— Здорово, бродяга, — ответил Витек и оскалился, — не поздновато для рейда?

— У каждого свой психоз, — насторожено ответил Угрюмый. Он уже успел отметить двух отмычек Жеребца. Те мелко тряслись, и ошалело озирались за соседним кустом.

— Это точно, — усмехнулся Витек. В баре он, наверное, уже не раз издал бы свой знаменитый хохот, а вот здесь почему-то молчит. Неужели что-то случилось?

— Что с молодняком? — указал Саша на отмычек и протянул сталкеру новую сигарету. Закурил сам.

— Нервы, — коротко отозвался Витек выпустив струю сизого дыма, и вдруг сменил тон, — мне нужна помощь, брат. В медицине понимаешь?

Угрюмый сделал отмашку Спартанцу, мол, иди сюда.

— Что стряслось?

— Такое дело, брат… мы с рейда шли, Рыжий лес, Милитари, а тут… В общем нарвались на Химеру. Мне кажется, она вообще просто шла. Израненная вся, одна башка мозгами наружу, а этот, сука, — Жеребец зло зыркнул на отмычку с заплывшим от синяка лицом, — пальнуть по ней вздумал. Она и полоснула когтями. В общем, Ржавый, мой второй номер под лапу угодил. Изодрала всего. А у нас аптечек — слезы снорка. Даже бинтов нет. Пусто, с рейда ведь уже шли…, — он просто махнул рукой. Саша кивнул — когда везет и набредаешь на «Клондайк артефактов», готов выбросить все, даже оружие и боеприпасы, лишь бы унести все камушки… Эти бросили все медикаменты…

Напарник Витька лежал под теми же кустами, что и отмычки. Даже не стонал, просто иногда тихонько подвывал. Леонид сразу присел подле раненого и снял свой рюкзак. Разрезал ножом пропитанную кровью ткань и быстро занялся ранами.

Саша отвернулся.

— Ловко он, — оценил работу Спартанца Витек. У него снова затеплилась надежда, — никак медбратом был? Где добыл такого?

— На Кордоне, — хмуро ответил Саша, — У Сидоровича тральщиком работал.

— Толстяк не меняется, — кивнул Жеребец, — ему дай волю, он и Болотного Доктора отмычкой сделает.

— Не видно больше Доктора, — отозвался Саша. — Бармен говорит, с Большего Выброса уже. Как бы чего не случилось.

— Плохие времена, настали, брат, — кивнул Жеребец.

Леонид закончил обработку ран, заново перевязал их и подошел к сталкерам.

— Началось заражение, — жестко и зло заговорил он, совсем как тогда на Свалке, когда рассказывал о своей каторге, — тот, кто его порвал, был очень грязным. Если поторопитесь, то можете спасти ему жизнь. Но не ноги.

Жеребец побелел. Стиснул зубы и на его скулах вздулись желваки.

— Слишком поздно, — заговорил Саша, но Жеребец перебил его:

— Тебе легко говорить, сталкер. А Ржавый мне как брат. Год и три месяца в одной связке…

— Не легко, — отрезал Угрюмый, — я в Припять иду, за Одиночкой. Не знаю, каким его найду…, — и осекся.

— Не ходи берегом, — вдруг ровно сказал Витек Саше. — Она ищет кого-то. И просто так не отступит. А мы пойдем. Найдешь меня в Баре — отплачу за помощь хабаром, — посмотрел он на Спартанца.

Саша пошарил в кармашке разгрузки и достал фляжку с коньяком. Протянул ее Жеребцу.

— Поступай, как знаешь, брат. И помяни…

Удар упрямо бежал вперед. Спутниковый навигатор в подземелье не работал, но чутье подсказывало наемнику, что движется он в верном направлении. Пару раз коридор разветвлялся, но Удар уверенно выбирал более подходящий в данной ситуации поворот.

Несколько раз он слышал далекий хохот и бормотание бюреров, однажды перед глазами встала красная пелена пси-воздействия, но защита костюма и быстрые ноги помогали вовремя убраться в безопасное место.

Согласно его расчетам, он должен был находиться немного восточнее «Выжигателя». Это и хорошо, и плохо. С одной стороны, Удар не уходил в сторону от цели, но с другой, ему не нравилось соседство мощного пси-излучателя, кроме того, ничто не гарантировало, что тоннель не уйдет в сторону. Да и бюреров не стоило снимать со счетов раньше времени.

