— Ну что вы, Изольда Ильинична, зачем вам моя обуза? Нет, я так не могу. Не надо, она и в городе нормально отдохнет. Поедет к бабушке на дачу…

Однако Дидковская не была намерена уступать победу в этом споре кому бы то ни было. Она уже все давным-давно решила, и четыре путевки были уже не только заказаны, но и выкуплены, а стало быть, все именно так и будет, или она не Дидковская!

— Дача-то наверное тоже неплохо, свежий воздух, витамины, но, Лиза — нельзя же отдых на даче приравнять к отдыху на море! Да и сколько она у тебя будет на даче? В лучшем случае будет приезжать на выходные, а остальные дни будет дышать пылью и бетонным московским воздухом. Нет, дорогая, Ларочка поедет с нами. И не смей называть ребенка обузой! Ты же знаешь, для нас Ларочка — как родная, я люблю ее искренно и нежно. Все, Лиза, даже и не спорь, я приняла такое решение. Да не переживай ты так — я с нее глаз не спущу. А если я и отвернусь когда — Валерик непременно будет рядом. Не волнуйся, привезу я твоего ребенка живого-здорового, все будет хорошо.

Елизавета Николаевна заколебалась. Вроде и хотелось, чтобы Ларочка отдохнула по-человечески, чтобы ребенок, наконец, увидел море. Да неудобно навешивать свои проблемы на чужих людей. Спасибо Изольде Ильиничне за доброту, за согласие приглядеть там за Ларочкой, но надо все-таки хотя бы оплатить путевку.

— А сколько путевка стоит?

Изольда Ильинична с мягкой улыбкой положила свою ладонь, щедро усыпанную неприятными рыжими пятнами, поверх руки парикмахерши:

— Не волнуйся, Лиза, для нас это не деньги. Мы же столько лет знаем друг друга, столько раз друг дружку выручали. Перестань, еще не хватало нам с тобой считать копейки. Ты себе работай спокойно, раз у тебя самый хлебный сезон, а Ларочка поедет с нами. Аркадий твой, небось, опять на гастроли намылился?

Елизавета Николаевна с легким вздохом кивнула:

— Опять…

— Ну вот видишь, и ты заодно отдохнешь. Если не от работы, так хотя бы от семьи. Не волнуйся, Лиза, все будет хорошо…

Ларочка и море… Это был самый большой подарок в Валеркиной пока еще столь недолгой жизни. Подарок за успешное окончание школы. Впереди было поступление в университет, но это было делом практически решенным — Валерик даже не будет пытаться поступить на бюджетное отделение, к чему делать лишние телодвижения? Нет, у папеньки, достопочтенного Владимира Александровича, имеется достаточно знакомств на разных уровнях жизненного пространства, но нынче уже не те времена, когда практически любую проблему можно было решить при помощи одних только знакомств. Теперь выше всех знакомств, выше любого блата было материальное стимулирование, как никогда ранее стал актуален девиз: 'Не подмажешь — не поедешь'. И по всему выходило, что, обращаясь к знакомым с просьбой пристроить сыночка в более чем престижный вуз, в виде благодарности доведется отстегнуть ненамного меньшую сумму, нежели вполне официально поступать на контрактной основе. Деньги практически те же, а прав в итоге получается несравнимо больше. Владимиру Александровичу уже доводилось слышать душераздирающие истории, когда родители абитуриента отстегнули за поступление родного отпрыска на госзаказ весьма существенную сумму, а дитя проучилось на 'бесплатной' основе лишь до ближайшей сессии. И увы, далеко не всегда новоявленные студенты действительно учились из рук вон плохо. Вовсе нет, просто вузу было выгоднее 'валить' всех подряд с тем, чтобы после ближайшей же сессии как можно большее количество студентов переводились на контрактное обучение. Что-что, а считать деньги Дидковский-старший умел. И потому, не мудрствуя лукаво, Владимир Александрович рассудил, что гораздо проще и в итоге дешевле поступать сразу на контрактное обучение. А раз так, то предстоящие Валерке вступительные экзамены в облюбованный Университет Экономики и Финансов были не более чем пустой формальностью.

Сочи встретил пекущим солнцем и веселым гомоном. Разместились на курорте 'Южная звезда' в двух просторных двухместных номерах. Двухместные номера Изольда Ильинична брала не в целях экономии, а сугубо в своих, корыстных целях. Ларочку следовало потихоньку приучать к тому, что Валерик будет рядом с нею всю жизнь. До сих пор он был ей только товарищем и как будто старшим братом. Теперь нужно было исподволь подвести ее к осознанию того, что Валерка не просто друг, а еще и мужчина. И не просто мужчина, а самый-самый в мире надежный мужчина, единственный, кто будет рядом всегда, в беде и в радости, на кого она сможет положиться в самую трудную минуточку жизни. А потому план ее был прост и вместе с тем, по ее убеждению, достаточно эффективен: Владимир Александрович селится в одном номере с сыном, Изольда же Ильинична — в другом, вместе с Ларочкой. Ну, а иногда можно ведь и поменяться… Нет, конечно, Валерик пока еще не должен заводить слишком близкие отношения с Ларочкой, она же еще совсем дитя. А вот просто остаться вдвоем в одном номере, самим, где им никто не помешает… Для этого Ларочка уже достаточно взрослая девочка, она должна осознать всю волнительность таких вот ночей, когда рядом настоящий мужчина и в то же время — рыцарь, который ни в коем случае не позволит себе лишнего.

