Вскоре раздался знакомый звук двигателей. Летательный аппарат на пару секунд завис, а затем плавно опустился на посадочную площадку. На борту машины номер и герб сирианского графства. Теперь понятно, кто взял взвод в аренду. Короткая команда сержанта, и наемники зашагали к боту. Рюкзак перед собой, оружие между ног, страховочные ремни защелкнуты на груди. Привычная, стандартная процедура. Летательный аппарат быстро набрал высоту. Крутой вираж и машина устремилась к дрейфующему на орбите планеты крейсеру.

Андрей сидел между Лайном и Марзеном. Непосредственно возле люка расположились Джей, Ален и Брик. После некоторой паузы, когда напряжение спало, Стенвил негромко заметил:

- Не самый худший вариант. В отличие от герцога Видога, Октавия Торнвил захватнических войн не ведет.

- Разумеется, - иронично усмехнулся Блекпул. – Проглотила два баронства и не подавилась.

- Урис Мейган ее спровоцировал, - возразил корзанец. – Не нужно было нападать на Велию. Он сполна заплатил за подлость и коварство.

- Какой пафос, какой эпатаж! – съязвил аластанец. – Ты чересчур доверяешь сирианским политологам. Это официальная версия. Обвинения, выдвинутые против барона смехотворны. Нет ни одного факта, доказывающего причастность правителя Китара к покушению на графиню. Беспочвенные, голословные утверждения. И что особенно странно, все свидетели мертвы.

- К чему ты клонишь? – спросил Лайн.

- К тому, что следствие длилось недолго, - ответил Ален. – Октавия Торнвил сразу направила к Эдану эскадру крейсеров. Она даже не стала вступать с Мейганом в переговоры.

- Хочешь сказать, графиня устроила провокацию? – выдохнул Стенвил. – Чушь! Правительница Сириуса едва не погибла. Уж ты-то знаешь… Октавия потеряла на Велии дочь…

Волков в спор друзей не вмешивался. Словесные перепалки между Лайном и Аленом явление нередкое. Корзанец и аластанец друг друга недолюбливали. Слишком разные взгляды на жизнь. До драки дело не доходило, но их дискуссии порой заканчивались весьма бурно. Оба умны, упрямы и бескомпромиссны. Согласиться с доводами оппонента они не могут по определению.

Последняя фраза, брошенная Стенвилом, больно задела землянина. Та сцена во дворце до сих пор у Андрея перед глазами. Раненая девочка-подросток испуганно смотрит на наемника, приставившего к ее груди ствол лазерного карабина. Палец Волкова уже лежал на спусковом крючке оружия. Он должен был его нажать, но за спиной промелькнула чья-то тень. Землянин интуитивно развернулся и выстрелил. Андрей нарушил приказ, не стал убивать юную аланку, но и не спас ее. Ударил прикладом по лицу и оставил в горящем здании.

Еще тогда ему показалось лицо девочки знакомым. Позже он вспомнил, где видел аланку. На тасконской базе, когда туда прилетала Октавия Торнвил. Это была Лана, младшая дочь графини. Угловатая, нескладная, блеклая девочка. Она постоянно находилась в тени своей красавицы-сестры.

Андрей не обратил бы на нее внимания, если бы не один удивительный эпизод. В поединке с крензером юноша сумел одержать победу, и Лана, нарушая все правила, подала окровавленному солдату платок. Землянин до сих пор его бережно хранит. Он лежит в специальном непромокаемом пакете вместе с амулетом пришельцев и кристаллом из тарнумского убежища. Такие подарки не выкидывают.

Теперь испачканный кровью платок служит горьким укором Волкову. Андрей отплатил несчастной аланке черной неблагодарностью. Именно он виноват в ее смерти. Девочка либо задохнулась от дыма, либо погибла в адском пламени пожара. У Ланы не было ни единого шанса…

- Простите, что встреваю, - проговорил сидевший напротив Элинвила капрал, - но дочь Октавии Торнвил недавно нашлась. Вы, видимо, пропустили это сообщение.

- Она жива? – невольно вырвалось у землянина. – Но ведь поиски на острове не увенчались успехом. Траурная церемония транслировалась на всю страну.

- Точно, - подтвердил наемник. – По слухам похитители почти год держали девочку где-то в лесу. Затем решили отпустить. Очнулась Лана уже во Фланкии.