Наемник снова почувствовал тяжесть во всем теле. Присел, переводя дыхание и одновременно осматриваясь. Датчик немного барахлил — видимо, ему тоже не нравилась близость «Выжигателя», хотя какие у железяки мозги? — поэтому, Удар больше доверял собственным чувствам. Тяжесть вскоре прошла — это бюреры пытались нащупать его, но, очевидно, он был достаточно далеко. Наемник легко поднялся на ноги и снова зашагал по тоннелю.

…Леонид всегда полагал, что ему везет. С медалью закончил школу, с легкостью поступил в мединститут. Первый год пролетел как неделя — без забот и хлопот. Ему всегда удавалось добиться своего. Но однажды на его глазах иномарка насмерть размазала по асфальту двух прохожих и скрылась. Прибывшим на его звонок «гаишникам» Леонид честно рассказал все что видел, приметы и некоторые цифры номера машины. А спустя еще день ему позвонили в дверь…

Били его в течении десяти минут, прямо в прихожей. Когда упал — добивали ногами. Врачи потом говорили, что он легко отделался — переломы ребер, отбитые почки и сотрясение мозга. Его вытащили и поставили на ноги, хотя он уже просто не хотел жить.

И после этого все сломалось. Ушли в небытие удача и беззаботность. Остались тоска и апатия. И навсегда сохранилось обостренное чувство справедливости. Он не собирался мстить избившим его подонкам, но заставил себя научиться драться и стрелять. Бросил институт и ушел работать сторожем.

О Зоне Леонид узнал совершенно случайно. Какой-то знакомый хвастался артефактом — конечно подделкой. Но идея попасть в мир новый, мало изученный и опасный подстегнула парня. Снова захотелось жить полной жизнью и испытать судьбу…

На опушке Рыжего леса сталкеры сделали привал. Саша никак не мог собраться с духом и просто войти в лес. Пока Спартанец уплетал содержимое своих консервов, он в который раз рассматривал карту на экране ПДА, и искал другой путь. Но другого пути не было. Вернее был, но слова Жеребца отбили всякую охоту им пользоваться. Каждый сталкер-одиночка знал Большую Тройку — монстров Зоны, с которыми ни в коем случае, кроме прямой угрозы жизни, не стоит связываться: Кровосос, Контролер, Химера. Но если в схватке с первым еще оставался шанс отбиться, то Контролер и Химера — почти гарантированная смерть. Жуткая и омерзительная, и одного взгляда на Ржавого Саше хватило, чтобы он зарекся идти берегом.

Но не через Рыжий лес же!.. А как?…

Протяжный и низкий удар, сотрясший землю под ногами, прервал размышления. Выронив банку, вскочил Спартанец.

— Что это? Выброс?!

— Нет, — коротко ответил Саша.

Сталкер присел и приложил руку к земле. Ощутил мягкую вибрацию «Выжигателя». Сосредоточенно сосчитал количество протяжных выбросов излучателей.

— Нужно уходить, — хмуро сообщил он. — Здесь теперь не пройти.

Одновременно завибрировали ПДА. Спартанец растерянно уставился на экран.

— Что это?…

— Молния, — сквозь зубы процедил Саша.

Срочные сообщения разослали не только главы кланов, но и Бармен. «Выжигатель сменил частоту. Рыжий лес временно закрыт для прохода». Значит, что-то случилось. Сколько Саша себя помнил в Зоне, еще ни разу «Выжигатель» не переключался. И почему это случилось именно сегодня? Неужели дело в том, что именно он идет в Припять этим путем? «Не обольщайся…».

— Пойдем берегом, — решил он.

— Но… Там же химера…, — растерянно взглянул на ведущего Спартанец.

— Я знаю. Гляди в оба…

Изменение в режиме работы «Выжигателя» Удар почувствовал сразу. Сперва встряска, затем резко усилившаяся частота выбросов, ощущавшаяся даже сквозь толстые стены подземелья. Бюреры отстали. Из расшатавшихся от времени сочленений труб то и дело сыпалась сухая земля. Это было очень скверно. Очень…

Неожиданные помехи, то и дело возникающие по пути, начали навевать на грустные мысли. Сперва Химера заставила сойти с удобной тропы, теперь вот это… Что же будет дальше? Никак замурованный выход?

Продираться к берегу было ничуть не легче, чем идти по Рыжему лесу. Та же непроходимая чаща густого колючего кустарника, те же очаги радиоактивности и полосы аномалий — искрящихся «электр», искривляющих воздух «жарок», неровно вибрирующих «воронок» и «трамплинов». Дважды встречался и Симбионт — достаточно редкая теперь аномалия, представляющая собой несколько сросшихся аномалий помельче, заключенных в гигантские рогообразные скальные выросты, метра три высотой, причудливо изгибающиеся к центру.