Большинство ученых считают, что жизнь на Земле зародилась благодаря столкновению с кометами или кометой, которые принесли на ее безжизненную поверхность воду, метан и другие необходимые соединения. Идея была в том, чтобы поспособствовать столкновению и, таким образом, вмешаться в божий промысел. Если бы достаточно крупная комета столкнулась с Марсом, то одним махом можно было решить проблему недостатка воды, которая давно улетучилась с поверхности красной планеты в космос. Только небольшие остатки льда покоились на полюсах Марса, но этого было недостаточно. Кроме того, столкновение должно было разогреть поверхность планеты настолько, чтобы дать старт зарождению жизни.

Здесь нужно отдать должное американцам, которые сумели быстро консолидировать усилия и отправить навстречу комете, стремительно приближавшейся к Марсу, автоматически управляемый челнок. Чем ближе приближалось время предполагаемого столкновения, тем яснее становилось, что без челнока обойтись не удастся. Орбита кометы не пересекалась в точности с орбитой Марса. По более точным расчетам, сделанным в NASA, она должна была миновать поверхность планеты в нескольких десятках тысяч километров и отправиться в следующий виток в пустоте солнечной системы. Но в том-то и была цель отправки челнока к комете. Предполагалось, что челнок, оказавшись на ее поверхности, сможет скорректировать траекторию и направить ценный груз прямо к Марсу.

За подготовкой к старту следило все население Земли. Рейтинги телеканалов, транслировавших старт, зашкаливали. Ведь в действительности решалась судьба человечества. Сможет ли инженерная мысль, которая ранее уже научилась поворачивать реки и раздвигать тучи, возродить жизнь, угасшую на Марсе много миллионов лет назад? Не станет ли этот поистине грандиозный проект очередным примером того, как человек способен разрушать мир вокруг себя? Ведь ошибка в работе челнока могла натворить страшные беды.

К счастью, старт прошел нормально. Через два года и три месяца челнок совершил успешную посадку на фронтальную часть кометы. И снова весь мир с замиранием сердца следил за новостями. Челнок должен был самостоятельно сориентироваться и управлять двигателями так, чтобы направить комету прямо к центру Марса. Здесь уже обошлось без неожиданностей. Двигатели были запущены, и курс кометы градус за градусом был смещен в нужном направлении.

Последняя проблема, которую предстояло решить, – это масса кометы. С одной стороны, везеньем было то, что комета несла в себе достаточно большой запас льда, для того чтобы обеспечить образование обширного водоема. Целый океан мог бы образоваться при удачном стечении обстоятельств. Но для того, чтобы воду после удара не унесло дальше в космос, комета должно была ударить перпендикулярно ближе к центру. Такой удар мог  сместить орбиту Марса и впоследствии привести к катастрофе масштаба всей солнечной системы.

Поэтому было принято решение раздробить комету на мелкие куски перед столкновением, чтобы вместо одного столкновения с огромной глыбой льда на Марс обрушился в прямом смысле космический град.

Челнок с помощью направленного сконцентрированного солнечного света пробурил в комете глубокий канал, внутрь которого был помещен мощный заряд. Когда настал день столкновения, жизнь на Земле в буквальном смысле замерла. Все были прикованы к экранам, где транслировалась картинка с орбитального телескопа. Спустя несколько часов трансляции и бесконечной болтовни комментаторов зрители увидели стремительно приближающуюся к поверхности светящуюся белую точку с огромным хвостом пыли и газа. На экране место, где челнок должен был детонировать заряд, было обозначено аккуратным белым крестиком. Ровно в том месте, где и должна, комета вспыхнула и разлетелась на тысячи мелких кусков, которые продолжили свое движение. Буквально через минуту первый осколок врезался в Марс, подняв видное даже при разрешении экранов облако пыли. Второй, третий и вот уже остальные осколки одни за другим опустились вслед.

Еще несколько месяцев ученые неотрывно следили за последствиями столкновения. Когда поднятая пыль наконец улеглась, было зарегистрировано образование трех крупных морей. Это было началом эры возрождения Марса.

