До болота рукой подать — часа четыре, ну пять… Вернуться с пустыми руками Спартан не мог, и дело не в потере авторитета — сталкер уже давно не обращал внимания на мнимые ветеранские почести. Он никогда не бросал рейд, всегда доходил до конца и этому его научил горький опыт его первого похода. Не останавливаться. Лучше сдохнуть, но не останавливаться, не отступать.

Солнце стояло в зените. Еще пара-тройка часов и из нор полезут полуденные твари, а за ними вечерние и ночные. Эти — самые опасные. Застрявший перед аномалией сталкер для них отличная жертва. Значит нужно идти вперед.

Веточками Спартан отметил безопасную зону — аномалия «дышала», то увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах. Просочиться между ней и краем красного кустарника справа было вполне возможно, но только на «вдохе». Но была и еще одна загвоздка — сталкеру не было видно, что скрывается за «Воронкой» и риск угодить в еще одну аномалию был чрезвычайно велик.

Пара кустов и подрагивающий воздух между ними, сквозь который видно неприметный бугорок, за ним узкая трещина — лаз в тоннель. Пять метров.

«Воронка» снова запульсировала вырастая — ветки красного кустарника вдавило внутрь. Затем выпрямило — аномалию втягивало к центру. Нет, все-таки здесь она одна, но большая. Очень большая. Метров двенадцать в диаметре. Леонид снова проследил за пульсацией. Центр «Воронки», видимо, недалеко от щели в тоннель, а может и прямо над ней. Попробовать снизу? Трава не примята, значит, аномалия не достает до земли.

Вот и выход. Леонид сбросил рюкзак и отстегнул лопатку. Лег на землю и осторожно принялся копать траншею. Полуметра в глубину будет достаточно…

Сигару мутило с самого утра. Ему бы отоспаться, да отблевать свое, но нет, Каптер поволок всю группу обратно в Зону. На этот раз на Свалку. Ну чего там искать за день до Выброса? Все возможные для сбора артефакты уже давно подобраны и пропиты. Новые появляться лишь завтра к утру или полудню — это как карта ляжет… Неужели собирается Выброс на барахолке отсидеть?

— На Агропром идем, — не оборачиваясь пояснил ведущий, — есть одно дело…

— А успеем? — подал голос старший из отмычек — длинный и худой Щепка. У этого больше других опыта.

— Если что, пересидим Выброс на Хоздворе, — отозвался Каптер и перевел дух.

Позади остался блокпост «должан» и безопасный Росток, впереди тускло сияли аномалиями огромные мусорные кучи — на то она и Свалка.

— Идем западнее, вдоль котлована.

Группа двинулась в обход одной из мусорных куч, мимо разбросанных и позеленевших от времени бетонных плит и труб большого диаметра, к котловану, подле которого навсегда застыл желтый экскаватор.

Время уходило. Теперь Леонид почти целиком находился под «Воронкой». Лежа на левом боку, он продолжал копать. Снимаемую лезвием лопатки землю он осторожно подбрасывал вверх и, закрыв глаза, судорожно считал:

— Раз, два, три…, — на «четыре» обычно его оглушал хлопок, и все тело обдавал упругий удар горячего воздуха.

Затем вся операция сначала. И еще раз. И еще. Очки покрыла пелена пыли, она же то и дело забивала фильтры респиратора и забивалась под одежду.

Дважды сталкер натыкался на останки монстров и людей — это их запах выдал аномалию в самом начале. Впоследствии они превратятся в неплохие артефакты вроде «Души», но сейчас они представляли некоторую психологическую проблему.

Согласно расчетам, сталкер уже должен быть рядом с входом. И вот здесь начиналось самое скверное — проделанный мощной гравитационной аномалией тоннель наверняка еще и опален изнутри и словно покрыт слоем прочнейшего стекла. Продолбить его сможет, наверное, только взрывчатка.

Что ж, хорошим подспорьем был этот тоннель, но пришла пора поведать о нем всему миру…

Кое-как Леонид выудил из рюкзака две тротиловые шашки, прикрутил к ним скотчем пару Ф-1. Установил огнепроводный шнур, затем выдернул кольца из гранат и заменил их на обычные спички, крепко воткнул самодельную мину в землю и аккуратно пополз обратно, разматывая шнур.

