Ближайший к Юри охранник стоит на коленях, как будто изготовившись к молитве. Он медленно отрывает руку от цевья автомата (вторая рука прикипела к спусковому крючку), показывает Юри ладонь - мол, все под контролем, девочка, главное - не паникуй, не кричи, не шевелись, вернее - шевелись, но ровно столько, сколько нужно, чтобы сползти по стене на пол, скорчиться, сжаться, обхватив руками колени.

И Юри прекрасно понимает этот жест, уже готова ему подчиниться, то есть сползти, сжаться, скорчиться, зажать уши и вздрагивать от каждого выстрела, как и положено молоденькой девушке, попавшей в скверную переделку, но ничего этого она уже не успевает, не успевает, не успевает...

Под потолком вспухает черный шар, беззвучно лопается, разбрызгивая вязкую смолу по всей комнате, и в яркой, ослепляющей вспышке возникает громадное, белое, живое, могучее, возникает так неожиданно, что люди не успевают среагировать, потому что они ждут нападения откуда угодно, но только не с потолка, и кого угодно, но только не дракона.

Черные плевки бакелита и станерная вспышка выводят несколько охранников из строя. Юри видит, как тот, кто стоял на коленях, валится сломанной куклой на пол, как смола застывает на его руке и автомате, страшно корежа, ломая и то, и другое, а девушка догадывается, что силы не равны, что каждый боец сейчас на счету, потому что против невероятно быстрого, ловкого звериного тела даже вооруженным профессионалам не устоять, не удержаться, и она бьет локтем в деревянную панель. Сыплются обломки и щепки, а в подставленную ладонь очень удобно ложиться рифленая рукоятка.

Так, ориентация и движение, движение и ориентация, как учили, как крепко вбивали в ее легкомысленную головку азы тактики боя в закрытом, ограниченном пространстве. Да что там - закрытом! Тут просто некуда стрелять! Тут никто не имеет право промахиваться, ибо каждое лишнее отверстие в обшивке корабля - это еще одно отверстие в их общей жизни, еще одно сокращение их шансов добраться до конечной точки маршрута. Именно поэтому как никогда необходимы хладнокровие и сосредоточенность.

Да, Юри? Да, девочка? Давай загадаем, даваем поставим на карту судьбы небольшое желание, а точнее, небольшую жертву. Загадаем - если я останусь жива, то... то... то женолюбивый Буревестник получит от меня все, что он хочет.

Договорились?

Договорились!

Юри вжимает курок, и на белой шкуре чудовища распускается два алых цветка.

23

Как и рассчитывал Рюсин, его не ждали. Хотя он думал, что господа телохранители господина канцлера проявят больше расторопности и сообразительности. Хорошо, что они оказались на редкость добросовестными ребятами - во время работы ни капли спиртного в рот, ни одной карты на стол. Только служба, оружие и нервы на взводе, глаза настороженно перебегают с одной стены на другую, как будто там действительно может открыться тайный проход. Ха-ха! Белому Дракону не нужны двери! Белый Дракон не нуждается в них! Он приходит тогда, когда желает, и уходит тогда, когда этого хочет его свободолюбивая натура - звериная, жестокая, кровожадная, где лишь на самом дне еще сохраняется осадок той человеческой личности, какой он был всего лишь мгновение назад.

Люди двигаются медленно и неуклюже. Шесть человек и девушка у двери. Три автомата, три пистолета и еще множество скорострельной смерти разбросано по комнате. Пистолет под столиком - прилеплен скотчем так, чтобы одним рывком выдернуть его оттуда и немедленно пустить в ход. Автомат под креслом - готов к такому же немедленному употреблению, потому что в скоротечной схватке нет шансов успеть сменить магазин, можно только бросить отработавшую машинку и взяться за другую.

Профессионалы. Как-то все чересчур по-человечески. Они не готовы к появлению зверя. Их готовили ко всему, но только не к магии, не к волшебству. Впрочем, верят ли они вообще в какое-нибудь волшебство, кроме волшебства смерти, которое, как они ошибочно полагают, у них в руках?

