– Впечатляюще, – одобрила Мег. – И не подозревала, что я такой хороший тренер по гольфу.

Тед бросил клюшку к ее ногам и зашагал прочь, в то время как остальные игроки выкрикивали поздравления с другого края основной зоны.

– Не поделитесь со мной своей удачей?

Техасский тягучий выговор Скипджека не мог являться подлинным, так как богатей был родом из Индианы, но ему, очевидно, нравилось прикидываться свойским парнем.

На следующем грине Мег оказалась к флажку ближе остальных кедди. Когда Тед ударом направил мячик в лунку, Марк указал ей на пин легким кивком. Она уже запомнила, что нельзя совершать никаких резких движений, поэтому, хотя все принялись что-то орать, спокойно подождала, пока мячик Теда ударится о шест и скатится вниз, и только потом вытащила пин из лунки.

Далли застонал, Кенни ухмыльнулся. Тед опустил голову, а Скипджек принялся бурно радоваться.

– Похоже, твоя кедди только что вынула вас из этой лунки, Тед.

Мег забыла, что ей положено помалкивать, будучи в то же время деловитой, энергичной и раболепной.

– Что-что я сделала?

Марк позеленел в тон рисунку на рубашке.

– Я действительно очень сожалею, мистер Бодин. – Потом обратился к лиходейке с угрюмой терпеливостью: – Мег, ты не должна позволять мячику ударяться в пин. За это штрафуют.

– Игрока штрафуют за ошибку кедди? – уточнила она. – Но это глупо. Мячик же все равно туда скатился.

– Не переживай, милочка, – веселился Скипджек. – Со всяким может случиться.

Благодаря полученной форе, Скипджек получил право на дополнительный удар и не пытался сдержать своего ликования, попав в цель.

– Похоже, мой чистый бёрди[17] только что выиграл для нас эту лунку, партнер. – Он хлопнул Кенни по спине. – Это напоминает мне случай, когда я играл с Биллом Мюрреем и Рэем Романо в гольф-клубе «Сайпресс Пойнт» в Калифорнии. Что до этих типов…

Тед и Далли отстали на одну лунку, но Тед натянул на лицо безмятежную мину:

– Подтянемся на следующей лунке.

Окорачивающий взгляд, который он метнул на вредительницу, не допускал неоднозначного толкования.

– Глупая игра, – проворчала Мег спустя примерно двадцать минут, нарушив очередное дурацкое правило и снова изъяв Теда из игры. Стараясь быть хорошим кедди, она подхватила мячик Теда, чтобы стереть с него грязь, но тут же выяснилось, что этого нельзя было делать, пока мячик находился на грине и помечал собою место. Как будто в этом имелся какой-то смысл.

– Уже во второй раз, – отметил Далли. – Похоже, у тебя полоса невезения, сынок, и она накрыла нас обоих.

Мег не видела причины не замечать очевидного.

– Это я приношу неудачу.

Марк тяжелым взглядом укорил ее за нарушение правила не разговаривать с клиентами и за потерю словечка «сэр» при обращении к Далли, но Спенсер Скипджек засмеялся:

– По крайней мере, девушка честна и откровенна. О большинстве женщин такого не скажешь.

Теперь настал черед Теда зыркнуть на нее, запрещая комментировать это идиотское замечание, оскорбляющее весь женский род. Мег не понравилось, что Тед буквально читает ее мысли. И уж тем более ей не нравился Спенсер Скипджек – хвастун и сноб.

– Когда я в последний раз наведывался в Лас-Вегас, то случайно столкнулся с Майклом Джорданом на одной закрытой вечеринке…

Ей удалось оставить позади седьмую лунку без нарушения каких-либо правил, но плечи ломило, новые кроссовки растерли подошву до волдырей, жара была невыносимой, а ведь оставалось еще одиннадцать проклятых лунок. То, что ее заставляют таскать пятнадцатикилограммовую сумку с клюшками за могутным спортсменом-чемпионом ростом под сто девяносто, вполне способным делать это самостоятельно, становилось все более и более нелепым. Если эти здоровенные, крепко сложенные гольфисты слишком ленивы, чтобы носить собственные клюшки, почему бы им не воспользоваться тележками? Весь институт кедди не имеет никакого смысла. Разве что…

– Прекрасный удар, мистер Скипджек. Вы его прямо пригвоздили, – выступил Марк с одобрительным кивком.

