково сказал он. — И еще красивая.

— Спасибо. — Элис отступила назад. — Не зайдешь на минутку?

— Не стоит. Я не хочу, чтобы ты опоздала на работу.

Она с удивлением посмотрела на него. Подумать только, этот большой, сильный и очень сексуальный мужчина — ее муж! Но что у него на уме, она так и не знает.

— Знаешь, я пришел… — Аллан умолк на мгновение, и она поняла, что он нервничает. — Вэл сказал, что ты не поедешь к нему на Рождество.

— А ты на это рассчитывал? — спокойно спросила Элис.

— Нет, но предполагал. Я думал, что ты, может быть, проведешь праздник с Мел или еще с кем-нибудь из подруг, но Вэл сообщил, что ты решила встретить Рождество здесь одна.

— Не понимаю, зачем он позвонил тебе, — рассердилась Элис.

— Это не он. Это я сам позвонил ему, — поспешно объяснил Аллан. — Я хотел убедиться, что с тобой все в порядке. — Знакомым движением он откинул назад волосы и, как ей показалось, с трудом продолжил: — По правде, я хотел у него узнать, возможно ли, чтобы мы встретили Рождество вместе, где будешь ты и как ты посмотришь на такую затею.

— А почему бы тебе не спросить это у меня самой?

— Я не был уверен, что ты захочешь разговаривать со мной, по крайней мере, на эту тему, — честно признался Аллан. — Я не хотел ограничивать твою свободу или чем-нибудь затруднить тебя.

Элис не могла понять, чего ей больше захотелось, ударить его или расцеловать.

— Ты нисколько не затруднишь меня, Аллан, — стараясь не замечать щемящей боли в груди, возникшей при слове «свобода», ответила она. — Так что ты задумал?

Он нервно передернул плечами, глаза застыли на ее лице. Неожиданно он резко притянул Элис к себе, и она оказалась в его объятиях. Стараясь сдержаться, она сжала пальцы в кулаки.

— Я еще ничего не планировал, — осторожно начал Аллан. — Но как ты посмотришь на ужин вдвоем сегодня вечером?

— Так перед Рождеством везде все будет занято. — Она глубоко вздохнула и, собрав все свое мужество, продолжила: — А почему бы тебе не приехать сюда, а я что-нибудь приготовлю?

Миссис Стороженко наверняка не откажет в продуктах в счет моего будущего заработка, мелькнуло у нее в голове.

Аллан широко улыбнулся и, будто подслушав ее мысли, сказал:

— Только о вине и еде я позабочусь сам.

— Договорились, — ответила Элис, удивляясь, как в одну минуту переменилось ее настроение. Все вокруг теперь кажется прекрасным, и только потому, что вечером она встретится с ним. Сердце радостно забилось в груди. Он согласен приехать сюда, в ее маленькое убогое пристанище! Разве могла она себе представить, что Аллан способен променять все пышные приемы на вечер в меблирашке?!

Но что-то мгновенно погасло в этом сияющем утре, когда он торопливо добавил:

— Тебя это ни к чему не обязывает, так что не беспокойся.

Ни к чему не обязывает! А она что, стала бы возражать? Или все-таки стала бы? Господи! Она как всегда, когда Аллан рядом, ничего не соображает. Одним взглядом своих чарующих глаз он может внести полнейшую сумятицу в ее душу.

— Я провожу тебя до магазина, — твердо, не допуская возражений, заявил муж и, пропустив ее вперед, дипломатично поинтересовался: — Тебе нравится там работать?

Элис ответила не сразу. Разве могла она признаться, что на самом деле ей все ужасно надоело, что работа скучная и однообразная и что она спасается от тоски, думая о нем.

— О, миссис Стороженко такая душка! — как можно веселее постаралась ответить Элис. — Кажется, она считает меня почти членом своей семьи. Через две недели возвращается ее дочь, но миссис Стороженко даже слышать не хочет о моем уходе.