Позднее второй пилотируемый полет принес на красную планету целую фабрику по производству жизни. На фабрике из недр Марса добывались горючие вещества и тут же сжигались, выбрасывая в атмосферу тонны углекислого газа. Именно так земляне надеялись создать удерживающую тепло атмосферу. По иронии судьбы то, что погубило Землю, должно было вдохнуть жизнь в Марс. В пустые и безжизненные пока еще моря были запущены простейшие бактерии и водоросли. Эта живность стала активно развиваться и заселять морские пространства. Точнейшие измерители состава атмосферы уже через несколько лет смогли зарегистрировать, пусть ничтожное, но все же повышение концентрации кислорода.

На берегу одного из морей на возвышении, откуда открывался прекрасный вид на обновленный марсианский пейзаж, была построена станция. Она представляла собой гигантский полупрозрачный купол. Планировалось, что под ним первая колония на Марсе сможет прожить две тысячи лет. Именно такой срок был отведен бактериям и водорослям, чтобы сделать свое дело и переработать достаточно углекислого газа в необходимый для земной жизни кислород.

На этот, кажущийся огромным, но, в сущности, небольшой срок, у колонии была своя важная задача. Будущие обитатели Марса должны были научиться жить в новых условиях и даже эволюционировать для того, чтобы приспособиться к условиям существования вне купола. Концентрация кислорода под куполом должна постепенно уменьшаться, и к тому моменту, как приблизительно восьмидесятое поколение поселенцев сможет ступить на поверхность Марса без скафандра, их легкие будут готовы к молодой атмосфере. Их скелеты и тела также должны будут полностью приспособиться к гравитации, в два раза меньшей, чем на Земле.

Рождаемость в колонии должна быть строго ограниченной. Право на продолжение рода имела любая семья, но вот момент, с которого это право вступало в силу, определялся компьютером. Фактически, как ни жестоко это звучало, была рассчитана программа генетической селекции вида человека, который, во-первых, смог бы такое длительное время выжить в замкнутом пространстве купола, а во-вторых, быть готовым к выживанию в суровых условиях на поверхности Марса через две тысячи лет. Для этих целей, например, из числа переселенцев были полностью исключены претенденты, которые имели склонности к протесту, непредсказуемым действиям. Один такой смутьян в любой далеко не прекрасный день мог бы загубить все предприятие. Конечно, рано или поздно люди с такими особенностями характера родились бы в колонии, но создатели проекта старались минимизировать вероятность или, по крайней мере, оттянуть это неизбежное событие.

Строгая дисциплина сродни диктатуре – именно это считалось основой для успеха самого грандиозного проекта колонизации за всю историю человечества. Малейшее нарушение строго наказывалось. Разумеется, речь не шла о физической расправе, но загреметь в «комнату для размышлений» на пару суток было неприятно. Тина хорошо помнила это название. Мама запирала ее в комнате, которая служила чем-то вроде гардеробной, «подумать о своем поведении». Было очень забавно обнаружить такой же способ наказания для взрослых. Хотя, может быть, те, кто придумывал все эти правила, системы рычагов и вознаграждения, просто захотели избавиться от более правильного в данном случае названия: тюрьма, карцер и тому подобное.

Нельзя сказать, что повсюду рыскали шпионы, выискивающие нарушителей. Но если ты сделал что-то не так, то компьютер сразу же должен был фиксировать нарушение, и наказания нельзя было избежать.

Обо всех правилах чуть ли не каждый день напоминали, да так, что это уже набило оскомину. В целом жизнь текла своим чередом. С момента столкновения с маленькой деталью от спасательной капсулы никаких особенных происшествий не было. Весь день каждого переселенца, включая даже таких маленьких, как Лиза, был рассчитан по минутам. Поэтому время протекало очень быстро. День за днем или, вернее, сутки за сутками, поскольку дневной свет, естественно, отсутствовал, они приближались к цели.