– Хорошо прошел по ветру, мистер Трэвелер, – одобрил Ленни.

– Ты крутанул его, как волчок, – заценил Скит Купер, обращаясь к отцу Теда.

Слушая эти похвалы, она пришла к выводу, что это вопрос самолюбия. Все равно что держать при себе собственную группу поддержки. И Мег решила проверить свою теорию.

– Ух ты! – воскликнула она, после того как Тед ударил в следующий раз. – Отличный посыл. Ты действительно загнал его далеко. Очень-очень далеко. Прямо туда… вниз.

Мужчины обернулись и посмотрели на нее. Наступило долгое молчание.

– Я железно хотел бы послать мячик так же, – наконец заговорил Кенни и после долгой-долгой паузы продолжил: – так же далеко.

Она дала себе клятву не произносить больше ни слова, и ей, возможно, удалось бы сдержать зарок, если бы Спенсер Скипджек не любил так много выступать.

– Обрати внимание, мисс Мег: чтобы положить этот мячик ровнехонько рядом с пином, я использовал приемчик, который подсмотрел у Фила Микельсона.

Тед напрягся, как всегда, когда Скипджек обращался к ней. Он явно ожидал от нее какого-нибудь подвоха, и Мег не преминула бы что-нибудь выкинуть, будь на кону только его счастье и благополучие. Но на весах лежало нечто большее.

Перед ней стояла неразрешимая дилемма. Планета меньше всего нуждалась в еще одном поле для гольфа, истребляющем природные ресурсы, но совершенно очевидно, что этот город столкнулся с немалыми трудностями. В каждом номере местной газеты сообщалось о ликвидации очередного малого бизнеса или о том, что еще одна благотворительная организация не в состоянии больше удовлетворять возросший спрос на свои услуги. И есть ли у нее право судить других, когда ее собственная жизнь далека от последовательного соблюдения экологических норм, взять хотя бы ее пожирающий бензин драндулет? Что бы она сейчас ни сделала, все будет лицемерием, поэтому Мег решила довериться своим инстинктам, поступиться еще несколькими принципами и сыграть роль верного защитника интересов городка, жители которого ее дружно ненавидят.

– Наблюдать за вашей игрой истинное удовольствие, мистер Скипджек.

– Ну что ты. Я неуклюжий любитель по сравнению с этими ребятами.

– Но они занимаются гольфом профессионально, – пропела Мег. – А у вас есть настоящая работа.

Ей послышалось, что Кенни Трэвелер фыркнул.

Скипджек рассмеялся и сказал: жаль, что Мег не его кедди, и неважно, что она ничего не смыслит в гольфе, а ему необходимо не меньше семи ударов, чтобы компенсировать разницу в классе.

Когда они остановились возле клубного здания между девятой и десятой лунками, счет был равным: четыре лунки у Теда и Далли, четыре – у Кенни и Скипджека и одна – вничью. Мег получила краткую передышку, не такую долгую, чтобы удалось подремать, как мечталось, но все же достаточную, чтобы сполоснуть лицо холодной водой и перевязать волдыри на ногах. Марк отвел ее в сторонку и принялся распекать за то, что она фамильярничает с игроками, поднимает слишком много шума, не держится достаточно близко к своему клиенту и смотрит на Теда мрачно.

– Тед Бодин – самый замечательный парень в клубе. Не понимаю, что с тобой такое. Тед уважительно относится ко всему персоналу и дает большие чаевые.

Вот только к ней это наверняка не относится.

Когда Марк ушел подлизываться к Кенни, Мег с отвращением посмотрела на большую темно-синюю сумку Теда. Золотистые головки клюшек гармонировали с прошивкой. На двух из них чехлов не было. Вроде, один посеяла именно она. Тед подошел сзади, нахмурился, заметив отсутствие чехла, и неодобрительно проворчал:

– Ты чересчур кокетничаешь со Скипджеком. Осади.

Дурацкая придирка. Она понизила голос:

– Я выросла в Голливуде и гораздо лучше тебя понимаю таких, как он, людей с непомерным самомнением.

– Это ты так думаешь.