Рюсин поворачивается в загустевшем воздухе и подцепляет когтями стриженную ежиком голову. Теперь это просто мертвая голова. Фонтан крови бьет в потолок. Неужели в людях ее столь много? Она пахнет приятно - разве жизнь может пахнуть неприятно? Рюсин скользит дальше среди разноцветного сплетения траекторий еще не выпущенных пуль. Глупцы, вы не знаете, что драконы - провидцы? Вам в детстве не рассказывали ваши родители, что для драконов не существует ни прошлого, ни будущего? Что волшебные звери так же ясно видят грядущее, как Рюсин сейчас прекрасно видит свою неминуемую гибель. Но только не здесь, не в этом узком пространстве бойни.

Две осы кусают в спину. Ерунда. Девочка имеет на это право, милостиво разрешим ей смелый поступок. Мы даже убивать ее не будем, пусть она гордиться собственной храбростью и своим хладнокровием. Хорошая девушка, симпатичная, взрослая. Почему бы нам как-нибудь не встретиться на нейтральной территории, Юри? Вот бы посмеялись, вспоминая нашу первую встречу.

Черный коготь распарывает второго телохранителя, и чудовищная рана похожа на раззявленный в немом крике рот.

Сколько их еще? Так мало? Рюсин разочарован. И что это Тэнри взбрело в голову использовать бакелит? Как будто он, Рюсин - по прозвищу и по сути - Белый Дракон - не справится без всякой боевой смолы! К тому же, на его хищный взгляд, жестоко и унизительно для профессионалов-телохранителей умирать от какой-то дряни, каменной хваткой ломающей их кости. Неужели Тэнри не понимает, что дело чести для самурая - умереть в личной схватке с противником, а не от химии?

Третий пахнет странно - разогретым металлом и электричеством. Так воняет перегретый робот-"мех". Ага, господин канцлер приготовил Рюсину ловушку, господин канцлер славится своим умением расставлять хитрые ловушки. На людей. Но Рюсин сейчас к людям имеет очень косвенное отношение. Утомительное дело - быть человеком.

Боевой коготь скребет по металлической обшивке, упрятанной под обычную человеческую кожу. Господин канцлер уверен, что Рюсин не читал сказку про Красную Шапочку? Что ж, разуверим его. Белый Дракон хорошо осведомлен, какие создания могут скрываться под казалось бы обычной человеческой личиной.

Человек (человек ли?) отпрыгивает назад и взмахивает левой рукой, ощетинившейся стальными лезвиями. Их кончики лишь щекочут кожу дракона. Ответный удар в солнечное сплетение, в резервную установку питания. Корпорация "МЕХ" не блещет разнообразием своих инженерных решений. Почему-то им кажется хорошей идеей помещать литиевый аккумулятор в животе у киборга. Удача! Удача ценой вспоротой лезвиями боевой левой лапы.

Фонтаны крови смешиваются с реками искр.

Киборг трясется. Короткое замыкание, перезагрузка операционной системы, переход на ускоренный режим функционирования. Что там еще проскакивает в твоей металлической башке? Ты незаменим в бою против людей, но в схватке в драконом у тебя нет шансов, мой электрический друг!

Вслед за оторванной головой тянутся мышцы и провода. Противоестественная помесь человека и машины, которая так хорошо умеет притворяться человеком, что даже умирает, как человек - в мучительной агонии, в лужах крови и смазки.

Ну, и где Тэнри?

24

- Мальчишка, - презрительно говорит господин канцлер. - Сопляк, дурак...

Тэнри поднимается с пола и вытирает со лба кровь. Все тело болит, словно по нему прокатился асфальтоукладчик. Кажется, уже невозможно сделать ни одного движения, чтобы не вызвать очередной вспышки умопомрачительной боли, но руки, ноги и все остальное тело принимают предписанные боевым каноном позиции, и Тэнри снова бросается в атаку. С тем же результатом. Словно натыкаешься на стену, врезаешься со всего маха к нечто твердое, неподвижное, упрямое, колотишь в кирпичи кулаками, ребрами ладоней, коленями, пятками, но потом получаешь сокрушительный ответный удар и отлетаешь.

Миг полета блаженен. Ты уже побежден, но еще не упал, еще нет нужды отплевывать отвратительную кровавую слизь, унизительно неуклюже возиться в луже собственной блевотины, собирая по частям как будто обесточенное тело. Ты летишь, как подбитая птица, зная, что это - твои последние мгновения, ведь господину канцлеру скоро надоест унижающее их обоих избиение, и он все-таки нанесет окончательный удар.