А вот Леонид понял, что беды не избежать… Так пахли собаки, мутанты-слепцы и они сейчас окружали новичков…

— Назад! — выкрикнул сталкер, выпрыгивая из своего укрытия и посылая очередь веером по окрестным кустам.

Новички просто впали в прострацию — но едва заскулили несколько псов, нащупанные пулями Спартана, быстро вцепились в оружие.

Первые три пса выпрыгнули из-за кустов, метясь в горло курильщику, что так и не выпустил сигареты из зубов. Спартан не рискнул стрелять и, рванувшись, оттолкнул сталкера плечом, одновременно отбрасывая ближайшего слепца прикладом. Второй новичок шарахнул из дробовика — снес напарнику полголовы, продырявил баллоны Леониду и сбил его с ног. «Кучно пошла…» — пронеслось в голове. Вставать Спартан не стал — просто откатился и вместо выроненного при падении автомата достал пистолет.

— Придурок! — уложив двумя выстрелами очередного пса, Леонид оглянулся на второго новичка, но того и след простыл. — Вот скотина…

Собаки видимо знали куда ушла лакомая добыча и, оставив более опасного ветерана, кинулись следом за новичком.

— Вот идиоты… Поналезли в Зону…, — Леонид сел и, сняв с плеч снаряжение, осмотрел повреждения баллонов. Вот напасть, совсем как в прошлый раз…

Дыхательное снаряжение пришлось выбросить. Удивительно, но некролог так и не пришел. Леонид обшарил карманы убитого и убедился, что ПДА у того действительно не было.

— Вдвойне придурки…

А вот на шее парня болтался армейский именной жетон. «Еремеев Игорь Васильевич». Дальше какие-то цифры. Выяснять, что это, подделка или действительно жетон бывшего вояки, Спартан не стал. Собаки вполне могли вернуться и потому, оставив труп в качестве приманки для слепцов, сталкер осторожно скользнул в овраг.

Особыми угрызениями по поводу поступка он не мучился — в Зоне каждый сам за себя. Тем более за напарника должен отвечать не он, а второй номер, что так метко снес парню пол-черепа. Придурок, мать его за ногу… Теперь неизвестно, как лезть в радиоактивную воду и искать этот артефакт для Бармена. «Или аномалию…»

В тоннель они вошли как полагается: впереди сам Каптер, следом один из отмычек — Шпала, затем второй номер, замыкали группу: второй отмычка — Шило, и Щепка. Прозвища молодняку подбирал не Бармен, а Сигара, проявив не смекалку и прозорливость, а тривиальное и весьма своеобразное остроумие. Тем не менее, что делать в Зоне эти парни знали, и еще ни разу не подводили группу.

— На одиннадцать часов, видишь? — хрипло спросил Каптер, изо всех сил пытаясь разогнать сгустившуюся тьму лучом фонаря.

— Да, — отозвался Шпала. — Болт?

Старший кивнул и отмычка, заняв его место, метнул в подозрительное место болт. Аномалия показала зубы вспыхнув сотней метровых молний и на мгновение осветив стены, потолок и уходящие во тьму рельсы.

— Электра, — отметил второй номер. — Какие еще сюрпризы?

— Сейчас проверим.

За шестьдесят минут они продвинулись на тридцать с лишним метров и обнаружили еще три «Электры», издыхающий «Трамплин» и «Воронку». Последняя едва не утянула замешкавшегося Щепку, но Сигара вовремя удержал отмычку. Миновав ловушку и пройдя еще с десяток метров без препятствий, решили сделать привал — слишком уж вымотались.

Время стремительно убегало, но Каптер еще ни разу не позволил себе пожалеть о выбранном маршруте. Вход уже исчез загороженный дизелем и поворотом тоннеля, а впереди расцветала вязкая клякса темноты.

Переведя дух, группа снова двинулась в неизвестность.

— Сигара, — вполголоса проговорил Щепка. — Правда, что ведущий вместе со Спартаном начинал?

— Будешь болтать — в аномалию залезешь, — отозвался ведомый, но на вопрос нехотя ответил:

— Правда. Только давно это было. Они вместе лишь месяц ходили, еще отмычками. А потом разбежались пути-дорожки. Спартана взял себе сталкер Саша Угрюмый и ушел к Припяти. Там где-то и сгинул, а Спарта вернулся. Сам. Вот так…

— А разве можно было к Припяти минуя «Выжигатель» пройти? — усомнился было в правдивости рассказа Шило.

