- Что потом? - Влас совершенно забыл про суп и с интересом смотрел на рассказчика.

       - Потом, видно, Бог устал меня от невинной крови спасать. Вернее Он мне выбор дал, и я по трусости выбрал... Короче нарвались мы как-то на душманский секрет; завязался бой на высокогорной равнине. Красиво и жутко! Цветы там, травы пестрые. А смерть косит под корень и людей, и травы. Половину ребят мы тогда потеряли, но духов перебили. Когда бой кончился, вдруг метрах в пяти от меня, встает из травы парень. Голубоглазый такой, кожа белая, волосы длинные черные, повязка на лбу, одет по-духовски. Я так и не знаю до сих пор, афганец он был или наш, русский, на их стороне воевавший. Такие там были. Откуда он только в этой траве взялся рядом со мной? Видно у него патроны кончились. Встал он из травы, улыбается и молча на меня прет. Без оружия! Ты когда-нибудь видел такое? - Замоскворецкий от напряжения привстал и перегнулся через стол к Власу, так что тот почувствовал горячее дыхание собеседника. - Молчишь? Вот и я не видел. Идет без оружия и улыбается. Тут я не выдержал, нервы сдали, и разрядил автомат ему в грудь. Потом подошел, долго смотрел на его белое, молодое лицо. У меня такое чувство было, что убит не он, а я. Закрыл я глаза его голубые. И всё. Потерял смысл жизни. Теперь ничего понять не могу. Лью кровь повинную и невинную, русскую и нерусскую. Знал бы ты, сколько на мне... А передо мной все тот парень стоит, с голубыми глазами, и улыбается. Дурно мне! Понимаешь? Сплошной отстой.

       - Слушайте, Юлий, уходить вам надо от этих дел.

       - Смеешься? От этих дел живым не уходят. Если стая волков увидит, что вожак ослабел, она его растерзает и нового вожака выберет. А у стаи на слабаков нюх острый. Потому я даже вида слабости показать не имею права, иначе сразу начнется жестокая и кровавая охота...

       - Значит, боитесь?

       - И не то, чтобы боюсь, а просто не представляю себе, чем буду заниматься, если выйду из игры.

       - Не представляете, но хотите выйти?

       Замоскворецкий помедлил с ответом.

       - Хочу, - прошептал он. - Ей Богу, хочу.

       - Если у вас есть силы верить, то верьте: Бог уже вас услышал. А занятие для такого как вы есть подходящее: вы победили всю Москву, теперь попробуйте победить самого себя... победить духовно. Я идти должен, меня ждут. Уверен, что Господь вас не оставит. Только не отчаивайтесь. Извините, такой вопрос: у меня с собой ни копейки, можно я к машине быстренько сбегаю, у друга одолжу?

       - Пустое. Иди спокойно. Я тебя угощаю, ты же мой гость.

       "Гость", - гулким эхом отозвалось в сознании Власа.

       - Спасибо вам большое. До свидания, - Влас встал и направился к выходу.

       - Стой, - неожиданно скомандовал Замоскворецкий.

       Влас замер.

        - Не хотел я тебе говорить, но скажу. Тут один тип тебя заказал. Требовал у меня твоей крови, - Замоскворецкий усмехнулся. - Угадай, что я ему ответил?

       У Власа внутри похолодело.

       - Не знаю.

       - Я ему отказал! Нелегко мне этот отказ дался. Сомневался я. Но после той странной встречи с твоим Другом, у Дома Моды, почему-то решился и отказал. Всё. Иди!

       У выхода швейцар, указывая на корзину, предложил Власу:

       - Берите яблочки, это бесплатно.

       - Да я наелся уже. Спасибо, - ответил Влас, еле ворочая окаменевшим языком.

       После ухода Власа Замоскворецкий вновь понурил голову. К нему подошел вертлявый официант, одетый под повара. Он держал в руках поднос с двумя чашечками ароматного дымящегося кофе.

       - Юлий Юрьевич, - заверещал фальцетом повар, - это наш фирменный кофе, специально для вас и вашего гостя.

       - Гость уже ушел, а я не хочу.

       - Юлий Юрьевич, как же можно? Это чудесный неповторимый кофе, а главное, полезный. Не забывайте, его вам сам доктор Князев рекомендовал.

