— Ну что же, если я вдруг решу воспользоваться твоей услугой, то ты начнешь, чего доброго, смущать других претендентов на Ответы своими писаниями на стенах и потолках. Их можно будет так здорово запутать. Но…

— Волшебник выслушай меня. Я могу помочь тебе освободиться от обязанности прислуживать этой злой машине. И даже возвращение Хамфри никак не повлияет на это.

— Неужели? — и Грей, и Айви прямо подпрыгнули на месте, не веря в услышанное.

— Я могу вот отправиться к Кон-Пьютеру и написать на его экране, что твой срок службы у него вышел или больше не действителен, или еще что-нибудь в этом роде. А поскольку именно надписи на дисплее-зеркале изменяют реальность, то все должно получиться. И тебе больше не придется подчиняться этому Кон-Пьютеру.

— Грей, неужели ты не можешь сделать, о чем тебя просит Лакуна? — требовательно спросила Айви Доброго Волшебника.

Вместо ответа тот рванулся к столу и принялся лихорадочно листать лежавший на нем толстый фолиант. Он просматривал страницы, явно чего-то там ища. Наконец пальцы его перестали мелькать, и Грей стал вчитываться в одну из страниц.

— Ага, вот, — забормотал он. — Она действительно сможет сделать это. Если отпечатает нужные слова на дисплее. Если, конечно, у Лакуны хватит смелости вломиться в логово этой страшной машины? Но вот только есть одно слово, которое обязательно нужно будет вставить в конце, иначе вся комбинация будет недействительна.

— Ага, ключевое слово? — поняла Лакуна.

— "Составление", — вот что за слово.

— То есть оно означает "сделать что-то"?

— Составление. Просто по отношению к Кон-Пьютеру оно имеет особый смысл. Оно как бы подтверждает действительность того, что отпечатывается на мониторе. Кон-Пьютер умеет их менять что угодно, только вот не себя самого, но зато изменения, им производимые, изменяют и сам Кон-0Пьютер. Я немного разбираюсь в этих вещах, поскольку в Мандении я занимался примерно с такими вот машинками.

— Но тогда… — начала было Айви.

— Сдаюсь, — поднял демонстративно руки Грей, — вот такую услугу я действительно никак не могу отвергнуть. Мне придется ответить на Вопрос Лакуны.

Женщина обрадованно заулыбалась. Вообще-то она в любом случае собиралась помочь Грею освободиться от Кон-Пьютера, но только потому, что желала доставить приятное Айви. Но таким образом сделать это было куда лучше — совместить приятное с полезным.

— Ладно, — уже грустновато заметил Грей, снова принимаясь листать потрепанные страницы Книги Ответов, — на Вопрос я все-таки отвечу, но хочу надеяться, что последствия не будут столь плачевными, какими они мне сейчас кажутся.

Наконец Волшебник нашел нужное место, вчитался и вдруг удивленно поглядел на Лакуну.

— Слушай, но ведь это совсем неважно для тебя. Ты действительна уверена…

— Уверена абсолютно.

— Тут написано, что тебе следовало бы сделать ему, э-э-э, предложение.

— Но это не Ответ, — напустилась на него Айви, — ты даже не сказал, о каком человеке или сроке тут идет речь. Нет, понятное дело, что насчет предложения о браке все звучит логично, если оно действительно о браке. Я сама, помнится, спросила, женишься ли ты на мне, и ты женился. Но…

— Ничего, этого достаточно, — мягко остановила ее Лакуна. — Я понимаю, что все это означает. Но если бы я тогда подумала об этом.

— Кто?

— Это случилось двенадцать лет назад, когда мне было столько лет, сколько Грею сейчас. Его звали Вернон, его волшебный дар был, как помнится, умение кружить другим головы. В конце концов он и меня довел до такого состояния. Я была просто без ума от него. Он был очень привлекательным и благородным мужчиной. Я бы вышла за него замуж, но он сам не делал мне предложения. Возможно, он был чуточку застенчив. Тогда я не была такой глупой и такой уродиной, как сейчас. Потом он женился на дурной женщине, которая без конца советовала ему, что он должен делать, хотя ее советы только боком выходили ему. Она сделала его жизнь просто невыносимой. Мне даже кажется, что именно эта способность и была волшебным даром той женщины. Аист ни разу не прилетел к ним и не доставил им ребенка, возможно потому, что знал, что детям будет неуютно в такой мамашей, — Лакуна печально покачала головой. — Теперь мне все понятно, когда я получила Ответ. Вот именно на этом отрезке моей жизни я и свернула с правильного пути. Он был таким стеснительным, все время считал, что от его волшебного дара нет никакой пользы. Если бы я только хоть заикнулась и сказала ему, что хочу быть его женой, он бы тут же согласился. Но я молчала, как в рот воды набрав.

