Мирному течению разговора вознамерился воспрепятствовать Нал, выловивший из речи простодушного трогга все, что нужно, и грозно возопивший, обнажая меч:

— Предатель!

— Ой! — вскрикнула Мирей. — Остановите его, это создание не несет в себе зла!

— Постойте, мосье! — воскликнул Лукас и, понимая, что слов разгневанный воин не разумеет, бросил заблаговременно приготовленное спутывающее заклятье. Нал застыл в неподвижности. Бугры мышц вспухали на руках, ноги силились сделать шаг, но чары искусного мага держали крепче цепей. Минтана не по-доброму нахмурилась. Хорошо хоть Гал не спешил хвататься за оружие, доверяя своему мечу, явственно показывающему, что трогг воистину не представляет опасности.

— Точно железный дровосек! — мимоходом умилилась на мужчину Элька, не раз перечитывавшая "Волшебника Изумрудного города" и все его многочисленные продолжения занимательной сказки. Правда, трогать, чтобы убедиться, не звенит ли воин, не стала.

— Ты чего, драться собрался? — хлопнув ушами, с детской обидой спросил трогг у неподвижного рыцаря, не делая ни малейшей попытки убежать, только немного отодвинулся в сторону. — Я тебя разве обидел?

— Предатель! — снова процедил мужчина, великодушно не лишенный способности говорить. — Отпусти меня, маг. Я должен свершить правосудие!

— Кого же он, по-вашему, предал? — иезуитски уточнил Лукас. — Трогги считаются союзниками людей?

— Он привел сюда мордодралов! — выдвинула обвинение Минтана, не меньше своего рыцаря настроенная на немедленную расправу, но понимавшая, что с воином и двумя колдунами ей одной не справиться.

— Привел, — не стал отпираться трогг и, слазив за пазуху, продемонстрировал в лапище, одетой в толстую кожу, словно в перчатку, пять блестящих золотом монеток. — Они ведь заплатили! Я ж проводник! Мне платят, я веду. Чего драться? Вам тоже куда-то надо? Монетки дайте, я и вас отведу! Пути они для того построены, чтобы ходить! Зачем с проводником драться? Нас и так уже наперечет осталось, кто все пути знает. Заказов мало, не хотят трогги этой работе учиться! Я тоже лучше б морковь сажал, турнепс с редькой, или мосты строил. Люблю мосты! Так нет, мамка настояла: династия, династия! Знала б она, что на меня мечами махать будут!… - Лумал с обидой шмыгнул носом и, достав здоровенный платок из глубин плаща, с чувством высморкался. — Никаких монеток, только угрозы, не велела бы мне в проводники идти.

— Что скажете, дан Минтана? — обратился Лукас с вопросом к даме.

— Я не знаю, — волшебница, оставив свои кровожадные мысли, изумленно покачала головой. — В древних рукописях говорится о каких-то искусных проводниках по Старым Путям, однако в Твердыне всегда полагали, что речь идет об обученных этому волшебству данах. Но чтобы трогги? Нам досадно мало известно об этом народе, живущем за горами…

— В таком случае подождем с расправой. Давайте лучше послушаем нашего нового знакомого, — рационально предложил маг, и Минтана нехотя кивнула.

— Нала расколдуй, — строго велел Гал, признававший необходимость магического воздействия, но внутренне крайне не одобрявший того, что ему подвергся коллега.

Лукас вывернул кисть правой руки, что-то шепнул, и Нал опустил руки, с восторгом ощущая, что тело вновь подчиняется его приказам. Рыцарь глянул на Минтану и, повинуясь какому-то невидному посторонним знаку, вложил в ножны меч. Трогг, понимая, что драки не будет, неловко улыбнулся и довольно засопел:

— Так-то лучше.

— Неужели тебе ни капельки не страшно было? — спросила Элька и все-таки проскользнув под рукой Гала (воин позволил непоседе проскользнуть) запросто приземлилась на плиту рядом с троггом.

— Не-а, — засмущался Лумал. — У нас кожа толстая, меч ее не берет, ну, может, несколько синяков бы заработал, пока эту железку сломал. Только обидно, когда ни за что, ни про что на тебя кидаются! Так вас куда-то вести надо?

— Наверное, — согласилась Элька.

Компания, видя, что Лумал охотно болтает с девушкой, дала ей возможность разговорить трогга, но никто рядом с ней на плиту не присел, предпочтя оставаться и приглядываться поблизости.