       - Ну давай сюда твой кофе, - Замоскворецкий поморщился и залпом выпил всю чашку, как лекарство.

       Повар как-то нервно улыбнулся и быстро ушел.

       Через три-четыре минуты Замоскворецкий почувствовал озноб, а потом сразу жар, в глазах его стало двоиться. "Заболел я, что ли? Или отравили сволочи?", - судорожно думал он.

       Как бы из тумана, перед Замоскворецким возникли два черных силуэта в масках. Он все понял, но было слишком поздно, да и ноги не слушались.

       - Эх ты повар, повар, - только и прошептал он.

        Четыре глухих хлопка из двух стволов, cверлящая боль, пороховая дымка и крики женщин были последним, что слышал и видел Замоскворецкий перед тем, как мир заволокла непроглядная тьма.      

       * * *

       Отряд воинов тяжело проскакал через деревушку. Встретив на окраине бабу с коромыслом, воевода Путша остановил всадников.

       - До Альты далече? - грозно рыкнул он.

       Перепуганная баба замахала рукой в сторону леса:

       - По просеке погоняйте, тамо и Альта-река.

       - Ату! Ату! - отрывисто крикнул Путша, пришпоривая красавца-коня.

       Отряд, громыхая оружием и кольчугами, поскакал к лесу.

       На Альте было тихо. Ни ветерка, ни облачка. Мягкое утреннее солнце ласкало землю и воду. По откосам реки в ложбинах розовели заросли стройного Иван-чая. Скрывшись в ветвях ивы, напевала иволга. Недалеко от воды на лужайке, окаймленной лесом, красовался расписной княжеский шатер. А дальше по лесу видны были следы от многочисленных шатров. Восьмитысячная дружина сняла шатры еще вчера и ушла за Альту. Причиной ухода послужил отказ князя Бориса силой взять отцовский престол, для чего требовалось убить старшего брата Святополка.

       Князь Борис Владимирович сидел у шатра на походном топчане и грустно смотрел на неподвижные темные воды Альты. У его ног в траве лежал родовой меч в красивых ножнах, усыпанных драгоценными каменьями.

       "Русские реки медленно текут, - думал думу князь. - Отец наш Владимир святое дело на Руси почал, да по всему видно, не скоро еще русичи в разум истины приидут. Воно они что надумали и мне присоветовали - Святополка убить. Чую, отводит меня Бог от того, чтобы с народом этим тягаться: тянуть его ко честному Евангелию. А и Святополк, братец дорогой, лютует, смерть отца нашего скрывает. Почто? Мы ли с Глебом его княжескую власть восхитить хотим? Мы бы опорой ему были, ради памяти отца нашего, ради братолюбия, ради блага земли русской... Значит, иная у нас доля. Верные люди сказывают, что Святополк нашей крови ищет. Неужто правда? Не верится".

       - Георгий! Сокол мой! - громко воззвал князь, сложив ладони трубой. Из повозки, стоявшей за шатром, выскочил заспанный отрок и помчался на зов любимого князя. На шее мальчика заиграла сотнею солнечных лучей золотая гривна, подарок князя.

       - Георгиушка, сгоняй к реке. Поп Андрей давеча умываться побрел, да что-то нет его и нет. Поторопи, а то утреню мы добре пропели, а ноне литургию править пора.

         - Княже, княже, гляди! - Георгий замахал рукой в сторону леса. Из-за леса вылетела черная воронья стая. Птицы громко хлопали крыльями и противно каркали. Стая низко пролетела над шатром, на минуту закрыв собой солнце.

       - Беги, малый, беги до реки! Зови попа, да не оглядывайся по сторонам!

       Спустя малое время князь, священник и отрок молились в шатре. Князь читал "Час шестый":

       - "...Речет Господеви: Заступник мой еси, и Прибежище мое, Бог мой, и уповаю на Него. Яко Той избавит тя от сети ловчи, и от словесе мятежна. Плещма Своима осенит тя, и под криле Его надеешися. Оружием обыдет тя истина Его, не убоишися от страха нощнаго, от стрелы летящия во дни, от вещи во тьме преходящия, от сряща и беса полуденнаго...".

       Только князь кончил "Час шестый" и священник воздел руки, в готовности начать литургию, как послышался приближающийся топот многих коней. Князь приоткрыл завесу, выглянул, но тут же одернул руку и плотно закрыл завесу.