— Зачем?

— Шумно было, — бесстрастно ответило хамово отродье.

— Слыхал, друг Расмус? Весь дом на ноги подняли — и еще удивляетесь, что к вам заглядывают.

— Тебя мы тоже подняли, разумник? — желчно спросил Расмус, чтобы сказать что-то.

— Меня вы не разбудили, это верно, — спокойно с той же усмешечкой произнес Уго. — Как считаешь, родной, кому-то за дверью надо было следить?

Расмус имел кое-какие замечания. Например, что из-за угла сарая за дверью следить не очень-то удобно. Но улыбочка Уго не позволяла ему собраться с мыслями. По меткому наблюдению Вольфрамуса, человек равен тому, кого понимает. Расмус не понимал Уго. Вытекавшее отсюда неравенство бесило Расмуса.

Но не уходить же так просто?

— Ты, опудало, лучше мне под руку не попадайся! — грозно предупредил Расмус молодого санаха, совершенно окаменевшего. Будучи не в силах сорвать зло на Уго, он нашел достойный объект. Однако, уходить все-таки как-то надо! Расмус круто развернулся, споткнулся о горбыль, прохрипел: "Сука!", вошел в дом, изо всех сил хлопнув дверью, поднялся по лестнице, пиная ступеньки, и с размаху бухнулся на тюфяк, ненароком задавив двух крыс, которые, используя отсутствие человека, предавались греху в его постели.

Наутро Русан пропал. Расмус не стал дознаваться, куда делся мерзкий санах. И с Мариусом не хотел ни о чем разговаривать. У дружка с недавних пор совсем мозги набекрень.

Отсиживаясь в убежище Варата, путники отдохнули и набрались сил. Из верхнего смотрового окна мельницы отлично просматривался талийский тракт. Несколько раз мимо проносились красно-желтые патрули. Оживление, царившее обычно после полудня на дворе у Варата, когда не протолкнуться было между подвод, мешков и заказчиков, товарищи по несчастью пережидали наверху, в комнате с крысами.

Ждать и отсиживаться тяжело. Душа рвется на волю. Не выразить словами облегчения, которое она испытывает, вылетев на свободу. За спиной наших героев выросли крылья, когда утром третьего дня они оказались на дороге, ведущей от Реккеля к столице Талинии.

Глава 12 Расмус дегустирует лучшее в мире вино

Пост главного инженера винного производства в Мерке мессир Эрнест Мех оставил давно. Лет десять или двенадцать назад. Он сам уже толком не помнил. Шестидесятипятилетний старичок, благообразный до предела, с розовыми щечками, серебристым пушком на черепе, улыбчивый, высокий и все еще стройный. Этакий ковбой Мальборо в отставке, которого не берет ничего, кроме неизбежного геморроя.

Город Мерк. У любого, кто хотя бы на вульгарном уровне знаком с экономической географией Рениги, это название вызовет образ бескрайних виноградников и колоссальных винных погребов. Мерк прилепился к талийскому тракту — практически на полпути от Реккеля до Талии. Виноградники расползлись по огромной площади к северу от города — вплоть до Угольного хребта. Это — сердцевина родовых владений герцога Тилли, квинтэссенция Северных провинций, население которых слывет (интересно, почему?) дружелюбным, работящим, незлобивым, жизнелюбивым. А классическим ландшафтом Севера считается темное золото полей и светлая зелень виноградников под Мерком. Достаточно спорная точка зрения, потому что Север — это в равной степени и санахская пыльная лесостепь, и плодородные низины приречья Кельрона, и буйные заросли Угольного леса, и непостоянные дюны близ Розеля. Свойство стереотипа, как известно — одновременно соответствовать действительности и противоречить ей.

— Семь туннелей, каждый — по 200 лиг длиной и 12 лиг шириной, — говорил Эрнест Мех тоном фанатичного лектора. — В центре — галерея. Туннели расходятся от нее веером и идут под уклон. Глубина залегания в точке наибольшего падения составляет 55 лиг. Под центральной галереей — бутылочное отделение. Известно ли господам, что там одновременно можно выдерживать миллион бутылок вина?

— Миллион? — недоверчиво воскликнул Уго, в самом деле пораженный.

— Да, юноша, это единственное подобное хранилище во всем мире. Мне есть чем гордиться. Я управлял этим много лет…

Отсидку на мельнице и путь в Мерк Уго посвятил оценке положения.

