— Эх, я вот думаю, что делать мне по возвращении с Греем Мерфи? — уклонился от ответа волшебник, — было бы слишком нецелесообразно посылать его в Мандению только лишь из желания избавить его от службы Кон-Пьютеру.

— А, об этом можешь не беспокоиться, — пренебрежительно заметила Лакуна. — Я сама освобожу Грея от ненужной обузы. Просто напечатаю на экране монитора фразу, что он свободен, и дело в шляпе.

— Так вот почему я проглядел Ответ, — уставился на нее пораженный Хамфри. — Это же так очевидно. Просто взять, да и воспользоваться ключевым словом «Составление». Я ведь и раньше мог дать ему этот Ответ.

Женщина неопределенно пожала плечами, не желая сердить старика.

— Послушай, ты так хорошо замечаешь очевидное, — сказал вдруг Хамфри, и в его голосе зазвучали иные нотки. — Так ты, может быть, подскажешь мне, как мне разрешить проблему двоеженства?

В ответ Лакуна только развела руками.

— Может им стоит время от времени меняться местами? — Неуверенно предложила она.

— Это весьма любопытно, — заворковал волшебник, — это даже стоит рассмотреть посерьезнее, если только королева не вмешается.

— Ну что ты. Если одна жена будет лежать в гробу, а вторая станет заменять ее, будет жива, и так они будут действовать по очереди, то у королевы просто не будет повода учить тебя правилам приличия.

— Может быть, еще до этого не дойдет, — горестно вздохнул Хамфри, — ведь вряд ли демон удовлетворит мою просьбу.

— Но… Но почему?

— Потому что просто будет немыслимо не попытаться сделать так. Поначалу я был не столь опытен и не принимал в расчет такой вариант, но теперь до меня дошло.

Лакуна вдруг подумала, что неплохо было бы взглянуть на эту Розу, что она за женщина такая, ради которой мужчина мог десять лет просидеть возле врат Ада. Причем зная, что ответ на его просьбу будет негативный все равно.

Но можно было бы еще поспорить с Хамфри.

— Почему, — спросила женщина, — демон Ксант не станет удовлетворять твоей просьбы?

— По той же самой причине, по которой он не хочет со мной встречаться. Согласись, что труднее браться за что-то, нежели просто не обращать внимания. Мое благополучие, конечно, демона не интересует. Это и понятно — своя рубашка ближе к телу.

— Но разве ему не легче выслушать тебя, помочь, и покончить с этим делом раз и навсегда?

— Этого сделать он не может. Нормы предусматривают честность. Если он честен, то он должен разобраться в моей просьбе. Потому-то он и тянет время, надеясь, что я не вытерплю, плюну и уйду.

Лакуна поняла, что тут явно был настоящий поединок умов, проверка, чья сила воли прочнее. Хамфри добивался того, что демон Ксант не хотел ему давать, потому-то и образовался такой тупик. Это было печально и немножко глупо. Но, с другой стороны, Хамфри оказался в точно такой же ситуации, на которую сам обрекал желающих проникнуть в его замок и задать Вопрос. Как говорится — за что боролся, на то и напоролся. Конечно, если ему сказать об этом прямо, он будет недоволен, потому Лакуна не решилась раздражать старика.

— Но как же ему удастся избежать удовлетворения твоей просьбы, если он должен играть честно? — спросила она.

— Он будет мошенничать.

— Но…

— Честь — одно, а демон — другое. Он, конечно, даст мне возможность получить искомое, но мне придется поставить на кон свою душу. Если я выиграю, я смогу забрать Розу с собой, но если проиграю, то тогда мне придется остаться здесь вместе с ней. А уж он-то наверняка будет вовсю стараться обыграть меня.

— Но как он…

— Очень просто. Он задаст мне какой-нибудь Вопрос, на который я, как всегда и всем, должен буду ответить. Вопрос, возможно, будет касаться какого-нибудь события в будущем. Он скажет, что мой Ответ надо проверить и подождать. И он постарается сделать так, чтобы случилось все как раз по-другому. Потому-то я уверен, что проиграю.

— Но тогда тебе действительно нечего надеяться, — удивилась Лакуна.

— Нет, надеяться все равно нужно. Но вот надеяться, действительно, не на что.