— А заплатите? — уточнил ушастик, и его глаза заискивающе заблестели, а уши напружинились.

— Конечно, даже если не пойдем, все равно заплатим, если ты нам про Пути расскажешь, — заверила девушка Лумала. — Вот держи! — слазив в карман, Элька нашарила там несколько пластиночек золота, завалявшихся с прошлого путешествия, и без меры высыпала их в подставленную ладонь.

— Здорово!!! — трогг несказанно обрадовался и ловко ухватил пластиночки. — Вы будете уже вторыми моими заказчиками!

— За сегодняшний день? — уточнила Елена.

— Нет, — снова смутился Лумал и тихо признался, опустив уши: — Вообще. Я же только учиться закончил. В первый самостоятельный поход по Путям отправился для проверки! Чтоб к шестнадцатилетию мне значок подмастерья вручили!

— И ты хотел навешать горячих этому ребенку? — укорила хаотическая колдунья Нала, воин смутился, покраснел и отвел глаза.

— Да кто ж их, троггов, разберет, — сконфуженно пробормотал защитник, теребя остатки кистей на потертых ножнах, и выпятил губу.

— У меня же уши еще без серой каймы! Только пара пятнышек на мочках, — пробурчал Лумал, приводя очевидные доказательства своей младости.

— Извинений от этих обалдуев все равно не дождешься, уж можешь мне поверить, — тоном знатока пояснила троггу Элька, дружески похлопывая Лумала по плечу. — Воины — они такие. Но ему стыдно, по глазам вижу. Так что пороть розгами мы его не будем! Расскажи лучше, как вышло, что трогги стали проводниками по Старым Путям, в любое ли место по ним добраться можно, и как тебя мордодрал в проводники подрядил?

Став центром внимания, лопоухий подросток почувствовал себя польщенным и, бросив торжествующий взгляд на Нала, откашлялся в рукав и рассказал:

— Когда древние даны задумали Пути творить, чтобы по Алторану быстрее путешествовать, они нас позвали, знали, что лучших строителей не найти. Да и заклятья нам, в дороги волшебные вкладываемые, случайно навредить не могли. Мы же не только к мечам толстокожие, людская магия троггов тоже почти не берет. Так и вышло, что все камни Путей нами выложены, знают нас и охранные чары, данами в них упрятанные, а мы их знаем. Потому сами без опаски ходим и других провести можем. Только давно уже даны Пути заколдовывали, разрушаться магия начала, она же куда слабее камня. Теперь не везде пройти можно. Как ближайший проход их наших земель от Путей Старых отрезало, так проводникам работу совсем трудно найти стало. А мордодрал… Я же когда из Путей у Хрялкового леса вышел близ Пустотенья, там их и встретил.

Нал сдержанно ругнулся и пояснил гостям Алторана:

— Хрялков, мордодралов и прочих тварей в этом лесу больше, чем пиявок в болоте. Сил Твердыни, чтобы вычистить это гиблое место, недостает.

— Дальше что рассказывать: заплатили, повел, — пожал большими плечами Лумал и хлопнул ушами. — Для проводника не важно, нравится заказчик или нет. По Своду Правил Мастера он от работы отказаться может, только если уже нанят или нельзя пройти туда, куда велят.

— Если трогг не обманывает, людям грозит серьезная опасность, — решил Нал и сурово нахмурился. — Мордодралы с хрялками в любой провинции объявиться могут.

— Трогги никогда не обманывают, — возмущенно вставил Лумал, звучно хлопнув ушами, и аж притопнул от возмущения.

— Можно ли разрушить или закрыть пути? — спросил у Минтаны Гал.

Но вместо нее ответил трогг, буквально задохнувшийся от такого кощунственного предложения:

— Не тобою построено, не тебе и громить!

— Ну вот, Лукас, они опять хотят все порушить! Вандалы! — пожаловалась на воинов Элька, с досадой стукнув кулачком по плите. — А за каким рожном, спрашивается, когда есть более простой, удобный и выгодный выход!?

— Мы все внимание, мадемуазель, — признался маг, ожидая от девушки очередного нетрадиционного решения.

— Да пусть Твердыня наймет всех троггов-проводников бессрочно! И им выгода и данам польза, — выпалила Елена, озвучивая казавшуюся ей элементарной идею. — Лумал, если вас однажды наняли, сможете ли к другому клиенту уйти, не выполнив обязательств перед прежним?