— Предупреждения о том, что Элька собирается колдовать, — пояснил мосье, как всегда донельзя озадаченный манерой и техникой стихийных чар девушки. Но, все-таки признавая правоту Рэнда, сказал:

— Теперь мы обеспечены транспортом, спасибо, мадемуазель.

— Это ты коней призвала? — уточнил Нал у новой знакомой, восхищенный быстротой действий. — Здорово! А ты так все на свете достать можешь?

— Вот именно, что все на свете, — вместо Эльки скорбно ответил Гал, опустив руку на плечо спутницы в качестве страховки от возможных выходок.

— Совсем избаловались, — разыграв обиду, пожаловалась девушка новому знакомому. — Вот лошадок им наколдовала, а вместо благодарностей одни претензии! То масть не та, то стать не подходящая! Злые!

— Не след рыцарям критиковать леди за помощь, — согласился с Элькой благородный Нал, а Минтана, сообразив, что девушка шутит, тихо фыркнула, улыбка промелькнула в зеленых глазах колдуньи.

Обзаведясь лошадьми, благодаря старинному призыву из русской сказки и прихватив из трактира припасов на дорогу, компания быстро собралась в путь. Благодарный за спасение своего погреба трактирщик напихал данам полные мешки снеди, налил во фляги пива и почти обиделся, когда Гал попытался с ним расплатиться. Пока мужчины под зорким приглядом Минтаны паковались, Элька ненадолго отлучилась домой и, с наслаждением стянув с себя платье с кружавчиками, натянула брюки из плотной ткани, полусапожки и простую рубашку, сверху набросила на плечи короткую куртку романтического кроя, удержавшись от соблазна нацепить любимую косуху. Почесав под подбородком замершую в терпеливом ожидании хозяйки Мышу, девушка схватила с вешалки эльфийский плащ и вернулась во двор Трактира, где беседовал с воинами староста.

Перн, рассчитывавший, что спасители хоть немного погостят и послужат селу щитом от бандитских формирований мордодралов, только крякнул, но удерживать отряд просьбами не пытался: у магов свои пути, и счастье, что село оказалось на этой дороге. Гал и Нал давали мужику на прощанье дельный совет: продолжать нести дозор и поскорее отправить просьбу в ближайший город, чтобы прислали в Луговину Эда солдат. Там, где появился один отряд нечисти, вполне может объявиться и другой.

Глава 6. Старые Пути, новые идеи

— А как вы сами узнали, что хрялки хотят напасть на деревню? — выехав на большак, спросила Элька у Нала, отнесшегося к девушке с искренней симпатией своего парня.

— Следы, — ответил защитник, бросающий внимательные взгляды по сторонам. После утреннего дождя успело распогодиться, и обдуваемая ветерком дорога быстро подсыхала. — Мы с Минтаной видели следы. Странно, твари не спустились с гор, а вышли из леса южнее Луговины. Как их упустил дозор Винета?

— Могли они оказаться у Луговины другим путем? — припоминая карту Алторна, нахмурился Гал. Тоже просчитывая варианты, он счел нужным уточнить диспозицию у местного специалиста.

— Нет, я уже прикидывал, через Харуновы Копья осенью не пройдешь, Белица разливается, — покачал головой Нал, знакомый с местностью не понаслышке. — Хрялки плавать не любят, да и мордодралы текучую воду не жалуют.

— Как и положено нечисти, это в любой сказке написано! — согласилась Элька, потрепав лошадь по гриве, и выпрямилась в седле.

Девушка очень гордилась тем, как быстро она освоила новый для себя способ передвижения. Даже Гал, придира и вредина Гал, считал, что Елена держится на лошади неплохо. Впрочем, начавший ездить в седле и держать в руках оружие едва ли не раньше, чем говорить (этим "талантом" он пренебрегал до сих пор), воин не видел в умении Эльки ничего сверхъестественного, такого, за что ее стоило бы похвалить.

— Старые Пути! — осенило Минтану так резко, что она натянула поводья кобылки. Лошадь обернулась к всаднице с очевидным вопросом в карих глазах: "Куда изволим ехать, если сюда ехать передумали?".

— Что это? — Гал не видел такого названия в атласе, но и Нал смотрел на женщину со смутным удивлением, словно ее слова что-то напоминали ему, но вот что… Воин никак не мог ухватить мысль за хвост.

