В конце концов, из всех троих Уго одному реально нужна свобода передвижения. Мариус и Расмус для сбора информации все равно бесполезны, ибо не смогут отличить ценный факт от мусора…

Мысли Уго вновь соскочили с прямой колеи и поскакали по кочкам гипотез. Проклятие, ну что такое — «грозный»? Кто бывает грозным? Бог — громовержец Ток? В голову лезут стихийные проявления природы либо сатрапы-правители. Первых в Угольном лесу — хоть отбавляй, но серебряная табакерка с ними как-то не вяжется. Вторых в Угольном лесу вовсе нет. Просто мозги заворачиваются!

Уго вновь одернул себя и вернулся к проблеме сбора фактов. Он подумал, что расспросы в Мерке принесут результат только в одном случае: если горожанам известно о каком-то постоянном обитателе Угольного Леса. Человек, постоянно живущий в лесу… Егерь? Лесник? Пусть так. Но слухи о его грозном нраве должны циркулировать в округе. Он обязан быть человеком выдающихся качеств. С другой стороны, разве могли темнилы из Ордена Пик дать столь прямую наводку?

Еще один вариант. Хозяин табакерки — животное. Зверь. Абсурд? При прямом толковании — да. А если табакерка — тоже аллегория? Тогда — вполне возможно. Но тогда речь идет не каком-то рядовом кабане или медведе, а о единственном в своем роде. Похожего на других не назовут "хозяином табакерки". Если он единственный в своем роде, значит, слухами о нем должны полниться окрестные края.

Отягощенный подобными раздумьями, утром следующего дня Уго вышел на промысел. Чудный солнечный день 20 мая… Но вначале о другом.

Уго выбрал для проживания район не самый захудалый (не стоит доводить конспирацию до идиотизма), но дом самый неприглядный и самый серый (необходимо заботиться о том, чтобы убежище ничем не выделялось). Компания разместилась в полуподвальной части дома. Здесь обитали также: старуха — процентщица и ее квартирант, бедный и бледный студент, иностранец, мизантроп, спавший с топором под подушкой. Имя у него было совершенно варварское, а фамилия — и того хуже. Друзья называли его «Род». Старуха, госпожа Бейгельзимер, не отличалась миловидностью, но нрав имела добродушный, и трое молодых людей из полуподвала пользовались ее расположением. Особые приметы госпожи Бейгельзимер: шамкающий рот, грязноватый капот, коричневатая юбка, которой не грозят никакие мировые потрясения, морщинистое лицо цвета картофельных очистков, из которого на добрую лигу выезжает вперед подбородок с бородавкой, из которой торчат три волоска, жестких, как гвозди. Глазки — маленькие, озорные, хитрые, цвета взбаламученной болотной жижи.

А теперь вернемся к дню 20 мая, когда Уго вышел на разведку. Пока что его радовало только одно: хозяина табакерки требовалось найти лишь к середине июня. Задел есть, но он может растаять, как залежалый снег, если срочно не определиться с направлением поиска.

Отличительной особенностью города Мерка было великое множество закрученных улочек. Переплетаясь, они составляли хитроумную паутину, разобраться в которой чужак ни за что бы не смог. Вообще-то, Уго обладал пространственной интуицией. Попав в новый город и поперемещавшись в нем, Уго как-то схватывал принцип его организации. Но в Мерке спасовал бы любой картографический талант. Улица, которая по всем признакам ведет в центр, пару поворотов спустя вдруг упирается в окраину с оврагами и бурьянами. Если развернуться и пойти в обратном направлении, улица уводит в какие-то дебри, где дома теснят друг друга каменными грудями и куда солнце не проникало с сотворения мира. Пробившись часа два, Уго признал себя побежденным в схватке с этим хаосом, загнанным в городскую черту. Он принялся расспрашивать прохожих. Местные оказались поголовно отзывчивыми и доброжелательными. Видно, впитали в себя светлое солнечное начало местного винца.

