– Тупица, – пробормотала Мег. – Если ты выбьешь бёрди, твоему гостю нипочем не победить. Не надеешься же ты, что, проиграв, он придет в благодушное настроение, способствующее вашим никчемушным переговорам?

Тед бросил ей клюшку.

– Я знаю, как играть в эту игру, Мег. И Скипджек тоже знает. Он не ребенок.

Потом повернулся и ушел.

Далли, Кенни и надутый Скипджек сделали по третьему удару на грине, но Тед ограничился двумя. Он явно утратил всякое чувство реальности. Видимо, потерпеть умышленное поражение в игре было смертным грехом для молящихся в Священном Храме Гольфа.

Мег первой подоспела к мячику Теда. Он уткнулся в большой пучок травы, вскормленной химикатами. Замечательная позиция для завершающего победного удара. Она опустила тяжелую сумку, еще раз пересмотрела свои принципы, а потом со всей силы наступила на мячик.

Услышав шаги Теда за спиной, она сочувственно покачала головой:

– Вот досада! Похоже, ты уложил его прямо в норку.

– В норку?

Он оттолкнул ее в сторону и посмотрел на мячик, глубоко вдавленный в траву.

Отступив назад, Мег заметила Скита Купера, стоящего на краю грина и наблюдающего за ней своими маленькими глазками в сетке морщин.

Тед уставился вниз на мячик:

– Что за…?

– Какой-то грызун, – предложил версию Скит таким тоном, что Мег поняла: он – свидетель ее вредительства.

– Грызун? Тут нет никаких… – Тед повернулся к ней. – Не говори мне…

– Можешь поблагодарить меня позже, – подбодрила она.

– Какие-то проблемы? – закричал Скипджек с другого края.

– У Теда затруднение, – отозвался Скит.

Тед использовал два удара, чтобы выбраться из ситуации, которую ему устроила мудрая Мег. Он сумел сделать пар, но для победы этого оказалось недостаточно. Матч выиграли Кенни и Скипджек.

Кенни больше хотелось поскорее попасть домой к жене, чем упиваться триумфом, но Спенсер громко ликовал всю дорогу до здания клуба.

– Вот это был настоящий гольф. Жаль, что вам в конце не повезло, Тед. Непруха. – Говоря это, он снимал бумажку с пачки банкнот на чаевые Марку. – Хорошая работа. Можете быть моим кедди и в следующий раз.

– Благодарю вас, сэр. Приятно было с вами работать.

Кенни протянул Ленни несколько двадцаток, пожал руку партнеру и двинул домой. Тед порылся в кармане, хлопнул банкноту ей на ладонь и прижал ее же пальцами.

– Без обид, Мег. Ты сделала все, что могла.

– Спасибо.

Она чуть не забыла, что имеет дело со святым.

Спенсер Скипджек приблизился к Мег сзади, положил руку ей на талию и погладил. Довольно противно.

– Мисс Мег, Тед и его друзья приглашают меня на ужин сегодня вечером. Окажи честь быть моей спутницей.

– Господи, я бы хотела, но…

– Она с удовольствием, – перебил Тед. – Не так ли, Мег?

– Обычно да, но …

– Ну, не тушуйся. Мы заедем за тобой в семь. Нынешнюю обитель Мег трудно отыскать, поэтому я поведу машину.

Тед посмотрел на нее, и его тяжелый обжигающий взгляд сказал яснее ясного, что ей придется искать новое пристанище, если она не будет сговорчивой. Мег с трудом сглотнула:

– Обычная одежда?

– Наряжаться ни к чему, – подтвердил Тед.

Когда мужчины ушли, Мег с тоской подумала о навязанном ей свидании с самовлюбленным хвастуном, практически ровесником ее отца. Оно и само по себе мерзко, а тут еще Тед, который будет следить за каждым ее движением.

Труженица потерла ноющие плечи, потом разжала ладонь, чтобы посмотреть, сколько же она получила за четыре с половиной часа таскания тяжеленной сумки по холмистому полю под палящим техасским солнцем.

Банкнота в один доллар взывала к раскаянию и смирению.

Неоновая реклама пива, оленьи рога и спортивные трофеи украшали квадратный деревянный бар в центре «Раустэбаута». Вдоль двух стен кабака тянулись два ряда кабинок, а вдоль других – биллиардные столы и игровые автоматы. По выходным здесь играл живой ансамбль в стиле кантри, но сейчас голос Тоби Кита несся из музыкального автомата возле маленького обшарпанного танцпола.