Ближайшей задачей головоломка определяла "третий сосуд в обители Кейрега". Допустим, гипотеза Рыжего Алоиза правильна. Допустим, обитель Кейрега — действительно винные погреба в Мерке. С чем-чем, а с сосудами там наверняка проблем нет. Их там в достатке. Как же найти нужный? Семь туннелей. В каждом есть свой третий сосуд. Да еще бутылочное отделение. Миллион бутылок, уложенных в ряды. Тысячи рядов, в каждом из которых — свой третий сосуд. А главный вопрос — как проникнуть в эти закрома? Уже известно, что вход туда строго ограничен. Только для специалистов. Стаж работы не менее десяти лет. Квалификация — не ниже пятого разряда. Дело ответственное. Вино составлять — не в бирюльки играть. Предъявляй пропуск — и проходи. Нет пропуска — гуляй дальше.

— Скажите, любезный мастер, — мягко прервал Уго мурлыканье старого Меха. — Как именно складированы сосуды с вином?

Мех осекся, неодобрительно посмотрел на Уго маленькими красными глазками, но на вопрос ответил:

— В пяти туннелях — бочки высотой в человеческий рост уложены друг на друга в три ряда. В нижнем ряду — 32 бочки. В главных двух туннелях — по 10 бочек высотой в три человеческих роста.

Они сидели в кабачке под символическим названием "Спелая грудь"… То бишь, "Спелая гроздь". Более уединенного заведения не сыскать. Единственная его достопримечательность — смазливая егоза-отроковица с шустрыми зелеными глазищами. Она подносила выпивку и по возрасту было явно несовершеннолетней, но лицо ее хранило четкие следы жизненного опыта.

Достигнув Мерка, Уго оперативно собрал информацию, благодаря которой и вышел на Эрнеста Меха. Сразу стало понятно, что помочь забраться в подземелье старый инженер может легко, если захочет. Пусть даже этот ветеран лишен права доступа в заветное подземелье. Зато он знает хранилище, как свою квартиру. И, что немаловажно — иметь контакт со стариком безопаснее, нежели с действующим персоналом винных погребов. Нельзя забывать, что пришельцы из Черных Холмов — государственные преступники. Их наверняка ищут по всем Северным провинциям. Эрго: старый Мех — максимально удобный вариант. Из него можно выудить все необходимое, причем так, что он не заподозрит неладного. Уго знал: у любого старика есть свой пунктик, своя слабина. Нащупай ее — и старик в твоих руках.

Уго придумал легенду. Она не блистала оригинальностью, но получилась вполне достоверной — и психологически как раз такой, какая должна подействовать на размякшие мозги пожилого инженера. Уго назвался сыном винного торговца. Далее — просто. Всю сознательную жизнь он вынужден иметь дело с бесконечными вереницами бутылок, которые надо перевозить и продавать. Отец, естественно, желает, чтобы сын продолжил фамильное дело. А сын в душе не торгаш. В душе сын — поэт.

Для него вино — произведение искусства, шедевр, совместное творение божьего промысла и человеческих рук, вобравшее огненную силу Солнца (главной эманации ренского бога Рагулы), терпкость степного ветра, свежесть горного воздуха, живительные соки благословенной земли Севера. И сын сбежал из дома, чтобы научиться делать вино.

У старого Меха заблестели глаза.

— Юноша, — произнес он дрожащим голосом. — В вас я узнаю себя. Таким я был сорок лет назад. Знаете, в нашем деле успеха не добьешься, если не имеешь огня в душе.

Уго скромно потупился.

— Скажите, — в голосе старика прорезался маниакальный энтузиазм. — Какие сорта вы полагаете лучшими?

Расмус злорадно ждал, как сейчас бездарно рухнет стройная легенда Уго, как сейчас Уго в полной мере продемонстрирует свой дилетантизм в винном вопросе.

— Вообще-то мой отец торговал "Ароматом степи"… — проговорил Уго.

— Ну, разве это вино! — пренебрежительно оттопырил губу Эрнест Мех. — Это, знаете ли, пойло, достойное лишь бродяг и попрошаек. Я, к счастью, не запятнал себя его изготовлением. Более того — я был против того, чтобы позорить нашу марку этим, с позволения сказать, напитком. Вы же знаете, что производить его начали лет пятнадцать назад. Тогда все торопились получить большую прибыль. Вот и придумали "Аромат степи", который, по совести, стоило назвать "Ароматом степной кобылы". Нет там никакого аромата! Это варварское пойло никто никогда не выдерживал, на него шли отбросы второсортного винограда… Боже, нашей марке он принес настоящую катастрофу! Как низко мы пали в глазах истинных ценителей! Нет, не говорите мне ничего об "Аромате степи"…