Аллан кивнул. Его лицо показалось ей несколько напряженным и расстроенным. Уж не жалеет ли он о том, что так легкомысленно согласился на ее предложение поужинать у нее дома? Кстати, а что она сумеет приготовить на этой допотопной плите? А на древнем колченогом столике поместится только пара приборов, и ничего больше. Возможно, она как-нибудь ухитрится втиснуть еще вазочку с цветами и свечи, хотя вряд ли. И так ли это удобно — крутиться у него на глазах у плиты? Конечно, она может занести назад бамбуковую ширму, которую спустила вниз в ванную, чтобы в комнате было попросторнее, и спрятаться за ней, пока будет готовить, но разве это выход?

О! Почему она не подумала обо всем, прежде чем слова вырвались наружу?

— Ты сегодня во сколько заканчиваешь?

Они подошли к магазину, и Аллан ухватил ее за локоть и развернул к себе лицом.

— В четыре. Мы сегодня работаем без обеда. Миссис Стороженко сказала, что оставаться позже нет смысла, так как самый сумасшедший наплыв покупателей будет с одиннадцати до трех.

Они разговаривали так учтиво, что со стороны могло показаться: вот беседуют два человека, мало знакомые друг с другом.

Неужели он все-таки сожалеет, что согласился? — снова с тревогой подумала Элис. Она пристально посмотрела на его хмурое лицо и уже стала подыскивать слова, чтобы необидно объяснить, что он может отказаться от своего решения, если погорячился, как Аллан быстро нагнулся и поцеловал ее.

Поцелуй, страстный и горький, нельзя было спутать с просто дружеским поцелуем, который небрежно дарят при прощании. Он крепко прижал ее к себе, и она почувствовала головокружение, ощутив его возбуждение. В голове пронеслись тысячи эротических видений, и легкий стон слетел с ее губ, выдавая его власть над ней.

— Они… Стороженки могут увидеть, — прошептала она. — Они знают, что мы расстались… Они могут подумать…

— Они подумают, что ты завела себе тайного любовника? — протянул он так забавно, что обидеться на него было нельзя.

— Ничего ты не понимаешь, — сказала Элис, непроизвольно кокетничая.

— Нет, это ты не понимаешь, — возразил Аллан с легкой улыбкой. — Я приеду к четырем, хорошо?

— Хорошо, — улыбнулась в ответ Элис.

Аллан резко развернулся и поспешил вниз по улице к оставленному за углом «БМВ».

Элис вошла в магазин. Сердце ее пело в унисон с веселым праздничным щебетом покупательниц.

Аллан вернулся раньше четырех. Элис заметила его среди покупателей, переполнявших магазин весь день.

В этой суетливой толпе он выглядел как айсберг, спокойный и бесстрастный, и она со страхом подумала, что единственной причиной такого раннего его появления может быть только желание отменить вечернюю встречу. Однако ее изумлению не было предела, когда, подойдя к ней, он очень тихо шепнул ей на ухо:

— Не сможешь ли ты дать мне ключи от входной двери?

— Что? — Она была уверена, что миссис Стороженко и Гала, ее дочь, внимательно наблюдают за ними из-за другого прилавка. Краска стыда залила ее щеки.

— Ключи, — повторил он. — Я купил массу вещей и хотел бы оставить их у тебя, если, конечно, ты не против.

— Да-да! Конечно! — Она смущенно огляделась. — Они у меня в сумочке в подсобке. Сейчас принесу, только подожди немного.

— Ну конечно, подожду.

Элис с трудом собралась. Заканчивая обслуживать покупателя, она всем своим существом чувствовала пристальный взгляд Аллана, стоящего у противоположной стены.

— Извините, пожалуйста, — обратилась она к следующему покупателю в длинной очереди, — я на минутку! — Она стрелой бросилась к выходу в служебные помещения и тут же вернулась, держа в руке ключи.