Мег была единственной женщиной за столом, что заставляло ее чувствовать себя девушкой для развлечений в мужском клубе, хотя, может, и к лучшему, что жены Далли и Кенни не присутствовали, ведь обе ее ненавидели. Она сидела между Спенсером и Кенни напротив Теда, его отца и неизменного кедди Далли, Скита Купера.

– «Раустэбаут» – это колоритное местное заведение, – поведал Тед, когда Скипджек покончил с блюдом ребрышек. – Забегаловка много чего повидала. И хорошего, и плохого, и безобразного.

– Я лучше всего помню безобразное, – подхватил Скит. – Вроде той драки между Далли и Фрэнси на парковке. Это случилось больше тридцати лет назад, задолго до того, как они поженились, но люди и сегодня об этом судачат.

– Так и есть, – подтвердил Тед. – И не упомню, сколько раз слышал эту историю. Моя мать забыла, что она вполовину меньше отца и пыталась сбить его с ног.

– Черт, и это ей чуть не удалось. В ту ночь она наскакивала, как дикая кошка, уж поверьте, – продолжал Скит. – Мне и бывшей жене Далли еле удалось их разнять.

– Все было не так, как рассказывают, – запротестовал Далли.

– Именно так и было. – Кенни сунул в карман мобильник, проверив, нет ли сообщения от травмированной жены.

– Тебе-то откуда знать? – огрызнулся Далли. – Ты тогда еще под стол пешком ходил, и вообще тебя тут не было. А кроме того, у тебя найдется своя собственная история, связанная с парковкой «Раустэбаута». Вспомни-ка ту ночь, когда леди Эмма поссорилась с тобой и угнала твою машину. Бегом за ней бежал до автострады.

– Чтобы ее догнать, много времени не потребовалось, – возразил Кенни. – Моя жена была никудышным водителем.

– Да она и сейчас не лучше, – заметил Тед. – Самый медлительный водитель в округе. Только на прошлой неделе устроила грандиозную пробку на Стоун-Квери-роуд. Мне три человека пожаловались.

Кенни пожал плечами:

– Как ни старались, так и не удалось ее убедить, что у нас указатели ограничения скорости – просто вежливые рекомендации.

В таком духе продолжалось весь вечер. Все пятеро развлекали Скипджека байками в стиле старых добрых приятелей, а Спенсер, как Мег велено было называть гостя, впитывал в себя болтовню, словно губка, с интересом, но слегка свысока. Ему явно нравилось внимание этих знаменитостей, нравилось сознавать, что в его власти отказать им в чем-то необходимом. Он развернул салфетку, чтобы стереть с губ соус барбекю.

– Странные порядки в вашем городишке.

Тед откинулся на спинку стула, демонстрируя полную расслабленность.

– Мы тут не увлекаемся бюрократизмом, это уж точно. Люди здесь не видят особого смысла в бумажной волоките. Если хотим чего-то, то беремся и делаем.

Спенс улыбнулся Мег:

– Кажется, я слышу предвыборное политическое заявление.

Было уже поздно. Мег смертельно устала и хотела только одного: поскорее добраться до своего гнездышка на церковных хорах, свернуться калачиком и заснуть. После катастрофического дебюта в качестве кедди она провела остаток дня, развозя на тележке напитки. К несчастью, ее непосредственным начальником оказался необщительный обормот, понятия не имеющий о том, как ее предшественница управлялась с напитками. Откуда ей было знать, что дамы, посещающие гольф-клуб, подзаряжаются от ледяного чая «Аризона» и очень обижаются, если пойло не ждет их у четырнадцатой лунки? Но это были еще цветочки. Хуже всего, когда у нее закончились запасы низкокалорийного пива «Бад Лайт». Любопытный феномен массового самообмана: мужчины-гольфисты с избыточным весом явно были убеждены, что пива со словом «низкокалорийное» в названии не возбраняется выпить в два раза больше обыкновенного. Их пивные животики должны были бы указать им на ошибочность такого подхода, но этого, очевидно, не произошло.

Однако самое удивительное, что все это ее нисколько не тяготило. Казалось, она должна была возненавидеть работу в гольф-клубе, но Мег даже понравилось бродить на открытом воздухе, хоть ей и не разрешалось раскатывать по всему полю, где заблагорассудится. Можно было останавливаться со своей тележкой только у пятой или четырнадцатой лунки. А главное, ее никто не собирался выгонять.