Едва бросив сумки в комнате, чуть попрыгав попой на своей кровати, проверяя ее на мягкость, Лариска заявила:

— Тетя Зольда, я к морю хочу. Можно?

— Подожди, деточка, давай сначала вещи разложим, — ответила Изольда Ильинична.

Ларочка скривилась:

— Ну куда они от меня убегут? Ну тетя Зольдочка, миленькая! Я ж моря никогда в жизни не видела! Ну как же вы не понимаете?!

Изольда Ильинична задумалась ровно на секунду. А и правда, что с ними, с вещами, сделается? Зато ситуацию вполне можно использовать в собственных, глубоко корыстных целях: детям весьма полезно проводить как можно больше времени вдвоем. А вещи… Что вещи? Она и сама с успехом разложит их по полкам.

— Хорошо, детка. Возьми Валерика и идите. Только не надо сразу прыгать в воду — это не полезно. Побродите по бережку, погуляйте, а купаться пойдем после четырех часов, когда солнце будет уже не такое злое. Договорились?

Ларочка подпрыгнула на кровати в последний раз, вскочила, одновременно взвизгнув от радости, и бросилась на шею к Изольде Ильиничне:

— Уй, спасибо, тетя Зольдочка! Я побежала!

А у Изольды Ильиничны сжалось сердце: ах, какой милый ребенок! 'Детка, милая девочка, ты непременно станешь моей невесткой! И называть меня будешь не дурацкой тетей Зольдой, а мамой. Только знать тебе об этом пока что вовсе ни к чему'. Достала из чемодана очередное платье, аккуратно развесила его на плечиках и усмехнулась: 'Надо же, сама для себя воспитываю невестку. Кому еще такое дано?!'

Ларочка разочарованно сморщила носик. У самых ее ног плескалось воспетое поэтами Черное море, но на деле оно оказалось вовсе не черным, и даже не синим, как в старой песне, а обыкновенным, грязновато-серым. Если уж совсем честно и откровенно, некоторая доля синевы в нем, конечно, имелась, и даже немалая, однако Ларочка рассчитывала на куда большую долю. Ведь представляла себе море ярко-ярко-синим, как в ролике, рекламирующем батончик 'Баунти' — синим до лазурного, с невероятно прозрачной водой, когда кажется, что без малейшего труда можно рассмотреть каждую отдельную песчинку на дне. А тут… Правда, несмотря на некоторое разочарование, Лариска не могла не признать, что море, пусть и не такое синее, как на картинке, это все-таки сила. Прохладная волна аккуратно слизывала песок с маленьких девчоночьих ступней и тут же отступала, чтобы уже через мгновение вновь с ненавязчивой настойчивостью наброситься на добычу.

Верным рыцарем рядом с Ларочкой бродил Валерка. Уже сейчас, в тринадцать лет, Ларочка даже босиком была лишь ненамного ниже его. А рост — это, пожалуй, было единственное, чем он мог если и не гордиться, то, по крайней мере, не комплексовать. Впрочем, на самом деле Валерка не столько был высок, сколько выглядел жердью из-за непомерной своей худобы, от чего руки и ноги его казались несуразно длинными пластилиновыми жгутиками, грубо прилепленными к небольшому хрупкому телу. Дидковский безумно комплексовал из-за своей нескладности, из-за отвратительной белизны, даже почти прозрачности кожи, но бродить по пляжу одетым из-за того, что кто-то может презрительно скривиться при взгляде на него — это было слишком. Тем более что сейчас, в эту самую минуту рядом с ним шла самая замечательная девочка в мире, которой он, несмотря на все свои комплексы, просто не мог не восхищаться. Худенькая, несколько нескладная, как все подростки, в коротеньком открытом сарафанчике, с темными тяжелыми волосами, небрежно забранными в большую колючую заколку, она была восхитительно прекрасна. Валерке казалось, что буквально все мужики не только восхищаются ее неземной красотой, но и смотрят на него с завистью и некоторой ненавистью — еще бы, ведь рядом с этой красоткой сейчас шли не они, а Валерка. Да только все это было всего лишь плодом его не совсем здорового от любви воображения. Никто кроме него не восхищался красотой девчонки, угловатого подростка, потому что красивой Ларочку считал только сам Валерка. Никто не смотрел на него с завистью и тем более с ненавистью — на них вообще никто не обращал внимания, никому до них не было дела. Но Валерка был уверен: весь мир крутится вокруг них с Ларочкой, все взгляды прикованы к ним. И уж конечно, ни один мужчина не в состоянии оторвать восхищенного взгляда от его очаровательной спутницы.