Город без достопримечательностей — так Уго определил для себя Мерк. Попал он сюда не впервые. Но прежде всегда бывал проездом и не успевал толком осмотреть город. Сейчас, отдавшись во власть своеобразного беспорядка Мерка, Уго наконец-то смог дать ему собственную оценку. Нет, город без достопримечательностей — все же преувеличение. Сам по себе Мерк — уже достопримечательность. Потому что беспорядок — просто вариант гармонии. Да, не каждый может такую гармонию понять и принять. Но, если ты научился видеть прекрасное в безобразном, ты сделал шаг на пути к постижению мира. Недаром Великий Леонардо, который, как считается, знал нашу жизнь лучше многих философов, коллекционировал различные проявления уродства, и после смерти великого живописца эскизы с лицами безобразных женщин заняли два с половиной шкафчика в его мастерской. Нет белого цвета без цвета черного. Не может быть красоты, если в мире отсутствует безобразие. Это — части единого целого.

Неустанно петляя, Уго вдруг выскочил на большую площадь с возвышением посередине. Там, на виду у всех, размахивал руками молодой человек с лицом землистого цвета, покатыми плечами и широкими бедрами. Косая челка ниспадала на левый глаз. Усы почему-то отсутствовали. Молодой человек вдохновенно витийствовал. Ему внимало несколько десятков человек. Уго задержался и прислушался.

— Довольно ждать милостей от природы! — выбрасывая руку вперед, горячился молодой человек, — Мы должны взять их сами! Мы пройдем железным маршем по просторам земли, беря повсюду то, что принадлежит нам! Маловер или трус может спросить — как же определить то, что принадлежит нам? Ответ вам даст голос крови, если она у вас не перемешана с какой-нибудь мерзостью. Если кровь говорит: это — твое, бери, не задумываясь! Сомнения — долой! Сильным сомнения не нужны, ибо, сомневаясь, сильный становится слабым!!!

"Ну и ахинея!" — подумал Уго и спросил соседа — плотного сутулого мужчину, внимавшего оратору с открытым ртом:

— Кто этот бесноватый?

— Это Адольф Гитлер, странствующий философ, — ответил мужчина, осуждающе глядя на Уго.

Доктрина Адольфа не заинтересовала Уго, и он покинул площадь. Фамилию Гитлер он тут же выбросил из головы. Сколько их было, переустроителей мира! Слава Богу, лишь один из тысячи способен на практические действия. Уго прошел столицу виноделия вдоль и поперек. Город ему положительно нравился. Фундаментальная безалаберность Мерка таила в себе своеобразное очарование. Город напоминал непутевого весельчака, который всегда симпатичнее кристально правильного, но сухого и замкнутого педанта. Уго растворился в благожелательной атмосфере Мерка, бродил по улочкам и закоулочкам с дурацкой улыбкой, забыв о конспирации. Да, по правде сказать, скрываться оказалось не от кого. Стражи порядка встречались так же редко, как золотые монеты — в кармане бродяги. Зайдя в первый попавшийся кабачок, Уго частично понял причину. Там рябило от красно-желтых мундиров, и там Уго не стал задерживаться. А вот заведение под выразительным названием "Гром и молния" ему подошло. Здесь царили покой и прохлада. Человечек за стойкой, холерический чернявый кельнер и вялый тип за столиком у окна, безостановочно бубнящий, пришибленно хлебающий винцо из огромной кружки. Он никуда не торопился. Более того — ему некуда было торопиться. Это легко читалось в его глазах, мертвых, как глаза андроида.

Бармен, напротив, оказался толст, весел, словоохотлив и свойск. Уго расплатился самым щедрым образом. Улыбки бармена расширились и удвоились. Он представился. Имя толстячка оказалось диковинным — Пранс. Это была не фамилия. Это было имя. В здешних краях на стыке Санаха, Талинии и Рениги, встречались самые неожиданные имена и фамилии. Но «Пранс»? Уго заинтересовался и осторожно расспросил бармена. Оказалось, предки этого малого попали в Ренигу из весьма дальних краев — из северо-восточной Талинии. Там, в краю туманов и насморков, живет маленькое, но гордое племя тилов. Заселяют они побережье пролива Ящерицы, отделяющего континент от огромного Острова Зеленого Дракона. Свободолюбие — кредо тилов. Покоренные несколько столетий назад Талинией, они тщательно оберегают свою самобытность, бережно сохраняют свой корявый язык, решительно пресекая проникновение в него талинских лексем. Они умудрились сохранить этническую чистоту. Талины воспринимают их, как инородное образование в теле своей прекрасной державы — вроде пули, оставшейся в животе воина на память о боях.