— Но получается, что ты губишь свою жизнь зря. И даже если ты каким-то чудом обыграешь демона, у тебя все равно будет проблема с двоеженством. Если они будут обе жить в Ксанте, то они не смогут меняться ролями.

— Но тогда скажи мне о чем-то таком, что не является очевидным.

— Но это будет бессмыслицей, абракадаброй, — покачала она головой.

— Посмотрим.

И тут Лакуна поняла, что волшебник что-то замыслил. Она не знала, что именно, но была уверена в том, что тут что-то есть. Он мог побороть демона в этом состязании — но только в том случае, если бы привлек к себе его внимание. А если бы волшебник поведал ей свой план, то демон наверняка бы его подслушал и принял конрмеры.

Но у нее все же остался еще вопросик.

— Вот если демон Ксант знает, что ты здесь, и не обращает демонстративно на тебя внимания, почему же тогда пропечатанный на стене рассказ должен что-то изменить? Разве демон точно так же не проигнорирует его? — спросила она.

— Ну это как сказать. Моя биография верна, но многое из нее неизвестно другим, кроме, пожалуй, этого демона. Она и должна быть правдивой — я же не могу позволить себе надувать того, кто все знает. Хотя кое-где придется делать необходимые уточнения. Стопроцентная честность иногда бывает столь болезненна. Но когда с прошлым будет покончено, и повествование дойдет до моего настоящего, а потом и будущего, вот тогда-то и начнется неопределенность. Но я стану говорить, что надеюсь на то, что все произойдет именно так, как будет изображаться.

— Но тогда ты запросто можешь сказать, что ты пришел, чтобы самостоятельно вызволить Розу из Ада и возвратиться с нею в Ксант.

— Точно. Я смогу сам определить мое будущее. А потому-то демон просто обязан будет прийти ко мне и удовлетворить мою просьбу.

Вот это стратегия, подумала Лакуна. Она лишний раз смогла убедиться в том, что Добрый Волшебник намного умнее ее. Но все равно ее что-то смущало. Наконец она поняла, что именно.

— Но послушай, Хамфри, — обратилась она к чародею, — почему же ты все это время сидел и ждал? Ведь можно было давно начать рассказывать свою биографию?

— Просто то, что написано, выглядит куда более авторитетнее сказанного. Тебя же не было все эти десять лет, а кто у нас еще умеет писать и печатать?

— Но тогда почему демон Ксант не помешал мне сюда проникнуть?

— Возможно, он решил, что ты для него — слишком ничтожная мелочь, чтобы нарушать из-за тебя свой покой. Вот если бы ты была красива, умна и талантлива, как мои женушки, тогда бы он пожелал взглянуть на тебя. А теперь уже поздно — ты пришла.

— Какое счастье, что я так заурядна! — воскликнула женщина, вкладывая в эти слова смысл сразу нескольких аспектов.

— Дело не в товей заурядности, обычности, Лакуна, — отозвался безжалостный старик, — ты просто скучна! Невыразимо неинтересна! А теперь, раз ты уж во все впуталась, тебе предстоит быть главным действующим лицом всей этой истории.

Возможно, он был прав. она для этого сюда и пришла.

— Ну, ладно, пора и за дело а=приниматься, — неожиданно резко проговорила она. Оглядевшись, женщина останорвила выбор на дальней стене. она внимательно всмотрелась в нее, и вскоре на стене стал появляться текст.

"ИСТОРИЯ ЖИЗНЕННОГО ПУТИ ДОБРОГО ВОЛШЕБНИКА ХАМФРИ, ПОВЕЛИТЕЛЯ ИНФОРМАЦИИ. ГЛАВА ПЕРВАЯ.", — так начала Лакуна свою работу.

— Ой, ну не надо быть такой скучной, — капризно протянул Хамфри, — назови книгу так: "Цель только одна — вопрос!" И начни сразу с третьей главы — две первых и ты и так занималась разными своими скучными делишками. Да простит тебя за это Муза Истории!

— Хорошо, — покорно согласилась женщина, — но как мне тогда озаглавить третью главу?

— Ну, что-нибудь этакое, — щелкнул пальцами волшебник и принялся диктовать.