Облачался он при этом в английскую военную форму. Обладая отличной выправкой, прекрасными манерами, технической осведомленностью почти во всех отраслях военного дела, он щеголял штабным мундиром, нашивками, всеми деталями формы и ни в ком не возбуждал подозрений. Шпион успешно выдавал себя за офицера какой-нибудь дивизии, расположенной в том или ином отдаленном пункте яффско-иерусалимского фронта, иногда даже за артилерийского офицера. При этом ему удавалось подключать к телефонным проводам свой миниатюрный аппарат и подслушивать служебные переговоры. И он так хорошо подражал голосам англичан, что однажды ему удалось даже передать по телефону нужный ему приказ.

Англичане не раз воздавали ему должное. В сущности все, что известно об этом германском мастере шпионажа, исходит от его бывших врагов, отдавших справедливую дань его отваге. Когда война закончилась, Франкс, подобно многим даровитым собратьям по профессии, исчез бесследно, не оставив ни воспоминаний, ни каких-либо записок. Но до конца палестинской кампании он исчезал лишь для того, чтобы вновь появиться в каком-нибудь другом секторе фронта под новой личиной. Не раз случалось, что по его милости англичанам приходилось спешно менять свои планы. Его всячески преследовали, и не раз хоть чем-то на него похожие английские офицеры подвергались аресту и вынуждены были бесплодно терять время, пока не выяснялось, что они никакого отношения к грозному майору Франксу не имеют.

Англичанам очень досаждал «майор Франкс», но и на их стороне было немало офицеров разведки, хорошо знавших Восток. Джордж Астон, который был связан с одним из филиалов британской разведки, рассказывал, как некоторым из его коллег удалось ликвидировать одного из лучших турецких шпионов. Секретные агенты, служившие в египетском экспедиционном корпусе Алленби, напали на след опасного шпиона, мастерство и рвение которого угрожали британским планам и жизни многих британских солдат. Этого шпиона надо было обезвредить, и это обошлось всего лишь в 30 фунтов стерлингов. Приблизительно такая сумма английскими банкнотами была вложена в письмо, адресованное шпиону и заключавшее в себе благодарность за услуги, оказанные им англичанам. Письмо это было перехвачено, на что и рассчитывали инициаторы этой уловки; хрупкой улики в виде посланных на авось денег оказалось достаточно, чтобы турецко-германские власти, не производя основательного расследования дела, расстреляли своего агента, сочтя его двойником.

На том же театре войны во время палестинской кампании девятнадцатилетний юноша из зажиточной еврейской семьи в Яффе смело оказал помощь наступлению англичан, которые, как он надеялся, несли освобождение его народу. Патриотический пыл молодого Аронсона и его ненависть к туркам разделяла его сестра; оба решили стать шпионами, считая это делом нетрудным: на квартире их родителей жил влиятельный немецкий штабной офицер. Каждый день они находили случай просмотреть его бумаги или задать ему наивные и льстившие его самолюбию вопросы. У брата с сестрой были вдобавок друзья с не меньшими возможностями для ведения шпионажа.

Вскоре они накопили немало ценных сведений; оставалось только придумать способ связи с британской ставкой. На своей лодке Аронсон отправлялся в открытое море и плыл на веслах до тех пор, пока не добирался, следуя вдоль берега, до турецко-германского правого фланга. Затем он с величайшей осторожностью плыл дальше, мимо британского левого фланга; здесь он высаживался на берег и требовал допроса его офицерами разведки. Те хвалили инициативу и мужество юноши и с благодарностью пользовались его донесениями. После нескольких прогулок такого рода Аронсон был признан лучшим британским шпионом в этом районе.

Теперь его база была перенесена в расположение англичан. Он как бы пропал из дому, но продолжал пользоваться своей лодкой, всесторонне обследуя систему турецких укреплений. Сестра его собирала сведения у приятелей, а по ночам встречалась с братом для передачи всего, что удавалось узнать в течение дня.

