— Э, папаша, я за такое бабло у Бармена экзоскелет возьму, и он мне еще три рожка отсыплет.

— Без проблем, — оскалился старший, — хозяин — барин. Иди и покупай.

Разумеется, он никуда не пойдет и это понимали все.

— Ладно, дайте подумать, — Леонид уселся на пол и сбросил свой рюкзак. — Ужинать пора, а я без обеда еще…

— За это бабки не берем, милости просим, — странно, но за время беседы новички так и не проронили ни слова. Немые они что ли? Или дрессированные…

Время стремительно утекало. За окном поползли длинные тени. Эти четверо видимо просто коротали время в ожидании Выброса. Новички оказались не немыми и не дрессированными. Обычными. Вели меланхоличные беседы о былом, старший пару раз потренькал на гитаре, а затем отложил ее на разбитый диван, стоявший в углу комнаты у металлических шкафчиков. Затем один из молодых отправился вниз, чтобы сменить стража у ворот.

Этот оказался балагуром.

— Я говорил нет здесь никого, — едва появившись на лестнице заговорил он, — А ты кровососы, кровососы… Пускай Резак снимает мины, скажи ему, Бычара.

О, точно. Вылитый бык. И «быкует» умело…

— Ну, как, сторговались? — заприметив Спартана, вошедший сменил тему.

— Да жлобы тут все, — лениво отозвался Леонид, старательно изображая хамоватого, но несмышленого новичка.

Бык злобно сверкнул глазами, явно намереваясь хорошим ударом заткнуть не в меру разбазарившегося новенького, но тут снизу раздался отчаянный вопль. А следом утробный рык.

— Кровосос! — вскочил Леонид, чувствуя, как по жилам растекается адреналин. Теперь не до игр. Притворяться несмышленышем бесполезно.

Упруго хлопнул направленный взрыв — это сработала мина. Ему вторил новый рык

— Не достала! — выкрикнул Бык, — стволы готовьте! — и рванулся к лестнице.

Мощный удар из полумрака почти смял его лицо, и тело по дуге отлетело назад и распласталось на пыльном полу. Из кровавого месива, чем теперь стала его голова, торчали обломки костей. Следом метнулась тень — словно загустевший в виде двухметровой фигуры воздух и два желтых глаза. Спартан задом ушел в нишу справа от лестницы и, припав на колени, прикрыл глаза, настраиваясь на схватку. Рявкнул отчаянно и звонко автомат одного из новичков почти сливаясь с ревом монстра. А затем, на второй трети рожка замолк.

— Пошел!

Кувырком Спартан выскочил из укрытия, одновременно выходя в стойку на одно колено и вскидывая автомат. Большим пальцем сдвинул тумблер коллиматорника. Вспыхнула галка прицела, повиснув в центре размытой фигуры кромсавшей у окна тело молодого сталкера.

Палец дрогнул, и автомат, отбрасывая взад-вперед ствол, начал выплевывать короткие — по две пули — очереди. Тварь взревела и, бросив труп, рванулась к Спартану, бесстрашно принимая в грудь смертоносный свинец. «Абакан» отсчитывал мгновения, всаживая пулю за пулей в тело монстра, а затем Леонид кувырком ушел в сторону, пропуская тварь. Еще очередь в спину обретающего из-за полученных ранений плоть кровососа, и выронив автомат, Спартан рванул из-за спины свои ножи. Кровососу этого времени хватило, чтобы развернуться, но мощный удар лапами сталкер успешно парировал клинками и со всего маху пихнул монстра плечом в грудь — уж куда достал… Инерции и силы удара было достаточно, чтобы вытолкнуть мутанта из комнаты на узкую внешнюю лестничную площадку. Звонкая оплеуха разорвала капюшон, бросила сталкера на колени, и Спартан, чувствуя как хлещет из носа кровь, всадил свой нож в бедро тварюги. Оттолкнулся и, уклоняясь он нового удара, отпрыгнул назад. Хлопнулся на спину и, не спуская с мутанта глаз, отыскал автомат. Видимо кровосос понял своим звериным разумом, что противник ему не по зубам и потому взревев напоследок, заковылял по лестнице вниз.

Спартан подхватил «Абакан» и рванулся следом. Еще с лестницы шарахнул из подствольника. Граната разорвалась позади удирающего монстра, обдав его осколками и тот устало опустился на колено, стараясь регенерировать изорванные в схватке ткани. Но сзади, с отчаянным воплем на него налетел Леонид. Ударил коленом, опрокинул и сдавил предплечьем шею и щупальца твари. Не замечая, как сучащие конечности разрывают комбинезон, нащупал торчащий в ноге кровососа свой нож и с размаху вонзил его в глаз мутанта. Затем еще раз. И еще. Он кромсал тесаком чужую плоть, пока монстр не перестал вопить и содрогаться в агонии.

