В очаге таких всегда есть пара-тройка редких артефактов, и Саша, помня о плате напарнику, не преминул воспользоваться шансом и раздобыл несколько «Огненных шаров» и «Кристалл» для Спартанца. Пока напарник, путаясь, прятал хабар в контейнеры и укладывал их в рюкзак, Угрюмый осматривал берег, полускрытый изогнутыми ивами и камышом. Где-то здесь прячется Химера — невероятно живучая и безжалостная тварь Зоны.

— Двинулись, — пропустил вперед напарника и шагнул следом, спускаясь с пригорка на берег…

На западе, над красно-рыжими верхушками деревьев то и дело мелькали шпили излучателей «Выжигателя». По очереди они окрашивались синим. Даже на таком расстоянии его сила ощущалась — начинала побаливать голова, то и дело накатывало странное чувство апатии и усталости. Каково сейчас находиться в Рыжем лесу, Саша старался просто не думать. Он покосился на напарника. Спартанец так же был погружен в свои мысли, но на дорогу смотрел старательно, все-таки месяц в Зоне научил его главному — всегда смотреть себе под ноги. Угрюмый хмыкнул и снова потянулся за сигаретами. Курить он начал давно, еще в бытность военкором. Пытался несколько раз бросать, но в Зоне просто махнул рукой. Когда каждый день играешь в прятки со смертью — не до здорового образа жизни. Не от рака, так от снорка умрешь, или пулю схлопочешь… И не известно, какая смерть предпочтительнее.

— Саша…

Угрюмый резко развернулся и остолбенел сам. Сигарета выпала из открытого рта и зашипев, исчезла в небольшой луже. Впереди, метрах в шести на земле под скрученной ивой лежала химера. Изуродованная шрамами и еще кровоточащими ранами, меньшая голова была вскрыта и из нее сочилась красно-белая жижа, но тварь была еще живая. Она дышала и жестко смотрела на сталкеров единственным уцелевшим глазом второй головы.

— Назад… Назад… Только не беги, не беги…

Шаг, еще шаг, еще… Химера заревела и поднялась. Угрюмый вцепился в снаряжение Спартанца и поволок его в сторону.

— Беги! К городу, придурок! Не в лес!!!

Пинок для ускорения, и ствол к противнику.

Химера преодолела в прыжке метров десять. Взревев, Саша откатился в сторону, стараясь находиться в слепой зоне противницы. Острые когти распороли землю и наискось срубили тонкое деревце.

— Беги! — снова выкрикнул Угрюмый.

«Абакан» зарычал, выплевывая очередь. Следом заревела раненая тварь. Саша снова сменил позицию, кувырком уйдя влево, под защиту ив. Химера повела головой, явно примеряясь к новому прыжку, но тут совсем рядом застрочила «Ксюха» и бок твари словно взорвался. Саша влепил остаток магазина в голову химеры и рванулся к городу, на ходу меняя рожок.

По пути к нему присоединился Леонид.

— Добивать не будем? — прохрипел он.

— Адреналина захотелось, Спартанец хренов?!! — Саша остановился и вцепился в напарника, подняв его над землей. Оттолкнул, и тот нелепо шлепнулся на задницу, выронив автомат.

Взглянул удивленно и растерянно.

— Ты еще не понял?! — заорал Саша. — Если тебе говорят беги, значит удирай! Какого ты остался?!

— А кто бы тебе помог? — пробормотал Леонид, — вдвоем мы бы завалили ее…

— Зона решает, когда Химере умирать, понял?! Не ты! — Угрюмый нащупал мятую пачку и достал сигарету. В пачке осталось еще две. Саша торопливо прикурил и затянулся. «Выпить бы… Так ведь Жеребцу все отдал…»

Спартанец отвернулся.

— Ты ничем не лучше остальных, — заговорил он, и плечи его вздрогнули. — Не хотите жить по нормальным законам жизни и морали…

— Это Зона, — устало проговорил Саша, — Здесь не работают никакие законы, кроме Законов Зоны. Ты должен принять их или уйти.

«Ну и куда я пойду?» — наверняка хотел спросить Леонид, но промолчал. А может, и не хотел ничего спрашивать. Просто принял все как есть, отдышался. Это был очень длинный день, и он наверняка устал до чертиков.

— Эй, — присел к напарнику Саша, — Спасибо тебе. За помощь…

— Мы не убили ее. Почему она нас не преследует? — вместо ответа спросил Спартанец.