- Чудеса, - изумленно произнес Волков. – Фантастическая история. Сирианские войска взяли Велию в плотное кольцо окружения. Вывезти дочь графини с острова было нереально.

- Если только Октавия не сама разработала это блестящий план! – торжествующе воскликнул Блекпул. – Я снова оказался прав. Торнвил – хитрая, опасная бестия. Берд Видог ей в подметки не годится. Герцог идет напролом, не замечая преград, а она действует осторожно, как бы исподволь. Урис Мейган вынудил графиню объявить войну Китару. И кто посмеет сказать, что правительница Сириуса поступила вероломно? Это справедливое возмездие! А баронство Эльзанское! Из-за чего возник конфликт между Лессом Акрилом и Брюсом Эстебаном? Могу напомнить…

- Заткнись! – раздраженно рявкнул Парсон. – Ты чересчур много болтаешь. Когда-нибудь язык подрежут. И не тебе одному…

- Извини, увлекся, - мгновенно осекся аластанец.

Андрей пристально смотрел на капрала. Нет, он не лжет. Аланка жива. И это прекрасно! Внутри как-то потеплело. Хорошо, что Волков не нажал на спусковой крючок, не взял грех на душу. Бог уберег. А бог ли? Кто вынес девочку из огня, кто ее спас? Вопрос непростой. Значит, за спиной землянина был не призрак, а реальный человек. Но как он выбрался с Велии? Загадка. Посадочную площадку контролировали наемники. Других летательных аппаратов Андрей на острове не видел. Да и сбили бы флайеры любую подозрительную машину. Явная неувязка. Либо Волков чего-то не знает… Центральные каналы голографического вещания – не самый достоверный источник информации.

- Интересно, зачем мы понадобились графине? – задумчиво сказал Марзен. – Опять зачистка Тхакена?

- Вряд ли, - возразил Брик. – Для подобных операций нанимают солдат первого, максимум второго уровня. Цена меньше, а результат тот же. Кроме того, у правительницы Сириуса сейчас хорошие отношения с королевой горгов. Насекомые даже служат в охране Октавии Торнвил.

- И как она только терпит рядом с собой этих мерзких тварей, - пробурчал Ален. – Огромные щелкающие челюсти, сетчатые глаза, идиотские усики, длинные трехпалые конечности…

- Согласен, отвратительные существа, - произнес Кавенсон. – Зато горги никогда не предадут. Их не запугаешь и не подкупишь. В дворцовых переворотах насекомые тоже участвовать не будут.

- Значит, Эдан или Цекра, - предположил Элинвил.

- Не факт, - покачал головой Брик. – Серьезных проблем с баронствами, вошедшими в состав графства, у Торнвил нет.

- Не тяни, - проговорил Блекпул. – Что за дурацкая манера…

- Октавия неспеша, постепенно расширяет территорию страны, - продолжил Кавенсон, пропустив реплику аластанца мимо ушей. – С альконцами связываться бессмысленно. От них никакого проку. А вот Орта лакомый кусок. Шестьдесят миллионов жителей, развитая инфраструктура, богатые залежи полезных ископаемых. Но главное – выгодное стратегическое положение. Комон оказывается в изоляции, а до Талата и Прайна лететь всего полтора месяца.

- И могущественная правительница Сириуса начнет диктовать всем свои условия, - произнес Ален. – Разумно. Она подчинит третью часть империи. Неплохой аппетит.

- Хватит разглагольствовать, - сказал Джей. – Бот снижает скорость. Скоро посадка.

Парсон не ошибся. Через пару минут машина нырнула к шлюзовому отсеку крейсера. Двигатели летального аппарата смолкли, и наступила томительная тишина. Сейчас откроется задний люк, и один из офицеров корабля отведет наемников к десантным блокам. Они на несколько декад станут домом для солдат Энгерона. После ужасного путешествия с Окры – это не самый худший вариант.

Однако время шло, а вокруг ничего не происходило. Наемники сидели в машине, терпеливо ожидая распоряжений наблюдателя. В том, что судно стартовало, никто не сомневался. Честервил появился спустя час. На его лице ни малейших эмоций. Окинув взглядом солдат, капитан проговорил:

- Бот не покидать! Кому нужно в туалет, оповестить об этом сержанта. Периодически вас будут выводить небольшими группами. Вопросы есть?