Выбравшись на волю, Спартан очистил очки от пыли и отряхнулся. Поджог огнепроводный шнур и укрылся с обратной стороны насыпи.

Упругий грохот сотряс округу и разнесся по окрестностям, эхом отражаясь в полуденном воздухе. Вскрикнули растревоженные вороны. Взрыв поднял в воздух достаточное количество грунта, которое тут же размолола в пыль аномалия. Она же погасила ударную волну и поглотила все осколки гранат.

Дело сделано. Сталкер снова нырнул в траншею, дополз до огромной дыры и легко спрыгнул в тоннель. Посветил фонарем, проверил детектором и, перехватив автомат, поспешил на Агропром.

Подле огромного ангара депо группа сделала привал — все-таки не стоило так надираться вчера.

Пока отмычки приводили себя в порядок и готовили завтрак, Каптер, упершись спиной в сложенные штабелями бетонные плиты, осматривался.

— Что скажешь? — повернулся он к напарнику.

— А что говорить? — эхом отозвался ведомый, — дорога поблизости одна. Можно еще спуститься в долину за первой кучей, подле свалки техники, но там любят ошиваться бандиты…

— А тоннель? — поднял глаза на зев железнодорожного тоннеля в десятке метров от места дневки Каптер.

— Ты знаешь слухи про него? — вздрогнул Сигара, — я боюсь туда лезть.

— Рано или поздно придется, — пожал плечами Каптер, — идем тоннелем. Я решил.

Отлипнув от плит, сталкер подошел к отмычкам. Взял уже подогретую банку тушенки и, цепляя ножом куски мяса, начал быстро есть. Напарник еще раз с сомнением посмотрел на тоннель. Ему не нравилась идея старшего лезть в неизвестный и пугающий проход, да и заветная и важная цель, заставляющая группу идти на Агропром была ему все еще не ясна.

— Каптер, — позвал он ведущего, — Зачем же мы туда идем?

Старший не поднимая глаз, остановился, а затем снова принялся за завтрак.

— Пришло время, — негромко проговорил он.

Сверху то и дело сочился свет — потолок пересекали узловатые трещины и щели. ГЛОНАСС-навигатор периодически терял сигнал, но это всего лишь означало, что наверху над ним расположились аномалии. Да спутники ему в принципе и не были нужны. Не смотря на то, что тоннель то и дело разветвлялся на сужающиеся коридоры, дорогу на Агропром Спартанец знал наизусть.

Неожиданно до ушей донесся прерывистый смех. Леонид присел и осторожно, скинув капюшон, прислушался. Смех повторился, но теперь ему вторил и захлебывающийся басок.

Голоса? Кто здесь может быть? Кто-то из ветеранов? Или кто-то отыскал тоннель со стороны Агропрома? Впрочем, неважно. ПДА пуст, а значит, незнакомцы не желают быть узнанными.

Спартан вжался в стену, чтобы исчезнуть в тени и осторожно двинулся вперед. А голоса продолжали разноситься под сводами тоннеля.

Сплошная стена колючего кустарника впереди означала конец пути — дальше был овраг и выход на Агропром.

К кустам сталкер полз на четвереньках — прислушивался и, сбросив маску респиратора, принюхивался.

Двое. Возле костра. Видимо, обедают. Тушенку жрут, сволочи. Ветер дул со стороны Агропрома и потому запахи хорошо чувствовались. В животе заурчало — во рту с утра не было ни крошки.

Неожиданно появился новый аромат — приторный и тошнотворный. Спартан насторожился — пахло не человеком. Что они там делают? Поскольку ни интонации незнакомцев, ни тема их разговора не изменились, а они не могли не быть в курсе появления нового запаха, значит явной угрозы не было. Леонид позволил себе подползти чуть ближе. Глянул сквозь ветви колючего кустарника и… тихо выматерившись, вскинул автомат.

Это были двое сталкеров-новичков возле костра. Необмятые пыльники, отвратительные респираторы и очки-консервы из хозмага. Один все курил, лениво ковыряясь в банке, а второй отложив в сторону дробовик лежал на спине и смотрел в небо. От силы месяц в Зоне. Оба едва научились обходить аномалии, но и понятия не имели, что означал тот новый запах, потому это нисколько не насторожило их.