— Хрялки могли попасть в Луговину, если прошли через Старые Пути — это подземные ходы свернутого в петли пространства. Очень опасные, давно заброшенные, построенные забытыми данами прошлого. Но, может быть, кое-где по этим дорогам еще можно пройти, если ты достаточно безумен, чтобы на такое решиться, или никогда не был жив по-настоящему, как мордодрал, — рассказала Минтана, вцепившись в поводья так, что побелели костяшки пальцев.

— Любопытно, — прокомментировал Лукас, ожидая дальнейших пояснений, и послал коня чуть вперед, чтобы лучше слышать речь волшебницы.

— Ты была там? — догадалась Элька.

— Один раз, еще послушницей второго круга, — неохотно призналась женщина. — Мы с подругой вычитали заклятье, открывающее проход из Твердыни в Старые Пути и стащили из музея печать-ключ от врат. Тот участок Путей был совсем разрушен, далеко мы не ушли, но магические факелы, с которыми мы пришли, быстро потухли, Пилар оступилась и где-то потеряла ключ, без него мы не могли найти арку врат и выбраться назад. Прежде, чем меня нашли, прошло двое суток. Моя подруга оттуда не вернулась, что-то шуршало во тьме, я слышала ее крик… а потом тишина и снова шуршание, шуршание, шуршание… Потом в наказание я семь семидневок полола колючие сорняки на пустыре за Твердыней, но никогда в жизни я так не радовалась этому занятию. Я была готова делать все, что угодно, только делать это на солнце. По ночам меня долго преследовали кошмары, — с посеревшим лицом, намеренно бесстрастным тоном поведала компании свою историю Минтана.

— Судя по всему, эти Пути — мерзкое место, как раз подстать хрялкам, — сделала вывод Елена. — И как ты после всего этого с ума не сошла?!

— Иногда, мне кажется, что сошла, — коротко улыбнулась колдунья.

— Мне тоже, — протянул Нал и усмехнулся, вспоминая что-то свое, они обменялись с напарницей понимающими взглядами.

— Значит, вы полагаете, что поблизости может находиться проход в Старые Пути? — спросил Лукас, склонив голову на бок.

— Да, я знаю, — кивнула Минтана, оправляя юбку, чтобы чем-то занять руки. — В лесу, как раз южнее Луговины. Круг из белых каменных столбов. Нам стоит проверить это место, и если хрялки действительно использовали Старые Пути, сделать все возможное, чтобы запечатать Врата или просто разрушить их!

— Если пойдем к Каменным Истуканам, — вскользь практично заметил Нал, — срежем лесом хороший кусок пути до Кируна, а там и до большого тракта — прямой дороги в Твердыню — недалеко.

— Отлично, показывайте дорогу, — предложил Лукас, и компания свернула с большака на лесную тропу, указанную зорким рыцарем.

Может, потомок древних королей, проклятых грехом азарта, и не стал великим властителем, но зато Алторан приобрел вполне приличного воина и следопыта. Вокруг было довольно мокро, но осенние дожди еще не успели стать затяжными, чтобы превратить все стежки-дорожки в непроходимые топи. Под копытами лошадей влажно чавкала пока зеленая трава и желтые листья, капли орошали незваных гостей, но значительных неудобств не доставляли. Только Элька брезгливо морщилась, снимая нити-паутинки с волос, а потом сдалась и накинула капюшон. Сами по себе ловчие узорчатые сети маленьких трудяг даже восхищали Елену, но ощущение паутины на лице она терпеть не могла. Эта было единственной мелочью, досаждавшей ей в осеннем лесу любого из миров. Даже комары и прочий гнус, с хищным гулом набрасывающийся на всех приятелей, выбиравшихся с девушкой в лес на прогулку или за грибами, обычно не кусал ее на Земле. Может, не считал съедобной? А пока отвлекшие "огонь" на себя друзья, вылившие на одежду и тело не одни флакон "Тайги", отбивались от комаров, Элька наслаждалась природой и набивала корзинку отборными молодыми опятами и поздними подберезовиками.

— Эй!!! — Макс ворвался в зал совещаний, потряхивая бутылкой из-под газировки и мордодрала. — Вы только поглядите!!!