Уго передал фонарь Мариусу. Тот нырнул за бочку. Долго там возился.

Уго с огромным трудом сдерживал искушение крикнуть: "Ну, что?" Наконец, весь в паутине и пыли, Мариус с фонарем вынырнул из темноты.

— Ну? — выдохнул Уго.

Мариус отрицательно покачал головой, взметнув золотые кудри. Уго даже обмяк от разочарования. А ведь сколько раз уж говорено: торжествуй лишь после содеянного! Пора бы уж усвоить.

Но искомое все-таки открылось за третьим сосудом. В этом же коридоре, только в дальнем краю.

— Иди сюда! — услышал Уго приглушенный зов Мариуса из-за третьей с конца бочки.

Сердчишко забилось, как хомяк в силке. Уго полез на свет фонаря. И увидел, как Мариус, раскрыв рот, изучает тыльный торец огромной бочки. На торце, как и ожидал, Уго не увидел ничего.

— Ну? — нетерпеливо спросил он.

— Опять не видишь? — раздраженно спросил Мариус.

Итак, подумал Уго, теперь окончательно ясно, что послания Ордена Пик никто, кроме Мариуса, разглядеть не сможет.

— Буквы? — быстро спросил Уго.

— Да, буквы.

— Красные? Светящиеся? — Ну, да. Ты и вправду не видишь? — недоверчиво спросил Мариус.

— Все, как в опочивальне герцога Тилли? — резко спросил Уго.

— Точь в точь, — резко ответил Мариус.

Слово прочли совместными усилиями, применяя уже оправдавший себя ассоциативный метод. Выяснилось, что на бочку нанесено слово "морей".

Что же мы имеем, подумал Уго. "Двенадцать морей". Эта фраза получается, если соединить два слова, поочередное добытые в отеле герцога Тилли и здесь, в хранилище. Какие же двенадцать морей имеются в виду и в какой связи? Двенадцать испытаний в связи с двенадцатью заданиями головоломки? Гадать пока глупо, потому что впереди — десять неизвестных слов, каждое из которых может перекроить смысл фразы на свой лад. А то, что секретные слова в итоге составят именно цельную фразу, теперь можно считать почти доказанным. "Двенадцать морей"… Начало романтическое, захватывающее. Зная психологию Ордена Пик, Уго не сомневался: смысл фразы раскроется лишь на последнем слове. В Пустыне Гномов.

А засим — пора на поверхность. А то разные косматые сволочи начинают сновать по подземным коридорам. Время подбирать падаль.

"Когда же, черт возьми, я научу его читать?" — подумал Уго, глядя в спину Мариусу.

Вот и центральная галерея. Наверху молча шуршит охрана, вдоволь наевшись дерьмеца рябого бизона. Беспрепятственно иди, ищи дверь с меткой на камне, входи в коридор "Дельта К" — и к спасительному люку, мимо бочек-близнецов.

Именно так и собирался поступить Уго. Но Мариус придержал его за рукав хламиды.

— Я мигом! — прошептал рыжий овцепас, возбужденно блестя глазами в полумраке. И не успел Уго ничего сообразить, как Мариус проворно скользнул по ступенькам в нижний ярус подземелья.

"Он что, двинулся?" — холодея, подумал Уго. Делать нечего — придется сопутствовать. Уго начал осторожный спуск. По пути он рассеянно бормотал: "Нет, хочу остаться здесь, в мире безобманном, чтобы пить вино, и петь, и звенеть стаканом". Уго насчитал сто восемь ступенек. Скользковато, дьявол. На сто девятой он увидел внизу свет. На сто двенадцатой едва не столкнулся с Мариусом. Тот торопился наверх с двумя бутылками, покрытыми паутиной и пылью.

— Ты куда это поскакал? — зло поинтересовался Уго.

— Да вот, гостинец прихватил для Мусти, — тяжело дыша, объяснил Мариус. — Ты же сам говорил — такого винца нигде больше не делают. Вот я и подумал…

— Подумал! — передразнил Уго. — Когда будешь думать в следующий раз, красавец, хоть предупреди. Вперед!

Минут через пять они благополучно выбрались из подземелья. В часовенке, дрожа от ночного холода, сидел, обиженно скрючившись, Эрнест Мех. Расмус тревожно расхаживал среди куч мусора.

Как только Уго вслед за Мариусом появился на свет божий, Мех бросился к потайной плите и привел в действие механизм системы Сезам. Мариус извлек из карманов куртки две бутылочки "Черного Доктора" и протянул их Расмусу:

— Подарочек тебе от славного Кейрега!

