— Можешь сесть на стул.

Стул был под стать креслу, но излагать стоя не хотелось. Стоящий собеседник находится в проигрыше по отношению к сидящему. И Мариус, затаив дыхание, осторожно опустив задницу на мягкое сиденье.

— Твое имя? — спросил герцог Бони.

— Мариус Люкс. Я рен из деревни Черные Холмы.

— Это где?

— Во владениях герцога Тилли. Северные провинции.

— Ясно, — кивнул головой Бони. — Что скажешь?

— Меня прислал к вам Крон, — сказал Мариус.

— Вот как? И где же ты его повстречал?

Сделав глубокий вдох, Мариус начал свой рассказ и поведал герцогу свою историю — вплоть до спуска в заброшенную шахту у Трех Гор. Поначалу говорил он торопливо и сбивчиво. Увидев, что герцог внимательно слушает, успокоился, речь потекла гладко. Попыхивая трубкой, герцог Бони следил за ходом мысли посетителя. Иногда зверское лицо вельможи становилось рассеянным, но только на несколько мгновений. Два раза трубка гасла, но герцог тут же ее разжигал.

Мариус завершил свою сагу. Впервые он для себя суммировал все, что с ним приключилось, выстроил все системно. И ужаснулся — получилась целая жизнь. Встреча с черным рыцарем произошла менее года тому назад, но за это время Мариус прожил больше, чем за предыдущие двадцать лет.

Трубка герцога Бони погасла, на сей раз — безнадежно.

— Итак? — герцог был терпелив, как ленивый удав, постепенно заглатывающий кролика. Мариус не видел смысла хитрить.

— Я пришел за талисманами, — объявил он.

— Ты действительно надеешься их получить? — с интересом посмотрел на него герцог. — Да, надеюсь, — сказал Мариус твердо. Он чувствовал себя все увереннее. Слова Крона: "Теперь ты — не слабее Ордена Пик" — оказались чистой правдой. Перед Мариусом сидел один из вождей Ордена — может, даже главный вождь. И Мариус сознавал, что как минимум не слабее его. Он видел, что герцог Бони колеблется. — Слишком долго мы ждали, когда же, наконец, талисманы попадут к нам в руки, — наконец, глухо произнес герцог Бони. — Теперь мы не можем с ними расстаться.

— Придется, ваша светлость! — сказал Мариус, чувствуя прилив смелости. — Иначе у вас будут большие неприятности с Кроном.

— Мы знали, на что идем, — угрюмо ответил герцог. — Талисманы слишком ценны, чтобы уступать их без борьбы. Даже Крону.

— Так что мне ему передать? Что вы его посылаете? — ехидно поинтересовался Мариус.

— Передай ему, что Орден отныне начинает действовать самостоятельно, — сказал герцог Бони, гордо задрав голову. — Да, раньше Крон мог нас заставить плясать под свою дудку. Теперь — не может.

Герцог произнес это, как окончательный приговор. Но такой ответ Мариуса не устраивал. Он должен был получить талисманы любой ценой. Он хотел верить, что три магические вещи способны оживить Расмуса. И за талисманы Мариус был готов сразиться с герцогом насмерть, если это понадобится. Но пока он не имел иного оружия, кроме наглого блефа.

— Ты думаешь, герцог, что освободился от Крона? — громко спросил Мариус, поднимаясь. — Ты ошибаешься. И ты отдашь талисманы мне, не пререкаясь, иначе сегодняшний день будет последним днем Ордена Пик.

Мариус ощутил вдохновение, ранее ему неведомое. Его несло по горячему течению, он полностью себя сознавал, но что-то внутри — притом свое, не чужое — подсказывало, как поступать, что говорить. Более того — Мариус предугадывал ответ герцога и потому имел фору, поскольку мог обдумать свою следующую реплику еще до того, как соперник раскроет рот.