Яффу англичане и их союзники захватили 17 ноября 1917 года. Иерусалим пал 22 днями позже. Но перед окончательным своим изгнанием из Палестины турецко-германские власти и полиция развили бешеную деятельность. В конце октября военная полиция арестовала сестру Аронсона. Так как в их доме проживал германский штабной офицер, она боялась выдать брата, шпионивших на них друзей и ни в чем неповинных членов их семейств. Палачи из турецкой полиции подвергли девушку всевозможным пыткам, секли её, жгли, вырывали ногти, требуя, чтобы она назвала своих сообщников, но она не проронила ни слова. В конце концов, её убили. Брат, узнав о постигшей её трагической участи, сколотил небольшой партизанский отряд и стал жестоко мстить за смерть героини.

Британская разведка два раза в месяц печатала и распространяла большую карту с обозначением дислокации вражеских сил на восточных театрах войны. Почти четыре года кряду на этой карте большой кусок Персии был отмечен напечатанным красной краской и заключенным в овал словом: «Васмус». Площадь, покрытая этим единственным словом, была больше Англии и Франции, вместе взятых. В сущности, вся Южная Персия находилась под влиянием этого молодого и изобретательного германского консула (в начале войны ему было лишь лет тридцать с небольшим), который стал к востоку от Суэца почти такой же известной фигурой, как сам Лоуренс.

Для генерального штаба британской армии за этой фамилией стоял человек, стоивший добрых двух армейских корпусов. До войны Васмус представлял Германию в Бушире, где германское консульство было самым импозантным зданием. Кайзер Вильгельм II, провозгласивший себя «защитником Корана», прослышал о молодом и предприимчивом консуле в Персии. В результате Васмус стал получать повышенный оклад и добавочные суммы на пропаганду и представительство.

Положение Персии в августе 1914 года было довольно запутанным; там уже велась своеобразная «локальная война», хотя официально её никто не замечал. Дело шло о нефтяных месторождениях, которых немцы домогались не менее усиленно, чем англичане. По международному соглашению, для поддержания порядка в нефтеносном районе была учреждена нейтральная жандармерия; войска здесь были шведские, но не успели ещё загреметь пушки на Марне, как агенты Антанты в Персии убедились в том, что вся «нейтральная» полиция находится в кармане у Васмуса.

Англичанам это было в известной мере на руку. А поскольку нейтралитет Персии оказался столь грубо попранным, для них он попросту перестал существовать.

— Прекрасно, — заявил Васмус, обращаясь к горстке своих подчиненных. — Хотя, друзья мои, мы и находимся вдалеке от «большой войны», все же мы не дадим изгнать себя из этой страны, ибо и здесь можно немалого добиться.

Повсюду, где англичане с помощью орудий и штыков расширяли сферу своего влияния, германские дипломатические и консульские чины забирали свои паспорта и уезжали в Берлин. Васмус предпочел остаться на месте и принять бой. Но предварительно ему нужно было прорваться через английский кордон. Для этого он прибег к весьма заурядной, но эффективной уловке. Однажды ночью он тайно уехал на своем любимом пони, захватив тот из опечатанных мешков, который был ему особенно нужен. В нем находилось около 140 000 марок золотом.

Васмус добрался вскачь до гор, где сразу перестал быть беглецом. Среди туземцев у него были могущественные друзья — давнишние, воинственные, почтительные и хорошо оплачиваемые. Он немедленно использовал свое знание местных наречий и знакомство с характером и наклонностями персидских племен. Васмус действовал как главный агент германской секретной службы, как руководитель военного и политического шпионажа по всему Персидскому заливу. Но ему хотелось держать под германским влиянием всю Южную Персию, срывать британские нефтяные сделки, а горные племена поддерживать в состоянии такого брожения, чтобы каждое передвижение британских вооруженных сил в этом краю земного шара толкало горцев на враждебные действия.