— Стрелок трижды ходил, — сказал Сигара.

— Там и остался…

Ведущий остановился и на мгновение словно взгрустнул. Всегда злой взгляд потух, а кулаки непроизвольно сжались на оружии. Быть может, он все-таки жалел, что не оказался на месте Спартана?…

Без дыхательного снаряжения соваться к болоту было чистым безумием, и потому Спартан сначала направился на восток, к хоздвору, едва видневшемуся в дымке. Котельная, пара трехэтажных строений, высокая труба, железнодорожное полотно с несколькими проржавевшими от времени и постоянных туманов вагонами, и все это окружено неплохим забором из бетонных плит. Обычно там обитались сталкеры — такие же одиночки, что и сам Леонид. Если повезет, то там можно было разжиться и «бэушным» снаряжением, правда денег за это снимут порядочно… Но, ладно, Бармен возместит.

Теперь приходилось быть вдвойне внимательным, избегать любых аномалий и радиоактивных очагов, мутантов и лихих людей.

Трижды Спартан обходил вовремя обнаруженные «Трамплины», еще дважды путь преграждала «Электра».

Через отсутствующие секции в заборе, сталкер пробрался к железнодорожной линии и аккуратно под вагонами пополз к административному зданию.

ПДА моргнул и выдал три отметки нейтралов. В центральном здании.

— Ну, что ж, отлично…

Бегом сталкер пересек узкую тропинку между зданиями, прокрался вдоль стены и осторожно заглянул в распахнутые ворота котельной. Полумрак и тишина. Странно, как-то, а где все? На всякий случай сталкер перехватил автомат и зашагал в котельную. Оттуда наверх вели обветшалые ступени, хотя в верхние этажи можно было попасть и по внешней лестнице, но Спартану не очень нравилось шагать по этой ненадежной и проржавевшей насквозь конструкции.

Но не успел он и шага сделать в полумраке котельной, как неожиданно заметил изогнутый профиль мины направленного действия висящей на колонне на уровне своей головы. Сердце провалилось куда-то под колени, сами ноги ослабли, но что-то не давало испугаться окончательно.

— Замри, сталкер, — в тишине котельной негромкий голос незнакомца разнесся словно шелест ветра.

— Да уж, давно, — нервно проговорил Леонид. Вот оно что — мина до сих пор не сработала, значит либо взрыватель у нее проводной, который он еще не зацепил, либо она вовсе отключена. — Я Спартан, из вольных. Иду от бармена по делу. Думаю прибарахлиться у вас. Лады?

Невидимый собеседник усмехнулся и вышел из полумрака.

— Поднимайся на третий, там наш старший.

На ПДА отметка не появилась, значит, ответчик незнакомца выключен. Не дурно. Сколько же их здесь?

Забросив «Абакан» за спину, Спартан легко вбежал по широкой внутренней лестнице на третий этаж и шутливо отсалютовал троим сталкерам сидевшим у костра посреди большой комнаты.

— Мир вашему столу, бродяги. Есть кислородная снаряга на продажу?

Двое по виду были новичками, но не отмычками. Более независимый взгляд, поношенное снаряжение и качественное оружие. Один щуплый в потрепанной «Заре» нарезал хлеб и сало, у второго был замызганный комбинезон «свободовца», но со срезанными нашивками, и он помешивал похлебку в стареньком котелке.

Третий явно был ветераном. Самодовольный и самоуверенный, правый глаз в вечном прищуре из-за шрама, пересекшего скулу. На нем был новенький комбинезон непривычного покроя — по виду армейский «Скат», но без бронешлема, а с обычным капюшоном. Качественная двухрежимная маска с застежками и баллоны за спиной. В своем нынешнем положении, Спартану оставалось только облизываться.

— Ты бы еще в трусах пришел, — хохотнул старший, — Где снарягу посеял, салага?

— Придурок один попортил у болотца, — не стал скрывать Леонид, хотя его и покоробило обращение как к новичку. — Хочу вот новое приобрести. Есть что?

— Всегда имеется. И цена соответствующая…

Ветеран назвал такую сумму, что Спартан просто подивился человеческой наглости. Ну, есть же рамки!