— Никто не получит талисманов — ни Крон, ни его прихвостни-гонцы! — рявкнул герцог Бони. Теперь они с Мариусом стояли друг против друга и пожирали друг друга глазами. В зрачках герцога пылало рубиновое пламя. Мариус смотрел на герцога равнодушным и уверенным взглядом.

— Вон отсюда! — прохрипел герцог и протянул руку к звонку. Мариус почувствовал, как в голове его образуется огненный шар. Он вытянул левую руку вперед и не вполне уверенно посмотрел на безымянный палец. Кольцо блеснуло. Мариус скорее почувствовал, чем увидел, как из глаз его излился оранжевый поток и ударился в голову герцога Бони.

Герцог зажмурился, да так и остался стоять с закрытыми глазами.

— Талисманы мне! — приказал Мариус.

— У меня их нет, — безжизненно ответил Бони.

— Где они? — не давая противнику ни секунды передышки, напирал Мариус.

— Они в Лиловых горах, — покорно сообщил герцог.

— Как я найду место, где они спрятаны?

— За перевалом Лакуста начинается ущелье, полное тумана, — так же механически говорил герцог. — Его охраняет армия гномов. Там — их главное подземелье. В этом подземелье, в пещере 21–53 хранятся талисманы.

Мариус понимал, что лгать в подобном состоянии герцог не мог.

— Сядь в кресло! — приказал Мариус, чувствуя себя всесильным.

Герцог повиновался.

— Ты придешь в себя и забудешь о нашем разговоре.

Герцог кивнул головой, как сальвулянский болванчик.

— Свободен! — и Мариус опустил руку.

Герцог прижал ладонь ко лбу, посмотрел на Мариуса.

— Словом, ваша светлость, талисманов Крону вы не вернете? — спокойно переспросил Мариус.

Герцог морщился, как будто что-то пытался мучительно вспомнить. Наконец, тряхнул головой и надменно сказал:

— Не верну. Талисманы принадлежат не Крону и его архангелам, а человечеству.

— Ладно, — Мариус пожал плечами. — Мое дело маленькое. Я передам.

Герцог Бони позвонил. Вошел Кармел.

— Проводи гостей на выход! — и герцог Бони отвернулся к окну, утонув в мощном потоке света.

Прощаться никто из них двоих не собирался. Мариус круто повернулся и вслед за Кармелом пошел по коридору. За пределами его сознания осталось появление из какой-то подсобной каморки Уго — умытого и в почищенном костюме. Опомнился Мариус уже за порогом загородной резиденции Южного Герцога.

В кипарисовой аллее Мариус не выдержал. Он сдался и все рассказал Уго — все до последней реплики герцога. Это было неконтролируемо, как приступ рвоты, и совершенно необходимо организму, истощенному схваткой с могучим противником. Мариус очень хотел сохранить хоть крупицы тайны, и все-таки сохранил их. Он уберег от Уго сведения о местоположении пещеры с тремя талисманами.

Выслушав исповедь товарища, Уго улыбнулся:

— Обидно, но почти все происходит позже, чем следовало бы. И погрузился в долгое молчание. Они шли к Смелии, и каждый думал о своем. И лишь на городских улицах Уго сказал:

— Сдавшихся всегда больше, чем проигравших, и тут ничего не попишешь. Таков мировой закон. Решение все-таки остается за тобой, а не за Кроном. Взвесь все спокойно. Знаешь, как говорят сальвулы: "Лучше не сделать и пожалеть, чем пожалеть о том, что сделал". Возможно, и не стоит тебе лезть в эту мясорубку с талисманами. Вряд ли тебе удастся оживить Расмуса. Таких примеров я что-то не припомню — а помню я достаточно.

Мариус неуверенно усмехнулся.

— Но ведь Крон, наверное, помнит больше? — предположил он.

Уго посмотрел на друга с удивлением:

— Да ты, дружище, мудр! И что с этой мудростью думаешь делать?

— Не знаю, — честно признался Мариус.