Лишь после этого сполз с мутанта и хрипло сплюнул. Вытер рваным рукавом забрызганное кровью лицо. Кровавый дурман ярости уходил, оставляя усталость и боль во всем теле. Почувствовав движение, сталкер резко развернулся и рванул из кобуры пистолет.

— Свой, — поднял руки болтун. Странно, что он остался жив, — Классно ты его…

Спартан убрал оружие и подобрал свой тесак. Схватил в охапку пучок щупалец и коротко рубанул по челюсти монстра отсекая их. Швырнул трофей опешившему сталкеру.

— Это плата за снарягу, — и направился в корпус, на ходу сдирая с себя остатки изорванного в схватке комбинезона.

Бык был того же роста, что и Леонид, но немного шире — ремни пришлось подтянуть, но все равно, «Скат» сидел на нем как родной. Очки Спартан оставил свои, но вот маской, почти полностью закрывавшей лицо, и баллонами пользовался с удовольствием. Время поджимало и теперь сталкер торопливо пробирался обратно к болоту.

Любые звуки словно тонули в вязком полумраке тоннеля. Куда-то пропало даже эхо. Света фонарей едва хватало, и потому Каптер решился, и надел обычно сберегаемый на крайний случай, прибор ночного видения. Особого эффекта это не возымело, но поле зрения чуть улучшилось.

Странно, но после полосы аномалий и радиоактивных полей вот уже минут сорок путь был сравнительно чист. Все те же тускло поблескивающие в свете фонарей рельсы и поросшие мхом шпалы, каменистая насыпь и шершавый бетонный свод. И темнота впереди. Странно, но ГЛОНАСС-навигатор был глух и слеп, выдавая сплошное белое пятно, и это не нравилось Сигаре. Отмычки еще не роптали, но пару раз он уже слышал сдавленные ругательства под масками. Видимо, скоро будет предел. Однако старший с необъяснимы упрямством шел вперед.

Вскоре причина беспросветной тьмы впереди и исчезновения выхода стала ясна — путь до потолка перекрывала странная насыпь. Группа остановилась.

— На контроль, — хрипло приказал Каптер и, не оборачиваясь, чтобы удостовериться в исполнении приказа, подошел к насыпи.

Сигара зыркнул глазами на занимавших боевые позиции отмычек и шагнул к старшему.

— Что теперь, Каптер? — хотя он и старался, но в голосе явственно проступила досада.

Сталкер обернулся на ведомого. Откинул прибор ночного видения.

— Копать придется, Сигара. Ты же помнишь, вход с Агропрома чистый был.

— Сколько выбросов назад это было?! — теперь досада просто звенела в голосе ведомого. Он сам подивился этой нарастающей ярости.

Каптер бросил взгляд на отмычек и подступил в упор к ведомому:

— Ты чего несешь, бродяга? Забылся? — зашипел он.

Сигара толкнул старшего в грудь и отступил на шаг. Положил руки на автомат.

— Могли пойти обычным путем… Ты решил идти тоннелем, — ярость не проходила и прямо толкала выстрелить в ведущего. Однако, ведомый еще сдерживался.

— Вы, трое! — позвал отмычек Каптер, игнорируя и слова и жест второго номера. — Наверх насыпи и копайте проход.

Парни забросили оружие за спины и, достав лопатки, торопливо принялись копать.

Сигара отступил еще на шаг и присел. Каптер демонстративно повернулся к нему спиной, наблюдая за работой отмычек.

В голове ведомого стучала кровь. Все сильнее и сильнее. «Он презирает тебя, он не слушает твоих советов… Он жалкий и бездушный деспот, уверенный, что всегда прав… Почему именно он стал лидером? Потому что имеет некий авторитет? Да чушь все это! Он всегда был самоуверенным и всегда ошибался. И тогда, когда в первый раз пошел в Зону и сотни раз после!». Сигара отвернулся и сел полностью вытянув ноги. Стало душно и сталкер сорвал маску респиратора, но воздух уже пропитался пылью поднятой отмычками и ведомый закашлялся. Внезапно темнота перед глазами поплыла, звуки смазались в сплошное глухое завывание и Сигара словно растворился в этой темноте…