— Но почему ты так сразу во всем разобралась? — спросила Айви. — И такое для тебя это может иметь значение аж двенадцать лет спустя?

— Ничего, только осознание, где именно я допустила ошибку, — призналась Лакуна. — Едва только мне в следующий раз подвернется подходящий мужчина, я приложу все силы, чтобы его не упустить. Если надо, сама попрошу его жениться на мне. Конечно, теперь вряд ли кто-то согласится стать моим мужем — мои годы уже не те, и потому кто станет смотреть на меня? Что уж там говорить о замужестве? Но по меньшей мере…

— Грей, — выразительно сказала Айви, — я понимаю, что она больше ничего не станет у тебя просить. Но этого явно недостаточно. Тем более, если принимать во внимание то, что она собирается сделать для тебя, да и для меня тоже. Она поможет тебе сбросить это ярмо. Неужели ты не можешь как-то помочь сбросить ее ярмо? Может, стоит снова отослать ее в тот период, чтобы она сделала все как положено?

— Вообще-то я сомневаюсь… — начал волшебник.

— А ты загляни в свою Книгу, — тем же грозным тоном, что и Лакуна недавно, сказала Айви.

Пожав плечами, Грей снова зашелестел страницами своего фолианта. Наконец, он отыскал нужное место и углубился в чтение.

— Вообще-то это возможно, — пробормотал он неуверенно, — да вот только…

— Возможно? — у Лакуны сразу прорезался голос, возможно еще все изменить?

— Да. Но вот только все организационные детали настолько сложны, что я ничегошеньки тут не могу разобрать. Просто книга написана сложным языком, за все время моего прибывания в этом замке я разобрался только в отдельных ее частях. Только педанту Хамфри, который может корпеть над любой закорючкой, было под силу одолеть эту Энциклопедию. Если бы он тут был, он бы все тебе растолковал.

— Но тогда я должна разыскать Хамфри и попросить его все объяснить мне, — воскликнула Лакуна. — Но это после того, как я помогу тебе.

— Но Хамфри где-то в тыкве, — возразил Грей, — точный адрес его неизвестен, да и вряд ли он захочет, чтобы кто-то его там беспокоил. Он наверняка и там нашел себе какое-то занятие, от которого не захочет отрываться.

— Со мной-то он уж заговорит, — заверила его Лакуна, — я была на его свадьбе.

— Вообще-то, если говорить точнее, он в Преддверии Ада, в самом страшном месте Королевства сновидений. Вряд ли ты захочешь попасть туда.

— Да кто тебе такое сказал? Если есть хоть какая-то искра надежды, что мне удастся еще изменить ход вещей, то я с удовольствием возьмусь и раздую все. Ну-ка, волшебник, растолкуй, как мне добраться до Хамфри?

— Вообще-то сомневаюсь я… — начал было Грей, но тут Айви снова посмотрела на него страшным взглядом, отчего Грей сразу примолк.

— Не тебе же туда идти, — урезонила его Лакуна, — а мне. Если ты полагаешь, что это второй Ответ, и я должна оказать тебе еще одну услугу, пусть так и будет. Но только я сначала пойду разберусь с этим Кон-Пьютером, а по возвращении…

— Если уж тебе так жаждется, — вздохнул Грей, — то я помогу тебе добраться до Хамфри просто так. Не нужно мне второй услуги. А твоя услуга мне не к спеху. Сначала с тобой.

— Ну, если так…

— Я только пока ни в чем не уверен. Но вроде бы все и должно так быть.

— Это предначертание свыше, — выдохнула Лакуна.

— Я вот все забываю, как там ее зовут… — начал Грей.

— Метрия, — подсказала Айви.

— Точно, Метрия, — просиял волшебник, — это демонша. Она любит говорить о том, что предначертано. Слушай, Лакуна, я могу отправить тебя туда, куда ты так рвешься. Но сразу предупреждаю — путешествие не из приятных.