— Похоже, не мы ее цель…

Мертвое озеро — бывшее водохранилище подле ЧАЭС, сталкеры обходили с востока по узкому перешейку-дамбе. Впереди, в сизой дымке надвигающегося дождя, виднелся массив комплекса АЭС — корпуса, трубы, градирни, над которыми то и дело мелькали хищные силуэты вертолетов армейцев, еще восточнее за лентой реки доживали свой век мертвые хутора — Кошевка, Староселье, Кривая Гора. Теперь их населяли многочисленные монстры Зоны — собаки, кровососы, зомби…

Ну, а что ждет их самих в Мертвом городе?

Железную дорогу патрулировали не «монолитовцы» — военные сталкеры — в мощных спецкостюмах, с тяжелым оружием в руках — 9-мм специальные винтовки и автоматы, с легкостью пробивающие любые бронежилеты, стрелково-гранатометные комплексы, крупнокалиберные пулеметы. Саша опустил бинокль. Наползающий с водохранилища туман немного скрывал сталкеров, но если армейцы используют современные тепловизоры и радиолучевые комплексы охраны по периметру железной дороги, это не защита. Не поможет и прямой штурм. Эти закованные в броню парни были очень опасны и, чтобы избежать встречи с ними, Саша принял решение отойти еще севернее и пересечь пути почти по берегу Припяти под железнодорожным мостом.

Конечно, идея лезть в холодную радиоактивную воду не очень вдохновляла, но Спартанец — после боя с химерой он стал более собранным — справился с задачей на отлично и Саша снова подумал о том, как ему повезло со вторым номером. Первая ходка, а парень такое вытворяет. Удивительно просто. Хотя то, что он выжил, проработав месяц тральщиком, тоже о многом говорит. Да и рекомендация Бармена дорого стоит.

Деревья, то и дело попадающиеся по пути, выглядели страшно изломанными — скрученные спиралью стволы, погнутые ветви, листва странного цвета. Такие порождения «мирного атома», Угрюмый старался обходить стороной.

Впереди уже виднелись первые здания. Профилакторий, гостиница «Ласточка», баня, спасательная станция. Окраина Припяти. Сам город еще не видно, он утопает в деревьях — местами ободранных, местами просто залитых листвой всех цветов радуги.

Саша присел и открыл карту на ПДА. Можно было повернуть и по проспекту Энтузиастов добраться до проспекта Ленина, а оттуда до центра — гостиница «Полесье», ДК «Энергетик», парк — именно там, говорят бывалые, и находится база «Монолита». Или по улице Огнева и Набережной обойти город с севера и выйти в парк со стороны стадиона. В любом случае, торопиться не следует — слишком велик риск нарваться в незнакомом городе на засаду. «Монолитовцы»-то ориентируются в нем гораздо лучше.

Саша еще раз осмотрел окраину в бинокль. Только теперь он понял, что совершенно не знает, что делать дальше. Просто прийти в логово «Монолита» и сказать: «Здрасте, у вас мой приятель, отдайте»? Идиотизм.

— Чего ждем? — выдохнул Спартанец.

Леонид стискивал в руках «Ксюху» и весь его вид говорил о том, что парень не просто готов драться — он жаждет хорошей битвы. Видимо, что бы доказать, что он еще на что-то способен, кроме как лечить и бежать.

— Надеваем маски и очки, — велел Саша, — и капюшон не забудь. Думаю, смеси в баллонах надолго хватит. Идем в центр. В обход.

Небо расколола сиреневая молния, и тяжелые тучи, наконец-то, пролились на грешную землю очередным дождем.

Выход из потерны был благоразумно завален. Удар кисло усмехнулся — так и должно было случиться. Несмотря на свою фанатичность, «монолитовцы» не были идиотами — и недооценивать их готовность к встрече с незваными гостями не следовало. Наемник вернулся к развилке и посветил фонариком на стены. Где-то здесь его внимание привлекла узкая полоска света. Вот оно. Стык труб расшатался и если затолкать туда гранату или С-4, то, возможно, взрыв проделает дыру, вполне способную выпустить наемника из клетки. Вот только шума будет… Тогда останется не менее двух-трех минут, чтобы выбраться и спрятаться, а противник поймет, что в городе непрошеные гости.

GPS пискнул и включился, наконец-то, поймав сигнал со спутника. Удар сверился по карте — находился он почти у цели, рядом с радиозаводом «Юпитер». Отсюда рукой подать до центра.