Тонкий шрам на подбородке Расмуса порозовел от избытка чувств. Он ловко выбил пробку и приложился к доброму меркскому.

— Винцо-то отменное! — причмокнул он, с трудом оторвавшись от бутылки. — Спасибо, дружище! Уважил!

Из своего угла на них недружелюбно, исподлобья смотрел скукожившийся Эрнест Мех.

— Как вел себя маэстро? — спросил Уго Расмуса.

— Просился выйти пару раз. Я не пустил.

— И правильно. Что же вы, учитель? — Уго саркастически выделил обращение. — Откуда такая мнительность? Неужели задумывали недоброе против безобиднейших из людей? Вы же убедились — мы самые невинные охотники за алкогольными напитками.

Эрнест Мех горящими глазами смотрел на две украденные бутылки. Происходившее не укладывалось в его мозгу.

— Святотатцу несть покоя, ибо кара уже над ним! — на всякий случай процитировал он Книгу бытия.

"Все-таки дед — с большой пулей в голове!" — подумал Уго. А Мариусу вдруг стало страшно. На месте старого Меха он ясно увидел огромного черного ворона, клюющего чей-то полуистлевший труп.

Глава 13 Таверна "Два короля"

Что же делать дальше? Этим вопросом Уго совершенно себя измучил, но ответа так и не нашел. На очереди была третья задача головоломки: "Ищи грозного хозяина серебряной табакерки в лесу". Ближайший к Мерку зеленый массив — Угольный лес. До него — три дня ходу. Ну, скажем, четыре. Доходишь, значит, до развилки, где от талийского тракта отделяется широкая дорога, ведущая к замку герцога Тилли… Там хорошо. Но нам туда не надо.

Уго гордился своим аналитическим умом и тешил себя уверенностью, что при необходимости его мозг охватит все доступные человеку грани любой проблемы. Комплексное мышление аккуратно раскладывало факты по полочкам. Уго отступил на шаг, осмотрел свои полочки, разобрал совокупность данных и, как ему показалось, нашел метод: перспектива. Чтобы разобраться с третьей задачей, надо посмотреть на четвертую. А она звучит так: "Посети темное жилище золота древних хранителя". Рыжий Алоиз убежден, что речь идет о пещере людоеда в Каменном лесу. С другой стороны, если под хранителем имеется в виду обычный человек, тогда Каменный Лес исключается: атмосфера там мерзостная, фауна крайне скудна, жить практически невозможно. Впрочем, хранитель золота вполне может оказаться, например, камнем. Мало ли какие аллегории теснятся в беспокойных головах шифровальщиков Ордена Пик?

Если отбросить все, кроме «лесных» гипотез, остаются три варианта. "Хозяин табакерки" и "Хранитель золота" обитают: а) оба в Угольном Лесу, б) оба — в Каменном, в) один в Угольном, другой — в Каменном. При наличии выбора Уго обычно шел по простейшему пути. Но возможно ли при отсутствии данных понять, какой путь простейший?

Уго силился подвергнуть текст задания анализу. Системному, черт возьми! Но мозги бессильно кисли, сбиваясь на частности. Может ли камень оказаться грозным, спрашивал себя Уго. Имея дело с Орденом Пик, любые несуразности следует рассматривать всерьез…

Нет, так дело не пойдет! Уго согнал в нестройную колонну разбегавшиеся мысли и приказал им замереть. Мысли неохотно подчинились. Уго помедитировал с полминуты и, наконец, принял решение. Угольный Лес — простейший вариант, потому что он — ближний. Средство — эмпирика. Путь достижения — сбор фактов. Как? Осторожный опрос местного населения. Видимо, в дальнейшем, когда задания головоломки станут вовсе непроходимыми, такой способ поиска станет обычным. Но в дальнейшем изменится и сама ситуация. Вырвавшись из тисков Северных провинций, трое охотников за словами перестанут быть преступниками. Ну, а в Мерке…

В Мерке придется действовать подпольно. Первое. Мариус со своей золотой шевелюрой уже прилично намозолил глаза властям. Поэтому — под домашний арест его. Второе. Расмуса, эту каланчу, которую видно с противоположного конца города, тоже придется связать конспирацией. Двум друзьям надо залечь на дно. А вот Уго Бог, к счастью, наградил вполне ординарной внешностью. Его-то в толпе заметить как раз непросто. Именно таких и подбирал отец Клемм в свое воинство.